¿Debería hacer un MBA?

Al menos una vez al mes, una persona ambiciosa y trabajadora de unos 20 años me pregunta: «¿Debería hacer un MBA?» Obtuve mi MBA en la Escuela de Posgrado de Negocios de Stanford en el año 2000 y, desde 2007, soy instructor y entrenador interno en la GSB, lo que ayuda a cientos de estudiantes a desarrollar sus habilidades interpersonales y de liderazgo. Así es como respondo a esas consultas. En primer lugar, es fundamental determinar si sus expectativas de un MBA están alineadas con lo que el título probablemente le sirva. Los programas de MBA ofrecen tres tipos diferentes de beneficios, todos los cuales varían enormemente de un colegio a otro.

1. Habilidades prácticas de liderazgo y gestión. La educación gerencial ha cambiado significativamente en las últimas décadas. Anteriormente, se centraba en el análisis cuantitativo en áreas como las finanzas y las operaciones, con poco énfasis en otros aspectos de la vida organizacional. Como resultado, los MBA eran vistos a menudo como contadores de granos, centrados miópicamente en los datos y desconectados de los desafíos a los que se enfrentan los gerentes en el mundo real.

Los programas de MBA respondieron ampliando su oferta en áreas como la estrategia, el comportamiento organizacional y el liderazgo. Los planes de estudio de las escuelas B siguen siendo muy cuantitativos, pero como dijo el decano de Stanford, Garth Saloner McKinsey, «Las habilidades [cuantitativas] de las finanzas y la gestión de la cadena de suministro y la contabilidad, etc., creo que se han estandarizado más en la educación gerencial, se han convertido en lo que usted denomina un factor de higiene: todo el mundo debería saberlo».

Las escuelas de negocios se han dado cuenta de que no basta con ofrecer formación cuantitativa y analítica, ya que a los pocos años de dejar la escuela (o incluso inmediatamente después de graduarse) sus exalumnos añadirán más valor gracias a su capacidad de dirigir y gestionar a otros que a través de su talento como colaboradores individuales. Y la eficacia en estos puestos de mayor responsabilidad requiere un conjunto de habilidades interpersonales completamente diferente. Saloner continúa señalando que «las habilidades más blandas, el verdadero liderazgo, la capacidad de trabajar con otros y a través de los demás, de ejecutar, eso todavía escasea».

Sin embargo, la capacidad de ofrecer una formación de calidad en estas áreas está distribuida de manera desigual entre los programas de MBA. Los mejores colegios han hecho de las habilidades interpersonales y de liderazgo una alta prioridad. Stanford ofrece ahora doce secciones de Dinámica interpersonal a más de 400 estudiantes cada año, lo que convierte a este curso intensivo en mano de obra en nuestra asignatura optativa más popular. Las escuelas de segundo nivel se esfuerzan por ponerse al día, pero es difícil establecer programas de alto calibre en estos campos. De Harvard Bill George ha dicho, «No creo que pueda enseñar liderazgo, creo que puede aprender acerca de ello» a través de actividades experienciales que unen a los estudiantes para ayudarlos a entender sus puntos fuertes y limitaciones, proporcionan comentarios y promueven el autoconocimiento, y estas actividades requieren un enfoque muy diferente al de los métodos de clase tradicionales.

No estoy sugiriendo que las habilidades cuantitativas y técnicas que ofrece un MBA no sean útiles, absolutamente lo son. Pero también están cada vez más disponibles en otros lugares a los que las personas pueden acceder por su cuenta a un coste mucho menor. La ventaja especial de un programa de MBA es la oportunidad de desarrollar habilidades interpersonales y de liderazgo con un grupo de compañeros en una secuencia de cursos experienciales basados en las investigaciones actuales. Así que pregúntese:

• ¿Los programas de MBA que estoy considerando ofrecen formación práctica en liderazgo y gestión?
• ¿Qué tan establecidos están estos cursos? ¿Cuánto apoyo reciben de la escuela? ¿Cuánto apoyo reciben de la comunidad circundante?
• ¿Qué dicen los exalumnos sobre sus experiencias en estos cursos? ¿Cómo les ha beneficiado esta formación?
• ¿Y de qué medios alternativos dispongo para desarrollar estas habilidades prácticas?

2. Una credencial que envía una señal al mercado. Ninguna trayectoria profesional requiere absolutamente un MBA. Es un título opcional y no se parece en nada a un doctorado, un médico o las demás credenciales que profesiones como el derecho y la medicina hacen obligatorias. Hay muchos directivos en puestos de dirección general, consultoría e incluso en servicios financieros que no tienen un MBA, así que no dé por sentado que la credencial tendrá necesariamente un propósito significativo en el campo que elija.

Como entrenador tengo dos «mercados» diferentes: mis alumnos en Stanford y mis clientes privados, que son principalmente altos directivos, y en ambos entornos mi título envía una señal útil. Los estudiantes nuevos se sienten más cómodos al saber que he estado en su lugar (aunque hace 15 años), y los posibles clientes confían en que entiendo las complejidades de su mundo y los desafíos a los que se enfrentan.

Pero no es un hecho que un MBA tenga este efecto. En mi primer trabajo después de la escuela de negocios, interactué con una gama muy diversa de comunidades y, aunque nunca engañé a nadie sobre el hecho de que tenía un MBA, tampoco lo anuncié. Sabía que algunas personas de mi campo tenían impresiones negativas de los MBA y necesitaba una oportunidad para demostrar mi valía como persona antes de que me estereotiparan. Mi versión particular de esta experiencia puede haber sido inusual, pero de ninguna manera es única: hay muchos campos y organizaciones en los que los MBA son vistos con escepticismo e incluso con desdén.

Además, la naturaleza de la señal que se envía depende de la reputación del programa de MBA específico, y no se trata simplemente de una cuestión de prestigio. Harvard, Stanford y Wharton encabezan habitualmente las listas de escuelas de negocios estadounidenses, pero también tienen fama de tener derechos y arrogancia. Si bien algunas firmas buscan graduados en escuelas de élite, otras los evitan por temor a que sea difícil trabajar con ellos y a que sean disruptivos para la cultura establecida. Así que pregúntese:

• ¿En qué mercado estoy ahora? ¿En qué mercados podría intentar entrar en el futuro?
• ¿Quién está interesado en mis servicios? ¿Cómo podría cambiar esto si tuviera un MBA?
• ¿Cómo se perciben los MBA en estos mercados? ¿Qué señales envía un MBA en estos mercados? ¿A qué estereotipos (tanto positivos como negativos) podría enfrentarme como MBA?
• ¿Cuál es la reputación específica de los programas de MBA que estoy considerando? ¿Cómo ven estos centros y sus exalumnos en los mercados que prefiero?
• ¿Y de qué medios alternativos dispongo para enviar las señales que deseo comunicar?

3. Pertenencia a una comunidad de aprendizaje y acceso a una red de exalumnos. La escuela de negocios hace hincapié en el trabajo en grupo y los estudiantes de MBA suelen aprender tanto de sus compañeros como de los profesores, por lo que es importante tener en cuenta con quién trabajará durante dos años. Esas mismas personas se convertirán en sus compañeros exalumnos, y el acceso a esa red es una de las ventajas más valiosas que puede ofrecer un programa de MBA.

Por supuesto, las redes de exalumnos no se crean de la misma manera. Los programas de MBA más grandes generan redes más grandes. Determinadas redes se concentran en áreas geográficas o industrias específicas. Y algunas experiencias de escuelas secundarias crean redes que son fuentes particularmente activas de apoyo mutuo.

Me he beneficiado enormemente del apoyo de mis compañeros exalumnos de GSB durante dos importantes transiciones profesionales. En mi búsqueda de trabajo después de graduarme y más tarde, cuando empecé a explorar el coaching ejecutivo como trayectoria profesional, otros exalumnos de Stanford fueron extraordinariamente generosos con su tiempo y sus conocimientos, y no hay manera de que hubiera podido triunfar sin su ayuda.

Dicho todo esto, hay una percepción errónea sobre la importancia de socializar en la escuela de negocios como una forma de cultivar estos lazos. Sin duda, mis alumnos dedican una cantidad considerable de tiempo y energía a actividades sociales elaboradas y, a menudo, me hace gracia lo mucho que hacen para entretenerse. Sin embargo, si bien es cierto que soy de mediana edad y aburrida, y una noche tranquila en casa es mi idea de pasar un buen rato, era bastante aburrida incluso de estudiante y no pasaba mucho tiempo en fiestas u otros eventos sociales.

Pero no lo necesité para beneficiarme de la red GSB: el tamaño relativamente pequeño de la escuela y la cultura comunitaria ayudan a garantizar que los graduados se sientan obligados a ayudar a sus compañeros exalumnos. Y el hecho de que no pueda pagar a las muchas personas que me han ayudado es una motivación para «devolver el favor» haciendo todo lo que pueda para ayudar a los exalumnos recientes que buscan mi ayuda. Así que pregúntese:

• ¿Qué sé de los estudiantes de los programas de MBA que estoy considerando? ¿Son compañeros con ideas afines? ¿Me imagino aprendiendo junto a ellos?
• ¿Qué sé de las redes de exalumnos de estos programas? ¿Qué tan activos están? ¿Se concentran en áreas geográficas y campos profesionales que me interesan?
• ¿Qué apoyo brinda un colegio a su red de exalumnos y a exalumnos individuales? ¿Los exalumnos regresan con frecuencia para participar en los eventos y actividades de la escuela?

Un último punto sobre la diversidad: no me cabe duda de que mi experiencia en la escuela de negocios se vio facilitada considerablemente por el hecho de que soy un hombre estadounidense blanco y hetero con una licenciatura en la Ivy League. A pesar de que los programas de MBA han intentado atraer a poblaciones estudiantiles más diversas en los últimos años, las escuelas B siguen repletas desproporcionadamente de personas como yo. E incluso en Stanford, que se enorgullece de su inclusividad, sé que las mujeres, los gays y las lesbianas, las personas de color, los estudiantes de fuera de los EE. UU. y los angloparlantes no nativos pueden sentirse aislados en la escuela de negocios y encontrar el MBA más difícil y estresante. Espero animar a las personas de distintos orígenes a que consideren la escuela de negocios como una opción, y me parece importante reconocer la situación actual si algo quiere cambiar.