El sacrificio está sobrevalorado

La semana pasada, el también bloguero de HBR Tony Schwartz, cuyos escritos son mis favoritos en este sitio (incluido el mío), afirmó que los que se sacrifican en gran medida deberían ser los modelos a seguir de la sociedad. Tony elogió a Warren Buffett por decir deberíamos cobrarle más impuestos a él y a sus pares multimillonarios. Tony escribió que debemos «guardar nuestra admiración por las personas cuyas vidas se centran en servir a un bien mayor y nuestra mayor admiración por quienes están dispuestos a hacer sacrificios para hacerlo».

Estoy en desacuerdo en tres frentes. En primer lugar, el sacrificio financiero y el servicio al bien común no suelen estar correlacionados. Mis modelos a seguir para servir al bien común no son las personas que andan por ahí entre sacos y cenizas, sino industriales como Gustavus Swift, que desarrolló el furgón refrigerado, que redujo drásticamente las enfermedades potencialmente mortales transmitidas por los alimentos; las compañías farmacéuticas que siguen innovando nuevas formas de inhibidores de la proteasa que mantienen vivos a mis amigos seropositivos; y mi amigo que arriesga sus ahorros para iniciar un negocio de helados, que empleará a una docena de personas.

En segundo lugar, este aumento de un tipo particular de sacrificio —el sacrificio financiero— nos impide resolver más de los problemas sociales más urgentes de nuestro tiempo. Refuerza la idea de que no debemos permitir que las personas que quieren ganar dinero lo hagan en el sector humanitario. Niega a nuestras organizaciones humanitarias algunos de los mejores talentos del mundo.

Cuando estaba en el último año de Harvard, organicé a 38 compañeros de clase para recorrer los Estados Unidos en bicicleta 4.256 millas con el fin de recaudar fondos y crear conciencia sobre la lucha contra el hambre. Fue una caminata agotadora de 9 semanas y media durante un caluroso verano. La gente aplaudió el sacrificio que hice. Pero recuperé más de lo que contribuí. Fui a ver Estados Unidos, aparecí en el Today Show y me admiraron por mi desinterés. Todas estas cosas me hicieron sentir muy bien conmigo mismo, como probablemente sea el caso de Warren Buffett, a quien están elogiando por su declaración.

Los seres humanos actúan por interés propio. Incluso cuando hacen sacrificios. Cuando la sociedad restringe los tipos de intereses propios que las personas pueden dedicarse por causas humanitarias a actos de desinterés conspicuos (o incluso discretos), prohibimos que un gran número de personas con mucho talento marquen la diferencia en el mundo, simplemente porque su sabor de interés propio podría ser el dinero. Elogiamos al mártir al que se le pagan salarios de pobreza —y que se lo hace saber a todo el mundo— sin saber nada de su talento o productividad. Satisface sus necesidades psicológicas al ser elogiado como alguien que se sacrifica en nombre de los demás. Muy bien. Sin embargo, rechazamos el talento de alguien que puede ser mucho más productivo porque su interés propio está simplemente en los dólares en lugar de en la santidad.

Tony escribió que debemos «hacer estallar, de una vez por todas, el mito de que hay algo admirable en ganar mucho dinero». ¿No impide eso la admiración por Warren Buffett? ¿Y qué hay de Bill Gates? Está claro que tiene un gran amor en su corazón. Pero decidió que la mejor manera de marcar la diferencia (más allá de la enorme diferencia que marcaba su negocio) era ganar un montón de dinero, lo que ampliaría drásticamente la filantropía de la que sería capaz. ¿Qué joven estudiante ambicioso, inteligente y emprendedor, que aspira a ser el próximo Bill Gates, cambiaría la opinión que tiene Gates al dictar el curso de decenas de miles de millones de dólares filantrópicos por la oportunidad de trabajar por un salario sacrificial?

Algunas personas afirman que cualquiera que quiera ganar dinero simplemente no pertenece al sector de las organizaciones sin fines de lucro. Sin embargo, son los Rockefeller, los Ford, los Gates y muchas otras personas que se propusieron ganar mucho dinero las que hacen posible el sector.

Tony escribió que admira «a las enfermeras de cuidados intensivos que conocí hace varios años… a las que la mayoría de los cirujanos tratan como ciudadanos de segunda clase, pero aún así hacen turnos de 12 horas, a menudo sin la oportunidad de sentarse, comer o incluso ir al baño. Lo hacen porque se dedican a salvar vidas». No quiero que una enfermera que no haya dormido o comido lo suficiente, que se distraiga con la necesidad de orinar y que esté resentida con mi cirujano, me administre la medicación. Prefiero que se deshagan de sus halos y se pongan en huelga por mejores condiciones de trabajo.

Y en tercer lugar, dejar el dinero no es la única manera de hacer un sacrificio. Es un sacrificio dejar de gustar, como lo ha hecho Steve Jobs, para mantenerse fiel a un alocado estándar de calidad con el que pocos a su alrededor podrían identificarse. Aceptaré ese tipo de sacrificio y lo que ha aportado al mundo cualquier día en lugar de alguien dispuesto a renunciar a un poco de dinero.

Thomas Merton, el famoso monje trapense y escriba católico, escribió: «Un monje es un hombre que lo ha dejado todo para poseerlo todo. Él… ha abandonado el deseo para lograr la máxima realización de todos los deseos». Si dar a los demás no trajera nada a cambio a los monjes, no pasaría mucho tiempo antes de que salieran a buscar algo más gratificante. Confundimos a todos y a todo con el uso de la palabra «desinteresado» para describir algo que realmente se realiza a sí mismo. Puede que los monjes sean más inteligentes o más ilustrados que el resto de nosotros, pero no son más desinteresados. Acaban de darse cuenta de que hacer por los demás ofrece una mejor tasa de rentabilidad que un Maserati. Ir por ahí pidiéndonos al resto de nosotros que seamos desinteresados es pedirnos que cumplamos con un estándar imposible, que ni siquiera los propios monjes intentan cumplir.

Negar a las masas de seres humanos que sufren el talento de personas que podrían ayudarlas en gran medida —y negarlo debido a la oposición generalizada a pagar a personas valiosas la cantidad de dinero que podrían valer por hacerlo— es anteponer nuestras fantasías de la sociedad desinteresada en la que desearíamos vivir a las situaciones de vida o muerte de quienes sufren. ¿De verdad creemos que reconforta a la madre cuyo hijo acaba de morir de hambre saber que al menos nadie ganó mucho dinero en el fallido esfuerzo por salvar a su hijo?

La abadía de Thomas Merton en Getsemaní vende queso y, en los 160 años transcurridos desde su fundación, pasó de 44 monjes a 65 exactamente. Tenemos un suministro insuficiente de santos. Si son los santos a los que las masas que sufren del mundo tienen que esperar, los sentenciamos a muerte.