¿Deberían los MBA aprender a programar?

Esta publicación se publicó originalmente en el blog del autor. Se ha editado un poco.

«¿Debo aprender a programar?»

Los MBA que carecen de conocimientos de programación suelen hacer esta pregunta cuando siguen carreras en empresas de tecnología.

Blogueros como el cofundador de Yipit Vino vacante han compartido puntos de vista sobre los payoffs de aprender a programar, al igual que varios estudiantes de la Escuela de Negocios de Harvard, entre ellos Dana Hork, Matt Boys, y Matt Thurmond.

Pensé que sería útil complementar las perspectivas de los blogueros con algunos datos de encuestas. He recibido respuestas de 24 de los 41 estudiantes de HBS que se matricularon en los últimos dos años en el CS50, el curso de introducción a la informática en la Universidad de Harvard.

Mi encuesta no pedía comentarios sobre la calidad del CS50 en sí. El curso es muy aclamado; mi colega David Malan ha multiplicado por cinco su matrícula hasta alcanzar los 715 estudiantes en los seis años que ha sido profesor principal. Más bien, mi objetivo con la encuesta era saber si los MBA consideraban que este curso riguroso y bien diseñado era una buena inversión de su tiempo, dados sus objetivos profesionales y otras opciones de cursos. Las compensaciones son difíciles: los encuestados informaron que dedicaban una media de 16,3 horas a la semana a la CS50, quizás 2 o 3 veces más tiempo del que dedicarían a una asignatura optativa de MBA con créditos académicos equivalentes.

Entonces, ¿valió la pena? De los 18 encuestados que fundaron una startup, se unieron a una empresa emergente existente o se fueron a trabajar para una gran empresa de tecnología al graduarse, el 83% respondió «sí» a la pregunta: «Pensándolo bien, ¿valió la pena quedarse con la CS50?» y el 17% dijo «no estoy seguro». De los 18 encuestados, ninguno dijo que no valiera la pena tomar el CS50. Por el contrario, de los seis encuestados que buscaron trabajos fuera del sector de la tecnología (por ejemplo, en la consultoría o el capital privado), solo dos dijeron que el CS50 merecía la pena invertir, tres dijeron que no y uno no estaba seguro.

Ventajas

Los encuestados mencionaron varios beneficios de tomar la CS50.

Software de escritura. Los encuestados diferían en sus evaluaciones sobre su capacidad actual para contribuir con un código de trabajo en el trabajo, según lo aprendido en el CS50. Varios dijeron que lo hacen con regularidad, por ejemplo:

Kyle Watkins, que se unió a una empresa emergente existente, dijo que «utilizó las habilidades de CS50 para crear media docena de programas de VBA que probablemente ahorrarán a la empresa en la que estoy trabajando decenas de miles de dólares».

Michael Belkin, que fundó su propia empresa emergente, dijo: «Después de comprar CS50, pude crear un MVP cuya subcontratación habría costado al menos 40 000 dólares. Y fue mejor, porque entendí todos los pequeños detalles que impulsan la experiencia de usuario. Después de HBS, me convertí en uno de los principales desarrolladores de mi empresa emergente, lo que le ha ahorrado a la empresa varios cientos de miles de dólares».

Comunicarse con los desarrolladores. Otros encuestados, especialmente los que trabajan en grandes empresas de tecnología, dijeron que realmente no podían escribir software de producción, pero que se sentían más seguros de su capacidad para discutir cuestiones técnicas con los desarrolladores como resultado de haber elegido el CS50. Por ejemplo:

Jon Einkauf, director de productos de Amazon AWS, dijo: «Trabajo con los desarrolladores de mi equipo todos los días para definir y crear nuevas funciones. Además, los usuarios de mi producto son desarrolladores y científicos de datos. Tomar el CS50 me dio una idea de lo que es ser desarrollador: entusiasmarse con los problemas complejos de la informática, frustrarse cuando se encuentra con un error. Me enseñó lo suficiente sobre el desarrollo de software como para no sentirme perdido en mi trabajo actual. Puedo hacer preguntas inteligentes, puedo hacer retroceder a los desarrolladores cuando sea necesario y estoy seguro de que podría enseñarme cualquier otra cosa que necesite aprender».

Luke Langford, que se incorporó a Zynga como director de producto al graduarse, dijo que el CS50 «me dio los conocimientos prácticos y la confianza necesarios para poder revisar el código. Los directores de producto de Zynga no suelen trabajar en código, pero hubo varias veces en las que pude diagnosticar problemas y ayudar a los ingenieros a identificar por qué ciertos algoritmos que calculaban las puntuaciones estaban mal. Antes de la CS50, no habría podido hacerlo».

Reclutamiento. Varios encuestados mencionaron que su experiencia en el CS50 había ayudado a persuadir a los reclutadores de que estaban comprometidos con una carrera en la tecnología. Como informó un encuestado anónimo: «Quería conseguir un trabajo en una empresa tecnológica y acabé como director de producto en una de las empresas emergentes de tecnología más populares de Nueva York. El fundador, que es doctor en informática, quedó muy impresionado de que hubiera aprendido a programar. Creo que hizo la diferencia a la hora de conseguir la oferta».

Costos

Sin embargo, las ventajas del CS50 tenían un coste considerable en términos de carga de trabajo. Además de clases y reuniones de sección, el curso incluye conjuntos de problemas semanales, dos exámenes parciales y un proyecto final en el que los estudiantes deben diseñar y crear una aplicación.

Más allá de la enorme carga de trabajo, los encuestados que se mostraron menos optimistas con respecto a los payoffs del CS50 solían citar su uso del C para enseñar aspectos fundamentales como funciones, bucles y matrices, en lugar de un lenguaje de programación más moderno. Si bien reconocen que el C es adecuado para este propósito, estos estudiantes habrían preferido centrarse más en los lenguajes utilizados en el desarrollo web (por ejemplo, JavaScript, HTML y PHP), que se tratan en el último tercio del plan de estudios de CS50. Del mismo modo, algunos estudiantes dijeron que habían entendido por qué en un curso de introducción a la informática se trataban ciertos conceptos «académicos» (por ejemplo, tiempos de ejecución de algoritmos, seguridad), pero no consideraban que esos conceptos fueran importantes para sus prioridades personales de «aprender a programar».

Muchos encuestados reconocieron que hay opciones en línea para aprender a programar que no requerirían un compromiso de tiempo tan grande como el CS50. Sin embargo, consideraron que un curso graduado para obtener créditos académicos era una buena forma de asegurarse de que realmente harían el trabajo. Un encuestado anónimo dijo: «Sabía que nunca aprendería a programar si no tuviera algo —un conjunto de problemas o una prueba— que me hiciera rendir cuentas cada semana. No quiero generalizar, pero dudo mucho que la mayoría de la gente de HBS, después de hacer sus maletas, viajar o socializar, vaya a dedicar tiempo a hacer Codecademy o Treehouse de forma constante todas las semanas».

Justin Ekins añadió: «Puede aprender todo en este curso en línea, pero, seamos sinceros, no se va a obligar a hacerlo. Y no obtendrá los conocimientos profundos que le proporcionará el CS50. Es un curso sobresaliente y se enseña increíblemente bien. Yo le recomendaría hacerlo y luego pasar el trimestre J [tres semanas en enero, cuando las clases normales de HBS no son impartidas] con el CS193P en línea de Stanford, que le permitirá llegar al punto de crear aplicaciones para iPhone».