Señales de que está perdiendo el control de su negocio familiar

Cuando el presidente y director ejecutivo no familiar dijo inesperadamente a los propietarios de negocios familiares que tenían que vivir sin dividendos o vender la empresa, Tommy se inclinó y le susurró al oído a su primo: «¿Entiende lo que pasa? Los números siempre han sido fantásticos».

A pesar de su conmoción, Tommy y otros propietarios de la familia compartieron la responsabilidad por esta dolorosa situación. Durante años, habían sido propietarios independientes y no comprometidos. Ningún miembro de la familia trabajaba en la empresa, y los que formaban parte del consejo aprobaban las decisiones de la dirección. Los propietarios permanecieron de brazos cruzados hasta que se dieron cuenta de que corrían el riesgo de perder el negocio que había pertenecido a la familia durante tres generaciones.

Si bien los detalles varían, son comunes las historias de propietarios de familias que pierden el control de sus negocios. Pensemos en lo que ocurrió cuando un patriarca relativamente joven murió inesperadamente, sin dejar ningún plan de sucesión en marcha. Los niños no estaban preparados para tomar el relevo y la viuda no tenía experiencia empresarial. Ella contrató a un CEO que no era de la familia y que trataba el negocio como su feudo personal. Al final, intentó comprar el negocio él mismo a un precio desinflado. La experiencia rompió a la familia, emocional y financieramente.

A veces un CEO que no es de la familia desempeña el papel de villano en estas situaciones, la culpa recae más a menudo en los propietarios, que crearon un vacío de poder para que otros lo llenaran. Al carecer de instrucciones sustantivas por parte de los propietarios, es comprensible que estos ejecutivos siguieran sus propios intereses. Pero incluso cuando las familias tienen la suerte de encontrar a un líder no familiar desinteresado y protector —y hemos visto a muchos—, los propietarios todavía tienen que hablar con una sola voz sobre lo que quieren. De lo contrario, no hay forma de garantizar que se respetan sus intereses de propiedad.

¿Hay señales de advertencia de que puede estar a punto de perder el control de su empresa familiar? Principalmente vemos cinco señales de alerta:

• Los dividendos nunca cambian. Si recibe dividendos estables año tras año, debería preocuparse cada vez más. Los objetivos de dividendos están bien, pero los dividendos de una empresa bien gestionada siempre son inciertos y deberían variar según el rendimiento de la empresa y sus oportunidades futuras. Todos los años debería haber algún debate sobre los beneficios de la empresa y qué hacer con ellos. Si se acostumbra a recibir dividendos anuales (en el peor de los casos, tratarlos como un derecho de nacimiento), pierde un mecanismo esencial para controlar el negocio, a saber, decidir cuánto de su dinero debe reinvertirse anualmente.
• Las reuniones de la junta son una formalidad. Un consejo de administración (o asesores) es esencial para garantizar que la empresa persigue los objetivos de los propietarios. En el mejor de los casos, los directores independientes aportan sabiduría, experiencia y voluntad de desafiar a la dirección. Como propietarios, debe asegurarse de que la junta esté debidamente formada y facultada. ¿Tiene una «pizarra» que rara vez cumple o, básicamente, aprueba las recomendaciones de la dirección? ¿La junta directiva está llena de familiares, amigos o del CEO y sus aliados? ¿El papel de la junta es turbio e indefinido? Si responde «sí» a alguna de estas preguntas, está regalando una palanca clave para mantener el control.
• Se proporciona demasiada o muy poca información. Como propietario de acciones, debe recibir información sobre el desempeño empresarial de forma oportuna y adecuada. O actualizaciones de quince minutos («¡El negocio va muy bien!» «¡Disfrute de su dividendo!») o los «resúmenes» de 200 páginas deberían hacer sonar las alarmas. Si no trabaja en la empresa, ya está en desventaja, ya no sabe de primera mano lo que está sucediendo. Cuando la dirección escatima o lo ahoga en detalles, es muy difícil entender el rendimiento y el potencial de su empresa.
• El CEO parece insustituible. Hay líderes empresariales que pueden dirigir su negocio y ofrecer resultados sobresalientes y, al mismo tiempo, cultivar un compromiso familiar adecuado. Haga lo que pueda para retener a estas personas. Sin embargo, tenga cuidado si usted (y ellos) hablan y se comportan como si fueran insustituibles. El respeto y el aprecio por un trabajo bien hecho son saludables. El miedo y la dependencia no lo son. Insustituible los ejecutivos pueden empezar a tomar decisiones de forma independiente, creyendo que lo saben mejor que usted. Puede que incluso se refieran a usted como «los niños». Si el grupo de propietarios de su familia da vueltas con cáscara de huevo en torno a un CEO que no es de la familia, su comportamiento puede indicar un peligroso desequilibrio de poder.
• Los miembros de la familia están excluidos del negocio. A veces los propietarios de familias pierden el control del negocio porque la generación anterior les cerró la puerta durante el proceso de sucesión. Hay una falta de talento real o percibida en la próxima generación —o miedo por los peligros de los conflictos familiares— y se están poniendo en marcha políticas de empleo que impiden o dificultan que los miembros de la familia trabajen en la empresa. Hay veces en las que esta «profesionalización» de la empresa familiar puede tener sentido. Pero tenga en cuenta que el vínculo directo de la familia con las operaciones de la empresa se romperá. No necesita dirigir el negocio. Pero tener propietarios empleados allí ayuda a la familia a mantenerse al tanto de la empresa.

Cuando se dé cuenta de que ha perdido parte o la mayor parte del control sobre su empresa, es el momento de preguntarse si desea o no seguir siendo propietario de su empresa familiar. Puede decidir que es hora de vender. Pero si decide convertirse en propietario activo, primero debe reclamar la propiedad activa. Esta decisión no significa que de repente tenga que empezar a microgestionar a los ejecutivos o a entrometerse en las decisiones operativas.

Qué hace ¿propiedad activa significa? Para abordar esta y otras cuestiones importantes, el primer paso es crear un lugar donde usted y otros propietarios puedan reunirse (sin ejecutivos ni miembros del consejo de administración que no sean de la familia) para hablar sobre su función y sus aspiraciones para la empresa. A menudo llamamos a este lugar consejo de propietarios. Es un foro en el que puede decidir sus prioridades como propietarios y hablar sobre cómo hablar con la junta y la dirección sobre estas prioridades con una voz unida.

Tras crear un consejo de propietarios, puede empezar a fijar sus objetivos para la empresa. Es responsabilidad de los propietarios establecer políticas financieras claras para los dividendos y los niveles de deuda, así como establecer garantías financieras y no financieras, como fijar un objetivo de rentabilidad de la inversión o prohibir las inversiones en, por ejemplo, el tabaco. Uno de sus trabajos más importantes es gestionar el proceso de selección de los miembros de la junta. Por supuesto, puede solicitar el asesoramiento de otras personas, como un comité de nominaciones, pero la decisión final recae en el grupo propietario. Entonces le toca a usted, como propietario, hacer que la junta rinda cuentas por la elección de un CEO de alto rendimiento que apoye su agenda de propietario.

Mantener el control de su negocio familiar no es fácil. Para empezar, ser propietario no suele ser un trabajo a tiempo completo, sino que es algo periférico en su trabajo y su vida diarios. También puede sentirse mal preparado para ejercer sus derechos con cuidado cuando las finanzas de la empresa pueden parecer impenetrables. Puede que nunca se convierta en un experto, por ejemplo, en la rentabilidad del capital invertido, lo que solo subraya la importancia de las estructuras que le permiten confiar en el conocimiento de las personas que aprecian sus valores y siguen su agenda. Al convertirse en propietarios más activos y eficaces, puede dejar de lado muchas decisiones sin perder el control de su empresa familiar.

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