La vida es obra: entrevista con Sandra Day O'Connor

Fotografía: Stephen Voss/Redux

Sandra Day O’Connor se graduó en la Facultad de Derecho de Stanford en 1952, pero tuvo problemas para encontrar trabajo como abogada porque, en esa época, las firmas solo contrataban a hombres. Se convirtió en la primera mujer líder de la mayoría en un senado estatal de los Estados Unidos y en la primera mujer en el Tribunal Supremo de los Estados Unidos. Conocida como centrista, creadora de consenso y «gallina madre» para su personal, ahora dirige iCivics, una plataforma para enseñar a los niños sobre el gobierno.

Creció en un rancho que se extendía entre Arizona y Nuevo México, muy lejos de Washington, DC y del Tribunal Supremo. ¿Cómo le influyó esa educación?

Al crecer en un rancho, le asignan ciertas tareas y más le vale que las haga y las haga bien. Se esperaba que todos ayudaran y dieran lo mejor de sí. Le contaré una historieta. Una vez, cuando era adolescente, los trabajadores estaban acorralando el ganado en una zona muy alejada de la sede del rancho. Teníamos que llevarles a almorzar y el cocinero de resumen por alguna razón no iba a estar allí. Así que me levanté muy temprano, mi madre y yo preparamos la comida y me subí solo a una camioneta para ir al lugar en el que estaban. Iba de acuerdo, cuando de repente se me pinchó una rueda. Así que paré la camioneta y salí. Sabía cómo levantar un coche, lo había visto hecho, así que encontré el gato y lo hice. Me he esforzado mucho. Luego quité la rueda pinchada y puse la rueda de repuesto, puse los tornillos apretados y todo volvió a funcionar. Pero me llevó mucho tiempo. Cuando llegué a los hombres, habían pasado varias horas desde la comida. Podía ver a mi padre a lo lejos, lo reconocí por su sombrero, y estaba seguro de que estaba enfadado conmigo porque no llegué a tiempo. Cuando por fin llegué a él, me dijo: «Llegas tarde». Le dije: «Sí, lo siento mucho, pero se me pinchó una rueda y tuve que cambiarla. Tengo suerte de estar aquí». Y él dijo: «Bueno, debería haber empezado mucho antes». Esa era la actitud en el rancho. Tenía que anticiparse a las dificultades y, cuando se topaba con ellas, tenía que superarlas y hacer su trabajo. Y había fracasado. No es una mala lección.

¿Qué otras cualidades le han ayudado a triunfar?

Siempre fui un buen estudiante, así que al parecer tengo cierta capacidad de aprendizaje. Me gustó estar en el lugar de trabajo. Y no me limité a un área de actividad. Estaba dispuesto a aceptar un trabajo que pareciera interesante en casi cualquier dirección. Si se me diera la oportunidad, trataría de hacer algo con ella y hacerlo bien.

¿Cómo lo convirtió su experiencia como legislador en un mejor juez?

No cabe duda de que aprende a trabajar con la gente porque quiere tener a tantos a bordo para su puesto como sea posible. Y creo que esa es una cualidad deseable en un juez que también redacta una opinión. Es bueno si puede llegar a un acuerdo entre sus colegas y, si eso no es posible, que quiera escribir de forma restringida para no decidir demasiado en esa situación.

Pero a veces lo criticaban por tener opiniones demasiado limitadas.

Hice un esfuerzo por no escribir en términos tan amplios como para decidir muchos temas futuros. Tiene que abordar el trabajo que tiene por delante. A veces eso significa articular principios, ya sabe, que se aplicarán en otras situaciones. Pero pensé que debíamos evitar sentencias radicales que afectaran a cosas que simplemente no conocíamos, a cosas que no se habían descrito. De lo contrario, puede que esté dando pasos gigantes de los que se arrepentirá. No puede anticiparlo todo.

Trabajando en la Corte, se queda con sus colegas jueces de por vida. ¿Cuál es el secreto para desarrollar relaciones laborales sólidas de décadas con sus compañeros?

Trate bien a las personas. No los engañe. No sea quisquilloso. No diga cosas que sean agravantes. Intente ser lo más agradable posible. Intente ser útil en lugar de perjudicial. Intente cooperar.

Sus empleados lo describían a menudo como una gallina madre, asegurándose de que comía y hacía ejercicio, la llevaba de excursión, insistía en que pasara tiempo con su familia. ¿Cómo describiría su estilo de gestión?

Quiero conocer y entender a las personas con las que trabajo, tratarlas de la manera más justa y abierta posible y que la experiencia sea buena tanto para ellas como para mí.

¿Cómo elige a las personas que trabajan para usted?

Intento elegir a las personas más inteligentes, talentosas y calificadas posibles.

¿Tuvo una relación de mentoría con alguno de ellos?

Ni siquiera sé qué significa eso. Me gustaron y espero que les haya gustado.

¿Quiénes fueron los mentores más importantes de su vida?

Mis padres. Tuve algunos profesores bien cualificados en el camino, pero no tuve un, cito, mentor, sin comillas. Al principio no podía conseguir trabajo, por un lado.

Lo ha dicho cuando llegó por primera vez a Stanford y a Washington, se sintió un poco intimidado.

En gran medida.

¿Cómo lo superó?

Poco a poco. Usted hace la lectura requerida y más. Aprende todo lo que puede lo más rápido que puede. Usted observa. Tiene que tener una mente abierta y trabajar duro.

¿Qué consejo daría a las mujeres que buscan avanzar en campos dominados por los hombres hoy en día?

La situación es positiva y se puede contratar a mujeres para buenos puestos, así que es cuestión de encontrar a la persona adecuada. Cuando busqué trabajo por primera vez, simplemente no contrataban mujeres, punto. Hoy, como mujer con talento, interés y energía, debe ser optimista.

Teniendo en cuenta lo difícil que era en aquel entonces, ¿cómo perseveró?

Solo quería trabajar en algo que valiera la pena hacer, ese era mi objetivo. Sabía que algunas mujeres habían conseguido entrar en bufetes de abogados y que seguían ahí, así que eso me dio esperanzas. Pensé en un trabajo académico y, de hecho, me ofrecieron dar clases en Stanford, pero quería salir al mercado económico.

Cuando renunció al Tribunal Supremo, estaba en su mejor momento. ¿Se arrepiente de esa decisión?

No, mi esposo tenía Alzheimer y obviamente quería darle el tipo de cuidados que necesitaba para que su vida fuera todo lo posible en esas circunstancias. Ojalá no me hubiera enfrentado a eso, pero mucha gente sí.

Hizo pública esa situación y su propia lucha contra el cáncer de mama. ¿Por qué?

Bueno, cuando ocupa un cargo público, creo que es una buena idea ser lo más franco y abierto posible. No querrá decirles dónde le duele ni cuál es su temperatura, pero creo que puede reconocer una dolencia.

Usted y su esposo eran muy activos socialmente. ¿Por qué era tan importante para usted esa parte de la vida?

Bueno, creo que quiere pasárselo bien a medida que avanza en la vida. Así que tiene que encontrar un equilibrio que le permita trabajar duro y jugar duro.

También redujo su carrera de abogado cuando sus hijos eran pequeños.

Sí, traté de reducir un poco la carga de trabajo fuera de casa para ahorrar tiempo suficiente para estar con ellos cuando lo necesitaba. Y estuvo bien.

¿En qué está trabajando ahora?

Mi principal actividad desde que renuncié ha sido tratar de educar a los jóvenes de este país sobre cómo funciona nuestro gobierno y por qué forman parte de él. Muchos estados han dejado de enseñar educación cívica. Muchos ahora solo tienen un examen en todo el instituto sobre cómo funciona el gobierno, el llamado examen de educación cívica, que simplemente no es nada. Así que creé un sitio web llamado iCivics y tenemos un grupo fantástico de profesores y diseñadores de juegos que trabajan en juegos para enseñar ciertos principios. Son herramientas de enseñanza muy eficaces. Es realmente un placer verlo.