¿Proporcionando orientación sobre ganancias? Piénselo de nuevo

Como hemos vuelto a ver este trimestre, los anuncios de resultados pueden tener un impacto significativo en las valoraciones de las acciones, al menos a corto plazo. Los inversores recompensan a las empresas (como Manzana y Kimberly-Clark) cuyo desempeño actual o sus previsiones para el futuro superan las expectativas del mercado y castigan a las empresas (como lo hicieron Starbucks y Procter & Gamble) cuyo desempeño u orientación no están a la altura de las expectativas.

Al concluir otra temporada de ganancias, es un buen momento para considerar la conveniencia de ofrecer una guía de ganancias. Es una pregunta que ha desafiado el consenso, con argumentos válidos en ambos lados de la cuestión.

Primero, revisemos el caso para orientación. Los argumentos se centran en el valor de establecer una mayor transparencia con los inversores e incluyen:

Precio de las acciones más alto: Los defensores de la orientación sostienen que puede resultar en una subida del precio de las acciones. Aunque las pruebas empíricas son contradictorias, este argumento tiene una lógica intuitiva: dado que los inversores aborrecen la incertidumbre, conocer las expectativas de la dirección es un dato valioso que puede reforzar su confianza en la inversión.

La caída de los analistas bursátiles: La orientación tiene un valor especial, sostienen algunos, dada la disminución de la cobertura por parte de los analistas de corretaje del lado de la venta. Al ayudar a llenar este vacío analítico, los directores financieros pueden aumentar las probabilidades de que el mercado desarrolle expectativas basadas en la realidad.

Flexibilidad en las comunicaciones: Ofrecer orientación también da a los directores financieros más margen de maniobra para analizar las perspectivas de su empresa entre los anuncios de resultados. De lo contrario, podrían estar encadenados por Fair Disclosure (Reg. (FD) restricciones.

Menos volatilidad en el precio de las acciones: Podría decirse que el efecto neto de ofrecer orientación es una cotización de las acciones menos volátil, lo que puede traducirse en una beta más baja y en un coste de capital más bajo.

Contrarrestar estos son los puntos que componen el caso en contra guía, en este caso, los argumentos se centran en el riesgo de la práctica a la luz de los entornos económicos y financieros inciertos.

Imprevisibilidad inherente: El principal argumento en contra de la orientación es que va en contra de la incertidumbre, ya que muchas de las variables clave escapan al control de la empresa. Como ha puesto de relieve la crisis financiera, el mundo está plagado de fuerzas impredecibles que pueden afectar a las fuentes de ingresos, los costes de los bienes y servicios y las decisiones contables a precios de mercado.

Margen de error: La imprevisibilidad del entorno se ve agravada por la obsesión de los inversores por una banda relativamente estrecha de resultados esperados, a menudo dentro de un margen de error estadístico. Cuando los inversores reaccionan de forma exagerada ante una «pérdida» de uno o dos centavos en el beneficio por acción, la orientación puede introducir más, en lugar de menos, volatilidad en la cotización de las acciones de la empresa.

Aumento de las obligaciones de divulgación: Si se hace evidente que es probable que una empresa supere o no cumpla sus previsiones, se plantea la duda de si debe anunciar previamente sus beneficios. Por el contrario, si no ha dado orientación, la empresa está sometida a menos presión legal y de mercado para que haga una divulgación especial antes del anuncio de resultados previsto.

Números susurrados: Los inversores pueden mostrarse escépticos si la empresa es propensa a ofrecer estimaciones bajas que casi siempre supera. Esto, a su vez, puede generar cifras susurrantes en el mercado, lo que hace que sea confuso discernir si la empresa ha cumplido o superado las expectativas del mercado y, tal vez, erosiona la credibilidad del CFO en la comunidad de inversores.

Posible sesgo en la contabilidad: Como las decisiones contables implican cierta subjetividad, ofrecer orientación sobre los beneficios puede introducir la posibilidad de sesgo, consciente o inconsciente, en la preparación de los estados financieros de la empresa. Este potencial se agrava si cantidades relativamente pequeñas pueden marcar una diferencia sustancial en la percepción de los inversores.

Después de sopesar los pros y los contras, me pongo del lado de no proporcionando orientación. Llegué a esta conclusión tras una evolución en mi forma de pensar, que se vio profundamente influenciada por mi experiencia como director financiero durante la reciente recesión y la crisis financiera.

Sin embargo, también creo en una mayor divulgación sobre los impulsores de las ganancias. Al proporcionar información adicional sobre las variables que afectan al rendimiento, los directores financieros pueden ayudar a los analistas de la parte vendedora y compradora a obtener sus previsiones y pueden reforzar su reputación de transparencia en las comunicaciones con los inversores.

Por ejemplo, los directores financieros suelen destacar la sensibilidad de su empresa a los factores exógenos (como las divisas y los tipos de interés); los factores específicos de la empresa que afectan a los ingresos (como los niveles de precios y la elasticidad de la demanda de productos o servicios); los programas para reducir la base de costes (como las tendencias previstas en las principales categorías de costes); el posible impacto de las principales hipótesis contables (como la tasa de descuento de los fondos de pensiones o los calendarios de depreciación y amortización de los principales activos); o factores inusuales que afectarán al próximo trimestre o año (como una ganancia o pérdida esperada en la venta de un activo o una posible exposición debido a un acuerdo legal).

Además, pueden ofrecer orientación sobre las partes del estado de resultados que son especialmente impredecibles. Por ejemplo, los cálculos de los impuestos son notoriamente volátiles; para mayor claridad, el CFO puede informar periódicamente a los inversores sobre el tipo impositivo efectivo esperado para el trimestre y el año.

Los directores financieros pueden ser igualmente transparentes en cuanto a las principales métricas de rendimiento que impulsarán los ingresos y beneficios futuros. Por ejemplo, pueden informar a los inversores sobre el número de clientes, las tendencias de la plantilla o los gastos previstos en marketing y publicidad. Los inversores apreciarán saber las métricas que el CFO considera importantes, así como el desempeño actual de la empresa en comparación con esas métricas.