Materias primas rusas: convertir la amenaza en una oportunidad

La mayoría de los empresarios occidentales dan por sentado que las empresas que ahora se están formando en la antigua Unión Soviética no competirán en Occidente hasta dentro de 15 o 20 años. Rusia y sus vecinos recién independizados necesitarán al menos ese tiempo para construir una economía de mercado, generar espíritu empresarial y formar a una generación de jóvenes directivos. Sin embargo, en el sector de las materias primas, hoy en día existe una amenaza competitiva en parte porque las economías de los nuevos estados independientes (NIS) están muy desorganizadas.

Como resultado de los enormes cambios estructurales, como la contracción radical de la industria de defensa soviética, ahora se venden enormes cantidades de níquel, zinc, aluminio, magnesio, potasa, diamantes y otros materiales críticos en Occidente a precios de remate. De hecho, el desafío para los proveedores occidentales de materias primas es tan formidable que se encuentran reduciendo la producción, despidiendo trabajadores y recortando la inversión; y cuando empresas como Alcoa, Dow Chemical e Inco comienzan a cancelar sus planes y a reducir los presupuestos, las empresas a las que compran y suministran comienzan a conmocionar.

La forma en que las grandes compañías metalúrgicas respondan a esta competencia tendrá un efecto profundo y quizás duradero en las economías occidental y de los NEI. Hasta ahora, la mayoría de ellos han reaccionado a la defensiva, reduciendo la producción y presionando a los gobiernos occidentales para que los protejan. Pero puede que haya una forma mejor. Una empresa occidental, Reynolds Metals Company, ha encontrado la forma de detener la avalancha de competencia con una forma de intervención que debería ayudar a las economías de los NEI, dar a RMC una posición firme en los mercados de los NIS y prestar un servicio inestimable para algunos de los clientes más antiguos de RMC, todo ello con el dinero de otra persona.

Causa y efecto

La caída de la industria de defensa soviética y la inestabilidad del rublo son los dos factores más importantes que contribuyen a la avalancha de materias primas del NEI en los mercados occidentales, pero otras fuerzas también han desempeñado un papel.

Considere el aluminio. El NIS produce unos 20% del suministro mundial de aluminio, casi todo en Rusia. Hasta hace poco, la industria rusa absorbía la mayor parte de esta producción, pero la repentina caída del gasto militar a partir de 1991 redujo la demanda alrededor de un 40%%. Además, la inflación y los controles de precios obligaron a los precios nacionales a caer considerablemente por debajo de los precios de exportación, y las subvenciones del gobierno pasaron a ser impredecibles. Así que cuando llegaron los intermediarios para ofrecer financiación y contactos con los mercados occidentales, los productores rusos de aluminio aprovecharon la oportunidad para vender sus superávits.

El NIS produce unos 20% del suministro mundial de aluminio.

Las exportaciones rusas se dispararon. Los envíos de Rusia a los Estados Unidos se multiplicaron por 370, pasando de 806 toneladas métricas en 1991 a aproximadamente 300 000 en 1993, con un valor de 500 millones de dólares. La participación rusa en los mercados occidentales subió desde poco más del 1%% en 1989 a más de 11% en 1993.

El níquel ha experimentado un crecimiento de exportación similar. Rusia produce casi la mitad del suministro mundial de níquel y, tradicionalmente, vende la mayor parte en el país. Sin embargo, en 1991, el mercado principal del níquel ruso se agotó abruptamente.

El crecimiento de las exportaciones lo lideró Norilsk Nickel Combine (NNC), una empresa rusa recientemente privatizada y el mayor productor de níquel del mundo, con casi 30% de la producción mundial. Tiene tantos empleados (150 000) y sus servicios sociales son tan amplios que la empresa, ubicada cerca del Círculo Polar Ártico, es casi un reino pequeño en sí misma. En la década de 1980, el ejército soviético utilizó la mayor parte de la producción de NNC, principalmente para fabricar acero inoxidable y las superaleaciones utilizadas en los motores a reacción. Sin embargo, en 1991, los recortes en la defensa se hicieron mella: aproximadamente la mitad de la capacidad de la empresa era superávit y, como resultado, pasó a estar disponible para otros mercados.

La caída del rublo agravó el problema. Desde una posición cercana a la paridad con el dólar en 1988, el rublo prácticamente se desplomó en 1991. Esa devaluación, junto con los controles de precios nacionales, abrieron una brecha entre los precios del níquel en Rusia y en otros países. En enero de 1991, cuando el precio mundial estaba$ 3,65 por libra, el precio en Rusia era de solo 5 centavos por libra, menos de 1,5% del nivel de precios mundial. El gobierno ruso actuó rápidamente para reducir la brecha a unos 50% , pero la disparidad siguió dando a NNC un enorme incentivo para exportar.

Por desgracia para Occidente, NNC respondió de manera racional. En 1991, los problemas de producción redujeron la producción rusa en aproximadamente un 10%%, pero las exportaciones rusas aumentaron un 75%% a 145 000 toneladas (contando los envíos no autorizados y las ventas con licencia), es decir, 15% de producción mundial. La demanda mundial de níquel ha estado relativamente débil desde hace varios años, pero NNC ha seguido exportando al menos 100 000 toneladas al año. Como resultado, las reservas mantenidas en la Bolsa de Metales de Londres han crecido un 250%% mientras que los precios cayeron un 35%%. Algunos productores occidentales apenas aguantan.

En cuanto al zinc, la oferta y la demanda occidentales habían estado equilibradas a un precio sostenible para los productores durante algunos años antes de que el NIS entrara en el mercado. El uso principal del zinc es galvanizar acero para evitar la oxidación, pero también se utiliza en el latón y se utiliza en piezas fundidas a presión, como engranajes y carburadores. El consumo mundial rondaba los 7 millones de toneladas al año; las reservas de la Bolsa de Metales de Londres estaban muy por debajo de las 100 000 toneladas y los precios se mantuvieron estables en torno a los 60 centavos por libra. El NIS era un importador neto de zinc; no exportaba nada a Occidente.

Luego, cuando las cadenas de distribución industrial de los NEI se derrumbaron y las economías de los NEI empezaron a desmoronarse, el consumo de zinc se desplomó. El NIS respondió reduciendo la producción en un 10%%, pero en 1992 también envió aproximadamente 280.000 toneladas a Occidente, unas 30% de su capacidad y 4% de la demanda mundial. Esa tendencia continuó en 1993 y, al final del año, los inventarios de la Bolsa de Londres habían subido más de diez veces hasta alcanzar el millón de toneladas y los precios habían caído a menos de 40 centavos por libra.

El magnesio, que se utiliza principalmente para aumentar la dureza y la resistencia a la corrosión del aluminio, es otro ejemplo de ello. Los Estados Unidos exportan aproximadamente 140 000 toneladas al año, pero el año pasado también importado unas 12.500 toneladas desde Rusia y Ucrania debido al bajo precio. La Unión Europea (antes Comunidad Europea) triplicó sus importaciones de magnesio en 1993 y compró unas 8 000 toneladas. Basado en gran medida en el reciente aumento de las exportaciones de los NEI, los inventarios mundiales se han duplicado y los precios han caído un 20%% en un año, y los productores occidentales pierden dinero, algunos casi hasta el punto de la insolvencia. Se están produciendo situaciones similares con otras materias primas relacionadas con la defensa, como el cromo, el ferrosilicio y el titanio, y con el cobre. La nueva competencia en los metales en bruto está costando a las empresas occidentales muchos miles de millones de dólares y decenas de miles de puestos de trabajo.

Los metales tampoco son las únicas materias primas afectadas. La escasez de financiación para los agricultores de los NEI y una oferta inadecuada de divisas para el comercio entre las nuevas repúblicas han llevado repentinamente a la potasa bielorrusa como fertilizante a los Estados Unidos en enormes cantidades. El aumento de las exportaciones de uranio se debe a otra causa: la catástrofe de Chernóbil provocó una reducción del crecimiento de la generación de energía nuclear en los NEI. Los diamantes son otro problema potencial. Rusia produce piedras preciosas y diamantes industriales para el consumo interno, pero esos mercados también se han derrumbado.

Hasta la fecha, pocas de las empresas occidentales afectadas por esta repentina ola de exportaciones han encontrado soluciones estratégicas a largo plazo al problema. En algunos casos, las medidas provisionales han empeorado la situación. Reducir la producción y despedir a trabajadores no son una receta para la supervivencia y el crecimiento. Y las solicitudes de intervención del gobierno pueden resultar contraproducentes. En el caso de la industria del uranio, ya lo han hecho.

Las barreras suelen hacer más daño que bien. En el caso del uranio, la intervención del gobierno fue contraproducente.

A petición de las empresas estadounidenses, Washington negoció un acuerdo de precio mínimo mediante el cual las empresas del NIS y sus agentes no podían vender uranio a compradores estadounidenses a menos que el precio de mercado subiera a$ 13 por libra. Parece probable que esta medida proteja a los productores estadounidenses de uranio, lo que podría generar beneficios a ese precio. Pero son los productores de Europa occidental los que dominan la industria y fijan el precio de mercado, y su respuesta fue mantener los precios ligeramente por debajo del$ 13 marcos, lo que mantiene fuera del mercado a los productores de uranio estadounidenses y de los Estados Unidos. Washington renegociará ahora este acuerdo con el NIS, pero ya se ha causado mucho daño.

En general, las reacciones defensivas han hecho poco para aliviar el problema, lo que exige una nueva forma de pensar y un nuevo enfoque. Una solución ideal sería que las materias primas del NIS no llegaran nunca a los mercados occidentales para empezar, pero solo hay dos formas de lograr este objetivo. Una forma es cerrar de alguna manera los 50% a 75% de las minas y fundiciones que producen los lingotes, lo cual es claramente impracticable. Nada podría persuadir a los gobiernos y empresas de los NIS de cometer un suicidio económico y político desperdiciando cientos de miles de puestos de trabajo y millones de dólares en ganancias.

La otra forma es reconstruir de alguna manera la demanda nacional de estas materias primas por parte de los NIS, sin restablecer las gigantescas industrias de defensa que las utilizaban anteriormente. Este es el enfoque que RMC ha elegido —o, mejor dicho, que las circunstancias y la oportunidad han hecho que RMC elija— junto con varios socios de empresas conjuntas. De hecho, fueron una serie de acontecimientos no planificados y no relacionados los que llevaron a la empresa a tratar de establecerse en el NIS como fabricante de bienes de consumo de aluminio para los mercados del NEI.

La decisión fue compleja; la empresa conjunta lo es aún más. Implica una gran inversión de capital, socios italianos y rusos, inversores de Europa occidental, grandes clientes occidentales y orientales, una agencia financiera gubernamental y un esfuerzo continuo para enseñar a los productores rusos cómo añadir valor a los materiales rusos, crear nuevos productos y estimular sus propios mercados nacionales. No por casualidad, también implica el uso de una cantidad prodigiosa de aluminio ruso en Rusia.

Demasiado aluminio

El aluminio, con sus usos muy variados (latas de bebidas, marcos de ventanas, papel de aluminio para envases de alimentos y componentes de automóviles, por nombrar algunos) es una industria enorme. Los lingotes por sí solos son un$ Negocios de 15 000 millones al año. En Occidente, las principales fundiciones están en Canadá, los Estados Unidos, Francia, Noruega y Australia. Los costes de producción son de alrededor de un tercio cada uno para la energía (fundición), los materiales (alúmina, hecha de mineral de bauxita) y todo lo demás (mano de obra, planta, servicio de la deuda, depreciación, transporte). Como la fundición utiliza tanta electricidad, la industria se ha expandido recientemente a países con energía hidroeléctrica de bajo coste, como Venezuela y Brasil. Entre los productores más conocidos se encuentran Alcan en Canadá, RMC y Alcoa en los Estados Unidos y Pechiney en Francia.

A finales de la década de 1980, los productores occidentales se expandieron en exceso ante la llegada de nuevos mercados de automoción que tardaron en materializarse. Durante una década o más, el mercado había estado creciendo a una tasa anual del 3% a 4%, pero la recesión mundial redujo ese crecimiento a pasos agigantados. Los precios al contado en Londres reflejaron la desaceleración. El aluminio se vende por $ 1,17 por libra en 1988, 89 centavos por libra en 1989 y 74 centavos por libra en 1990.

En este entorno sombrío, prácticamente ningún entrenador occidental soñó con una competencia repentina por parte de la Unión Soviética. Cuatro empresas de Siberia producían prácticamente todo el aluminio de Rusia y, durante muchos años, disfrutaron de las ventajas de una energía hidroeléctrica barata, salarios bajos y un capital abundante sin utilizar esas ventajas para lanzarse a los mercados occidentales. El ejército soviético utilizó casi toda su producción. Las cuatro empresas exportaban unos pocos miles de toneladas métricas a Occidente cada año, una parte insignificante de la demanda occidental.

Sin embargo, en 1991, el mercado ruso cambió abruptamente y comenzó la avalancha. Las fundiciones occidentales, incluida RMC, respondieron acumulando inventario y capacidad de corte. De 1990 a 1993, el inventario de lingotes de aluminio en la Bolsa de Metales de Londres subió 800%, de 310 000 toneladas métricas a más de 2,5 millones de toneladas métricas. Entre 1990 y 1993, las empresas occidentales recortaron 12% de capacidad, o 2 millones de toneladas, con un valor superior a$ 2 mil millones. Las empresas estadounidenses recortaron con especial fuerza, eliminando casi 750 000 toneladas entre mediados de 1991 y 1993, una caída del 17%.

El aumento de los inventarios hizo caer los precios a pesar de los recortes en la producción y la capacidad. El precio en efectivo en Londres se desplomó de 74 centavos por libra en 1990 a aproximadamente 50 centavos en 1993, lo que representa una caída del 32%%. Prácticamente todos los productores de aluminio occidentales sintieron la presión. En 1991, tres de los principales productores estadounidenses (Alcoa, Kaiser y RMC) obtuvieron beneficios. Kaiser y RMC registraron pérdidas en 1992 y 1993, y Alcoa perdió dinero en el cuarto trimestre de 1993.

El aluminio ruso comenzó a fluir hacia el oeste en 1992, cuando el uso doméstico se desplomó.

Mientras tanto, los rusos seguían sin poder utilizar su exceso de capacidad en el país. Estaban dispuestos a fabricar productos más sofisticados, como latas de bebidas o materiales de construcción para el consumo local, pero sus trenes de laminación no estaban equipados para fabricar esos productos. Sin apoyo financiero, conocimientos técnicos y una dirección capacitada, no pudieron ampliar la producción más allá de productos simples, como lingotes y láminas y tubos de baja calidad. Los productores occidentales imploraron a sus gobiernos que impusieran barreras comerciales y, posteriormente, los rusos acordaron reducir la producción en 300 000 toneladas de forma inmediata y en otras 200 000 toneladas si Occidente aceptaba hacer sus propios recortes importantes.

Había ambivalencia en estas negociaciones. Los gobiernos occidentales habían prometido a Rusia que abrirían sus mercados a los productos rusos como recompensa por las reformas económicas, y muchos de esos gobiernos ahora se muestran reacios a negociar un acuerdo comercial que contradiga la política de acceso al mercado.

También había ironías. Para empezar, Occidente había instado anteriormente a Rusia a dejar de producir MiG y otros equipos militares; ahora Occidente estaba casi igual de descontento con el excedente de aluminio que se debía a los recortes militares. Además, aunque los rusos estaban dispuestos a reducir la producción para evitar que empeoraran los medicamentos, les resultaba difícil lograr los recortes sin volver al mismo tipo de planificación central a la que Occidente los había instado a renunciar. Los productores se habían convertido en empresas independientes y, hasta cierto punto, estaban fuera del alcance del control del gobierno. Algunos en Occidente empezaron a tener dudas sobre la disposición de los rusos a cumplir con el acuerdo internacional.

La verdad parece ser que los rusos se esforzaron por cumplir, a pesar de que también trataron de preservar los puestos de trabajo, mantener a sus productores de aluminio sanos y garantizar las ganancias en divisas fuertes. Las exportaciones rusas sí cayeron, pero el problema básico siguió sin abordarse.

Entra Randolph Reynolds, director de operaciones internacionales de RMC y ahora vicepresidente de la empresa. Nieto del fundador de la empresa, Reynolds llevaba mucho tiempo jugando con la idea de entrar en el mercado de los NIS de alguna manera, pero no había elaborado una estrategia. La producción de aluminio en Rusia era tan grande que sabía que la empresa tenía que asumir algún tipo de papel. Pensó que el lugar más lógico era el procesamiento posterior. Reynolds también se sintió atraído por la demanda acumulada de bienes de consumo por parte de Rusia y por la posibilidad de utilizar las plantas y los equipos existentes en Rusia.

Sus colegas y él se esforzaron con las posibilidades. ¿Qué podrían hacer exactamente? Nadie en RMC sabía cómo ni dónde iniciar un negocio en Rusia. ¿Deberían fabricar láminas, papel de aluminio o un producto ensamblado? ¿Qué podrían producir los proveedores rusos de forma fiable? ¿Debería RMC construir una planta totalmente nueva o mejorar los activos locales existentes? ¿Era mejor hacer equipo con un productor ruso o crear una nueva empresa para evitar el fácil error de elegir al socio equivocado? ¿Cómo podrían encontrar un socio en el que pudieran confiar? Sin experiencia en Rusia, Reynolds no tenía ninguna de las respuestas, y el$ Una empresa de 5000 millones no iba a caer en la oscuridad.

Luego, uno de los proveedores de equipos de RMC, el Grupo Europeo Fata de Turín (Italia), se puso en contacto con Reynolds para formar una empresa conjunta de NIS. Fata llevaba 28 años diseñando y fabricando maquinaria para fábricas de la Unión Soviética. Ahora sus gerentes querían construir una planta rusa para fabricar papel de aluminio. Incluso tenían un posible socio ruso, la fundición de Sayansk en Sayanogorsk, para supervisar y solucionar los problemas a nivel local. Pero Fata necesitaba un tercero que le proporcionara las habilidades tecnológicas y de gestión necesarias. Aunque los italianos podían diseñar, construir e instalar la maquinaria de la planta, no sabían nada de la industria del papel de aluminio y, sin esa experiencia, el proyecto ni siquiera tendría derecho a financiación.

Reynolds rechazó la oferta. Pero durante las semanas siguientes, en el transcurso de conversaciones rutinarias con clientes internacionales que utilizaban papel de aluminio RMC para empaquetar sus productos para su distribución, empezó a tener dudas. Varios clientes de la industria alimentaria dijeron a Reynolds de forma independiente que querían producir y vender productos alimenticios en Rusia a los consumidores rusos, pero que temían la volatilidad del rublo, que podría impedirles importar los envases que necesitarían para que sus empresas funcionaran.

Reynolds en Siberia

Reynolds estaba en su escritorio una tarde, dice, cuando todas las piezas se juntaron. Se dio cuenta de que, al establecer una tienda en el NIS, la empresa podría suministrar localmente el papel de aluminio y otros productos de aluminio que sus clientes occidentales necesitaban en Rusia, Ucrania y las demás exrepúblicas soviéticas. Y si entrara en Rusia y se convirtiera en proveedor con base en rublos, la empresa podría ofrecer un nuevo servicio a estos clientes occidentales protegiéndolos de las perturbaciones de la inflación y los tipos de cambio rusos.

Al convertirse en un proveedor con sede en rublos, RMC podría proteger a sus clientes occidentales de las perturbaciones de la inflación y los tipos de cambio rusos.

Fue una maniobra competitiva en la que ninguno de sus homólogos occidentales había pensado. Y esta era toda la motivación que la empresa necesitaba para entrar en el NIS. Incluso si la empresa alcanzara el punto de equilibrio o perdiera un poco de dinero, permitiría a RMC reforzar sus vínculos con los clientes occidentales y, al mismo tiempo, ampliar sus horizontes y entrar en el mercado ruso por derecho propio, vendiendo también papel de aluminio a los consumidores rusos. Reynolds pensó en la propuesta de Fata y, de repente, la idea cobró sentido. Llamó a los directivos de Fata y les dijo que había cambiado de opinión.

El primer obstáculo fue la ubicación. Fata quería establecer su planta en Siberia, cerca de la fundición de Sayansk en Sayanogorsk. El director de la fundición tenía talento y entusiasmo, y la planta de Sayanogorsk era la única planta de aluminio moderna y respetuosa con el medio ambiente de Rusia. Pero aunque Reynolds aprobó el socio de Sayanogorsk, prefirió construir la planta de láminas en Moscú, cerca del mercado del oeste de Rusia, donde podría minimizar los costes de inventario y transporte y tener un acceso más fácil desde los Estados Unidos.

Unas semanas más tarde, Reynolds voló a Sayanogorsk para reunirse con el director de la fundición, Gennady Abdulovich Sirazutdinov, y para insistir en la construcción de la nueva planta en Moscú. El vuelo a Siberia solo confirmó su opinión. El viaje fue largo y el avión hizo tres paradas inesperadas e inexplicables, lo que no hizo que un recién llegado se sintiera cómodo. Pero Sirazutdinov se negó a construir la planta en Moscú. Una especie de patriarca, quería servir a sus empleados actuales. También quería evitar el pantano político de la capital del país.

El avión a Siberia hizo tres paradas inexplicables, lo que no hizo que un recién llegado se sintiera cómodo.

Sirazutdinov convenció a Reynolds de que todas las piezas y los conocimientos necesarios estaban disponibles localmente y, lo que es más importante, le aseguró a Reynolds que, dado que él mismo llevaba años radicado en Sayanogorsk y conocía a sus políticos, proveedores y burócratas, estaba en condiciones de garantizar que la empresa se desarrollara sin problemas. El conocimiento y el apoyo locales son cruciales en Rusia, y Reynolds lo sabía. Gracias a las garantías y las habilidades de Sirazutdinov, Reynolds accedió a establecer una tienda en Siberia.

Según las condiciones de la empresa, que las tres partes denominaron Sayanol, Fata se comprometió a suministrar el equipo para la fábrica y los conocimientos locales de los que carecía RMC. Sayansk Smelter accedió a construir un nuevo edificio y asumió la responsabilidad de proteger la empresa contra las vicisitudes de la política rusa. Sirazutdinov también contrató a cuatro socios más (una empresa de construcción y tres organizaciones cuasigubernamentales) para ayudar a Sayanol a navegar por las aguas políticas y culturales locales. El$ Los 200 millones del capital que la empresa necesitaba para despegar procedían de un consorcio de inversores privados de Europa occidental y estaban garantizados por una agencia del gobierno italiano.

Así, RMC minimizó su riesgo utilizando el capital de otra persona y estableciendo vínculos con socios sólidos y con experiencia, pero su paso realmente innovador consistió en centrar la empresa en el mercado nacional ruso. En varios otros países, como Brasil, los productores extranjeros de aluminio han establecido operaciones de fundición principalmente para la exportación; aquí, en marcado contraste, había una empresa conjunta de aluminio cuyo primer paso fue construir una planta cara para utilizar la producción autóctona para el consumo local.

RMC redujo su riesgo utilizando el capital de otra persona y encontrando socios que hubieran estado allí antes.

Y Sayanol tiene el potencial de absorber una gran cantidad de aluminio ruso. RMC tiene experiencia en mercados de consumo desatendidos de otras partes del mundo y Reynolds cree en el potencial de un crecimiento explosivo. Sayanol abrirá sus puertas a finales de este año y procesará casi 40 000 toneladas de aluminio en su primer año de funcionamiento.

Solo el papel de aluminio podría absorber 40 000 toneladas de aluminio siberiano cada año.

Reynolds no ha dejado de tomar Sayanol. Desde entonces, ha iniciado otras tres empresas en los NIS, para producir latas de bebidas, materiales de construcción y llantas. Con el tiempo, cada una de estas plantas atenderá a uno o más de los clientes occidentales de RMC que necesiten estos productos para procesar sus productos para los mercados de los NIS. Las empresas también fortalecerán la propia posición de RMC como empresa de bienes de consumo en los NEI.

Además, dado que cada iniciativa tiene la capacidad de consumir tanto aluminio como Sayanol, el volumen potencial de las cuatro (160 000 toneladas al año o más) representa un tercio de los recortes de producción que Rusia acordó realizar en respuesta a la presión de Occidente. Si otras dos empresas hicieran lo que está haciendo RMC, las tres juntas sacarían 500 000 toneladas de aluminio del mercado de exportación sin imponer ningún tipo de recorte. Eso podría acabar con la amenaza para los productores occidentales de aluminio y, de hecho, eliminar la crisis comercial internacional en este sector. Admito que el plazo para construir las plantas necesarias es largo, pero la rentabilidad de una presencia tan fuerte en los mercados de los NIS puede ser mucho más larga.

Hora de moverse

Es poco probable que algunas industrias de materiales del NIS representen alguna vez el mismo tipo de amenaza para sus homólogos occidentales que el aluminio, el níquel y el zinc. La industria petrolera rusa, por ejemplo, se expandió rápidamente a principios de la década de 1980, pero cayó con la misma rapidez, principalmente porque el gobierno presionó demasiado para aumentar la producción y generar divisas fuertes para el servicio de la deuda y los bienes de consumo importados. Los campos petrolíferos estaban sobreexplotados y, al mismo tiempo, privados de capital por la imposición de un precio bajo y un gran volumen de ventas nacionales. Así, la industria se descapitalizó rápidamente, al mismo tiempo que su necesidad de dinero para reparar los campos petrolíferos dañados alcanzó un nivel crítico. El petróleo ruso no va a inundar los mercados mundiales. Por el contrario, la industria petrolera rusa busca el apoyo occidental para detener la caída de su capacidad.

En otros sectores, las organizaciones bien establecidas han actuado rápidamente para establecer el control del mercado ruso y evitar una crisis de exportación. De Beers, por ejemplo, protege su imperio de diamantes mediante un acuerdo para comercializar casi toda la enorme oferta rusa de diamantes en bruto con calidad de gema. Este acuerdo se ha visto presionado últimamente por parte del gobierno ruso, que quiere tener más control del mercado, pero De Beers puede que consiga mantener el control de una parte suficiente del mercado como para respaldar los precios internacionales.

Sin embargo, en la mayoría de las industrias de materias primas, existe una necesidad imperiosa de respuestas innovadoras y a largo plazo a la sobreproducción en los NIS. En la industria del níquel, el principal desafío es desarrollar un mercado civil de acero inoxidable, que representa la única manera posible de que la cosechadora de níquel de Norilsk siga utilizando su capacidad sin perjudicar a los productores occidentales. Un sector de alto crecimiento podría ser la industria alimentaria, que necesita acero inoxidable para nuevos restaurantes, equipos de productos lácteos, camiones de bebidas y docenas de aplicaciones más. Pero ahora se necesita la ayuda de Occidente, porque NNC tiene experiencia en aplicaciones militares del acero inoxidable, pero no tiene conocimientos de bienes de consumo. Sin la ventaja de la experiencia occidental en el diseño y la fabricación de productos, ninguna empresa rusa creará demanda local de la producción de NNC y el problema de las exportaciones rusas de níquel continuará.

Las perspectivas del zinc son similares. Un funcionario de la industria estadounidense del zinc ha dicho que la mayoría de los altos directivos occidentales considerarían una misión de inversión en el NIS como un «despilfarro y una pérdida de tiempo». Pero con la ayuda de la tecnología occidental, el NIS podría utilizar su propio zinc de forma productiva y rentable. El mayor mercado potencial para el zinc está en la modernización de la infraestructura, lo que requeriría una galvanización masiva de puentes, varillas reforzadas para hormigón y barandas de protección en las autopistas. Otras posibilidades importantes son los mercados inmobiliario y de la automoción, que utilizan zinc en grandes cantidades y que han crecido rápidamente en otros países que han iniciado reformas macroeconómicas. (Para ver un análisis de las presiones macroeconómicas sobre las empresas de los NEI, consulte el inserto «Inflación, deuda y liquidez»).

Inflación, deuda y liquidez

La inestabilidad macroeconómica actual en los NEI no tiene por qué significar que haya una inflación crónica y, por lo tanto, una presión financiera permanente sobre empresas como

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Kazajistán por sí solo podría generar un rápido crecimiento de la infraestructura, la vivienda y los automóviles: el PIB y las reservas de divisas fuertes del país se disparan con cada subasta de derechos mineros. (Solo Chevron pagó$ 4 000 millones para reservas de petróleo en 1993.) En Rusia, las fábricas que galvanizan láminas de metal tienen varios años de atraso; actualmente, un fabricante de automóviles ruso necesita importar láminas galvanizadas.

Para los líderes de la empresa que piensan en la misma línea que Randolph Reynolds, también hay un suministro disponible de ese ingrediente crucial, el efectivo, en forma de garantías gubernamentales. Las empresas estadounidenses pueden conseguir 75% a 85% del capital de sus proyectos garantizado contra todos riesgo de la Corporación de Inversiones Privadas en el Extranjero o el Banco de Exportación e Importación de los Estados Unidos. Además, una parte de los 15% a 25% no garantizado por la OPIC y eXim puede estar disponible en fondos de renta variable patrocinados por el gobierno de los EE. UU. Incluso es posible conseguir que la Agencia de Comercio y Desarrollo de los Estados Unidos financie estudios de viabilidad.

Pero el hecho de que la mayoría de las organizaciones occidentales hasta ahora no hayan entrado en la guarida del león en el NIS puede no deberse a una limitación analítica, a la falta de coraje o incluso a la falta de capital. Más bien, puede reflejar una barrera psicológica que es un legado de la Guerra Fría, en la que las empresas occidentales no tenían que tratar directamente con empresas de la Unión Soviética. Las empresas soviéticas no seguían las reglas occidentales: se veían obligadas a producir sin tener ningún concepto de beneficio y se les subvencionaba cuando no tenían capital. Por lo tanto, las incursiones que hicieron en los mercados occidentales se lograron injustamente según los estándares occidentales, y su agresividad justificó (y a menudo llevó a) la protección comercial del gobierno de los Estados Unidos por motivos de seguridad nacional.

Sin embargo, las reglas de juego occidentales y del NIS están convergiendo rápidamente a medida que el NIS se privatiza y elimina los subsidios del gobierno. Y si las empresas occidentales no se esfuerzan por cambiar su forma de pensar y abordar de frente los mercados de los NIS, las economías de los NEI seguirán contraatacando, al azar mientras luchan, de forma agresiva a medida que se afianzan.