Salvar el planeta de un desastre ecológico es una oportunidad de 12 billones de dólares

¿Cómo podemos crear 12 billones de dólares al año en oportunidades de mercado de aquí a 2030? ¿Qué tal cumplir los objetivos de desarrollo sostenible de la ONU? Los objetivos, un conjunto de 17 objetivos ambiciosos y 169 metas relacionadas promovidos por las Naciones Unidas, son ambiciosos. Pero un informe reciente concluye que cumplir los objetivos en solo cuatro de los 60 sectores (alimentación y agricultura, ciudades, energía y materiales, y salud y bienestar) podría abrir oportunidades de mercado por un valor de hasta 12 billones de dólares al año en menos de 15 años.

Pero para lograrlo, tenemos que salir de la zona de cambios graduales o «cambiar como de costumbre». El incrementalismo tiene sus usos, pero es preocupante ver que incluso los líderes empresariales comprometidos tratan los objetivos como una agenda de cambios graduales. Su suposición: si hacemos más de lo que hemos estado haciendo, pero un poco más rápido y un poco mejor, podemos cumplir muchos —si no la mayoría— de los objetivos antes de la fecha límite de 2030. Error. Grave error. Enorme.

En cambio, tenemos que admitir que nuestro planeta tiene estrictos límites sobre las actividades que puede apoyar y que, al superar estos límites, estamos ayudando al cambio climático a acelerar a un ritmo alarmante. Existe una necesidad urgente e intensificada de avanzar hacia avances reales.

Para ayudar a quienes avanzan en esta dirección, Volans y PA Consulting han unido sus fuerzas con el Pacto Mundial de las Naciones Unidas, la plataforma empresarial sostenible más grande del mundo, con más de 9 000 miembros corporativos, para crear Avance del proyecto. En el proceso, hemos desarrollado lo que denominamos «la brújula innovadora» para mapear el panorama emergente de riesgos y oportunidades. Nuestra conclusión: en lugar de perseguir objetivos graduales, tenemos que empezar a perseguir objetivos que tengan un impacto 10 o 100 veces mayor en entre un millón y mil millones de personas.

El eje horizontal («impacto») rastrea el espectro de resultados creados por las empresas, desde negativos hasta positivos. La escala afectada por mil millones de personas puede parecer exagerada, pero aquí dos hermanos definen los límites exteriores. Larry Page, de Google, invierte en soluciones que podrían beneficiar a mil millones de personas, mientras que su hermano Carl (del Instituto del Antropoceno) se centra en los problemas que podrían perjudicarnos —incluso matar— a mil millones de nosotros. El eje vertical («escala») pasa de un cambio gradual a resultados cada vez más exponenciales.

Para abordar la realidad del cambio climático y otras formas en las que superamos cada vez más los límites planetarios, ahora debemos cambiar nuestra mentalidad, tecnologías y modelos de negocio de izquierda a derecha y de abajo hacia arriba.

Mentalidad

Al visitar organizaciones como The X Prize Foundation, las instalaciones X de Google y Singularity University, uno se queda inmediatamente impresionado por su convicción de que nuestros desafíos globales no se resolverán alcanzando objetivos del 1 o incluso el 10%, sino que las empresas deben adoptar una forma de pensar «10 veces», con el objetivo de mejorar al menos 10 veces. Llegamos a la conclusión de que esta es la actitud que ahora se necesita para lograr avances reales en materia de sostenibilidad.

Llevo bastante tiempo explorando los límites del pensamiento exponencial, intentando averiguar cómo podría afectar a la agenda empresarial sostenible. En 2005, visité al editor fundador de la revista Wired, Kevin Kelly, en su casa de California. Sus libros Fuera de control y Nuevas reglas para la nueva economía me había ayudado a cambiar mi visión de la sostenibilidad de un futuro de escasez a uno caracterizado cada vez más por la abundancia.

Unos años después de nuestra visita, Kelly escribió un influyente artículo en su blog personal que capta el acertijo de cambiar a una mentalidad exponencial:

Mientras el progreso se basa en curvas exponenciales, nuestras vidas individuales avanzan de forma lineal. Vivimos día a día… Hoy siempre será más valioso que algún día del futuro, en gran parte porque no tenemos garantía de que tendremos ese día extra. Lo mismo ocurre con las civilizaciones. En tiempo lineal, el futuro es una pérdida. Pero dado que las mentes humanas y las sociedades pueden mejorar las cosas con el tiempo y agravar esa mejora en círculos virtuosos, el futuro en esta dimensión es una ganancia. Por lo tanto, pensar a largo plazo implica la confluencia de lo lineal y lo exponencial.

Pasar a una mentalidad exponencial es un desafío, precisamente por las razones que expone Kelly. Ahora también es vital, por esas mismas razones.

Tecnología

Peter Diamandis, cofundador de la Fundación X Prize y de la Universidad de la Singularity, sostiene desde hace tiempo que la tecnología puede ayudar a crear lo que él denomina «un mundo de abundancia». El mundo, ha argumentado, tiene muchos recursos (agua, energía, etc.), pero nos vemos obstaculizados porque no podemos acceder a ellos de manera eficiente. Pero,él dice, en última instancia, «la tecnología es una fuerza que libera recursos». Podría ayudarnos a resolver nuestras limitaciones de recursos.

Si bien la tecnología es fundamental para la mentalidad exponencial y de abundancia, gran parte del mundo de la sostenibilidad sigue distraído por las mejoras graduales de las tecnologías tradicionales, que van desde los automóviles que funcionan con gasolina hasta los sistemas de aire acondicionado que consumen mucha energía y productos químicos. Más allá de eso, ahora tenemos que hacer mucho más para entender y dar forma a las ideas y las prioridades de quienes prometen (o amenazan) con darnos inteligencia artificial, Internet de todo, todo autónomo, biología sintética y, algunos insisten, geoingeniería. Este es un área que se encuentra en el centro de la evolución de la iniciativa Project Breakthrough.

En cuanto a las posibles ventajas, he aquí un ejemplo de Israel, que visité en abril. Tan grande es la presión por el agua en el país, incluso el Mar Muerto muriendo por falta de agua, es interesante crecer en aeroponía — lo que implica cultivar plantas en la niebla o incluso en el aire, en lugar de en tierra o agua. Una empresa cultiva ahora 50 veces más plantas por metro y, en el proceso, utiliza 20 veces menos agua que la agricultura tradicional.

En términos de posibles desventajas, recuerdo a la gente a Thomas Midgley, Jr. Midgley, un brillante ingeniero y químico en General Motors y DuPont, tenía más de 100 patentes. Se le ocurrió la gasolina con plomo (un gran avance en la tecnología antidetonante, pero que tuvo inmensas consecuencias imprevistas en el sistema nervioso de los niños) y también sintetizó los primeros freones, sustancias químicas que luego abrieron un agujero en la capa de ozono estratosférico. Como último ejemplo de las desventajas de algunas innovaciones, menciono el desarrollo por parte de Midgley de una cama automática, que utilizaba cuerdas y poleas, para meterse y levantarse de la cama cuando, lamentablemente, contrajo la polio. En 1944, la cama lo estranguló.

Modelos de negocio

El sector de la sostenibilidad se ha esforzado por identificar las cuestiones que son «importantes» en el triple resultado final, no solo en términos financieros. Ha desarrollado herramientas sofisticadas para ayudar a las empresas a crear y poner a prueba los argumentos de negocio en favor de la acción o la inacción. Pero la atención debe centrarse en los modelos de negocio, la esencia de la forma en que se crea la riqueza.

Los modelos de negocio tienen que ser exponenciales más social, ágil, integrado y circular. El desafío consiste en garantizar que las tecnologías emergentes cumplan objetivos sociales difíciles de alcanzar y, al mismo tiempo, se «inclinen» entre las escasas formas de capital, se integren desde el punto de uso hasta los límites de la atmósfera y la biosfera, y formen parte de una economía cada vez más circular.

Un ejemplo viene de Patrick Thomas, CEO de la empresa de materiales avanzados Covestro. En una entrevista reciente del equipo de Project Breakthrough, habló sobre por qué su empresa desarrolló (y luego decidió licenciar) una tecnología para convertir el dióxido de carbono en plástico.

«Si logra un gran avance en la innovación, no puede guardárselo para sí mismo», explicó Thomas. «Eso es muy, muy importante. Es una forma diferente de pensar en cómo se gana dinero. Guardárselo para usted corre el riesgo de que muera. Si licencia la licencia a todos los demás, garantiza que cambien de opinión, cambien su método de operación y adopten su tecnología. Y por eso pasamos de la nada a la fabricación comercial de un producto en menos de 10 años… Eso es mucho más rápido que las tecnologías de innovación tradicionales, en las que todo se mantiene en secreto. Tiene que hacer estallar las cosas».

Solo si pasamos de una lógica gradual a una innovadora, las empresas se darán cuenta de los enormes valores de mercado que se pronostican ahora, y solo si logramos acelerar a una masa crítica de líderes empresariales hacia la zona de innovación, la previsión de sostenibilidad realmente mejorará.