¿Debería unirse a la empresa familiar?

Adie Bush/Getty Images

Richard (nombre ficticio) se graduó de la universidad un viernes. Tres días después, empezaría su primer día de trabajo en la empresa familiar. La elección no fue una en la que haya pensado demasiado. Había crecido en el negocio vinícola familiar, que había fundado su abuelo, y su padre lo había cortejado para que se uniera. Este era el legado de la familia, había dicho su padre, y algún día Richard sería el CEO. O al menos eso es lo que escuchó Richard.

Veinte años después, las cosas han ido muy mal. Aunque trabajan codo a codo, los hombres apenas hablan después de una explosión en la sala de juntas. En sus momentos más oscuros, Richard incluso está pensando en demandar a su padre por incumplimiento del deber fiduciario. Según todos los informes, catapultar a Richard al negocio nada más salir de la universidad fue un error. Tanto Richard como su padre tenían grandes esperanzas en una transición generacional —y ambas partes comparten la culpa por lo que ha ido mal—, pero tras dos décadas dedicándose al negocio familiar, a Richard le preocupa haber desperdiciado los mejores años de su carrera. Y su relación con su padre parece que se ha deteriorado irreparablemente.

Algunas personas prosperan después de elegir una profesión en la empresa familiar. Pero otros se marchitan y se arrepienten amargamente de sus decisiones. «Voy a perder mi negocio y a mi padre», nos lamentó Richard recientemente. Su situación ocurre con demasiada frecuencia, y es el peor de los casos de lo que puede salir mal si se dedica de todo corazón a los negocios de su familia demasiado pronto en su carrera.

La decisión de aceptar cualquiera La oferta de trabajo a tiempo completo puede resultar estresante. Pero con las empresas familiares, las decisiones pueden ser mucho más complicadas: se trata tanto de un contrato social tácito como de un contrato laboral, y las consecuencias pueden durar mucho más. Según nuestra experiencia, incluso los miembros de la familia con más potencial tienen dificultades para sortear la compleja mezcla emocional de expectativas, obligaciones, incertidumbre y deseo de éxito profesional cuando se enfrentan a la decisión.

A menudo, las personas que están pensando en unirse a la empresa familiar tienen miedo de parecer desagradecidas o con derecho, por lo que no hacen preguntas importantes. Simplemente asumen y esperan que el deseo de sus padres de que se unan a la empresa signifique que tienen una carrera satisfactoria por delante, potencialmente una que lleve a ser propietario y al puesto de CEO. Pero así, como Richard aprendió por las malas, no siempre son las cosas.

Crecer rodeado de un negocio familiar debería proporcionar a las generaciones más jóvenes una visión sin igual sobre sus puntos fuertes y débiles, su potencial y una idea de cómo es posible hacer crecer sus carreras allí. Pero a menudo a la generación más joven solo se le da un vistazo a la organización, la parte que la generación mayor quiere que vea.

Hay algunas señales de alerta que indican que unirse a su empresa familiar puede no ser una buena decisión, sean cuales sean las circunstancias. Si, por ejemplo, su relación con su padre o su madre (o con el pariente que sea propietario y dirija el negocio) no es buena, unirse a la empresa no es probable que mejore las cosas y, de hecho, podría empeorar mucho las cosas.

En cambio, le recomendamos que busque un trabajo fuera de la empresa familiar y consiga un ascenso antes de optar por unirse a su empresa familiar. Al establecerse primero fuera de la empresa familiar, habrá demostrado a su familia, a sus futuros colegas y, lo que es más importante, a sí mismo, que tiene algo real que ofrecer a la empresa de su familia. Como nos dijo un cliente: «Nos gusta que a nuestra próxima generación le den una paliza» fuera del negocio familiar antes de unirse. Entonces, cuando les pedimos que se esfuercen, saben que es lo que cualquiera preguntaría».

Cuando se incorpore a la empresa familiar, debería ser en un trabajo de verdad en la empresa, no en uno que sus padres le hayan fabricado. Conocemos una familia, por ejemplo, en la que cada uno de sus cinco hijos fue bienvenido con un asombroso salario de 400 000 dólares. Algunos de los cinco trabajaron duro; otros pasaron más tiempo en el campo de golf. La creciente tensión por la inequidad se desbordó inevitablemente.

Pero en cualquier momento en el que esté pensando en unirse a la empresa familiar, tendrá que hacerse dos series de preguntas fundamentales para guiar su decisión. Las tres primeras preguntas deberían ir dirigidas a usted; las tres segundas deberían hacérselas directamente al líder de la empresa familiar (presumiblemente al propietario mayoritario de la empresa).

Preguntas que debe hacerse:

• ¿Qué lo motiva a unirse? Pueden ir desde «Papá espera que lo haga» hasta «Es mi mejor oportunidad en la cima». No hay una motivación adecuada (y a veces hay algunas en juego), pero lo importante es que exponga sus razones y se asegure de que son lo suficientemente buenas como para sentar una base para su proceso de toma de decisiones. ¿La fuente de su motivación proviene de su pasión por el negocio o está cediendo a la presión externa?
• ¿Las relaciones personales entre los líderes de la familia son lo suficientemente sanas? Los dueños de familia no necesitan quererse siempre, pero sí tienen que tomar buenas decisiones juntos. ¿Ve pruebas de que pueden tomar buenas decisiones juntos sobre el futuro de la empresa? ¿Hay pruebas de que van a ser transparentes y constructivos con usted? ¿Cree que la variedad de personas importantes (padres, hermanos y primos) lo apoyarán durante las inevitables crisis que afectan a todos los negocios y carreras? Y en el futuro, ¿cree que sus propias relaciones en la familia pueden soportar la presión de trabajar juntos?
• ¿Estoy de acuerdo con estar constantemente en el centro de atención? Los empleados no familiares tienden a vigilar de cerca a los miembros de la familia. Cómo se comporta se reflejará, para bien o para mal, en toda la familia. Será «especial» y nunca lo tratarán como lo tratarían en una corporación externa. Eso no siempre es fácil. Y los focos no se apagan cuando sale del negocio por la noche. Las barreras estándar entre su trabajo y su vida personal se difuminarán y el escrutinio sobre lo bien que le va será fuerte por parte de ambos lados. ¿Puede vivir con esto?

Preguntas que debe hacerle al líder empresarial de su familia:

• ¿Cómo ve mi trayectoria profesional? Tiene que entender cómo se desarrollará su carrera en la empresa familiar. Pregunte: ¿Qué ha pensado en cómo voy a crecer y desarrollarme en la empresa familiar? ¿Quién me desarrollará y evaluará? Una vez que me incorpore a la empresa familiar, ¿es una «cadena perpetua»? ¿Qué pasa si no me va bien en este trabajo en particular? ¿Y qué opina sobre cómo funcionará la transición de liderazgo en el futuro? ¿Cómo sabré que lo estoy consiguiendo?
• ¿Hay un camino hacia la propiedad? Tiene que preguntarse, no solo asumir, cuál es su lugar en la estructura de propiedad actual y futura de la empresa. Pregunte: ¿Quién es el propietario de este negocio ahora? ¿Cuáles son los planes, si los hay, para pasar la propiedad a la próxima generación? ¿Cómo se imagina que entregará formalmente el control de la propiedad en algún momento? ¿Está pensando en añadir algún propietario que no sea de la familia? ¿Tengo que trabajar en la empresa para ser futuro propietario (o beneficiarme de la propiedad)? ¿Se aplicarán las mismas reglas a los demás familiares que estén considerando la misma decisión que yo ahora? ¿Hay algún acuerdo de accionistas que pueda leer para entender las normas de propiedad?
• ¿Cuál es su visión para la empresa? Es esencial que comprenda e idealmente comparta los planes de la dirección actual para la empresa. Pregunte: ¿Cómo se imagina que será el negocio dentro de 20 años? ¿Quiere cultivarlo, ordeñarlo para obtener dinero o algo intermedio? ¿Qué está haciendo la empresa ahora para reinventarse y seguir siendo relevante a largo plazo? ¿Qué puedo hacer para ayudar a apoyar el futuro de la empresa y contribuir a su éxito continuo? ¿Cómo nos aseguramos de que nuestra relación personal se mantenga sana, sin importar cómo funcione?

No hay respuestas mágicas a estas preguntas, pero juntas pueden sentar las bases para una conversación sana con los líderes actuales de la empresa. Puede (y debe) mantener una conversación productiva sobre su posible trayectoria profesional en la empresa familiar. No debería unirse, por ejemplo, si simplemente va a estar mimado hasta la cima.

Si no se siente cómodo haciendo estas preguntas básicas a la dirección actual, puede hacer un «simulacro» y ponerse en contacto con uno de los asesores de confianza de sus padres o con el padre que no trabaja en el negocio. Pregúnteles directamente: «¿Se uniría a este negocio si fuera yo?» A menudo, sus respuestas pueden dar pistas reveladoras sobre la salud de la empresa y sus perspectivas profesionales bajo la dirección actual. Pero, al final, es esencial que vaya directamente a sus padres con sus preguntas y le explique por qué está tomando la decisión. Si no puede hacerlo, ¿cómo va a abordar los temas mucho más difíciles que, inevitablemente, serán importantes en el futuro?

Tiene derecho a conocer la estructura, las normas y los procesos que le permitirán tener éxito en la empresa familiar — antes usted se une. O, al menos, debería mantener una conversación abierta y honesta sobre cómo construir las correctas. Si entra en la conversación con experiencia externa en otra empresa, interactuará con su padre (el líder de la empresa) de forma más uniforme, en lugar de de padre a hijo. Un miembro de la familia con alto potencial que conocemos, por ejemplo, pudo aprovechar su exitosa carrera en una empresa de Silicon Valley para asegurarse de que sus padres valoraban su talento y su contribución de manera adecuada.

Estas conversaciones pueden resultar difíciles cuando no ha tenido ese tipo de interacción con sus padres en el pasado. Pero a medida que Richard aprendió por las malas, dejando las respuestas a algunas preguntas fundamentales —y las docenas más que tiene derecho a hacerse al tomar una de las decisiones más importantes de su vida— al destino puede que no le vaya bien a la larga. Más vale que pregunte ahora; nunca estará en una posición mejor.