Investigación: Cuando una tienda minorista cierra, la delincuencia aumenta en su entorno

De Boston a Los Ángeles, el desarrollo de «uso mixto», que combina propiedades residenciales y comerciales, va en aumento. Las ventajas que se han mencionado de la ubicación de viviendas y establecimientos comerciales incluyen la reducción de las distancias de viaje, los barrios más aptos para los peatones y un carácter local más fuerte. Investigaciones recientes sugieren otro beneficio potencial importante: los establecimientos minoristas pueden desempeñar un papel importante en la prevención de la delincuencia.

En nuestra investigación, examinamos el efecto en la delincuencia del cierre temporal de dos tipos de negocios minoristas: los dispensarios de marihuana medicinal (MMD) y los restaurantes. ¿Por qué estudiar en dispensarios? En 2010, Los Ángeles inició el cierre masivo de dos tercios de los dispensarios de la ciudad. El hecho de que los cierres se basaran en un proceso de registro muy arbitrario que tuvo lugar varios años antes nos permitió utilizar los cierres como un experimento natural para estimar el impacto causal de los MMD en la delincuencia.

Sorprendentemente, descubrimos que los cierres estaban asociados a una importante aumentar en el crimen en las cuadras que rodean inmediatamente a un dispensario cerrado, en comparación con las cuadras que rodean los dispensarios a las que se permite permanecer abiertas. Nuestros resultados demostraron que los dispensarios no eran los imanes del crimen como se les describía a menudo, sino que reducían la delincuencia en sus inmediaciones. Y al desglosar el efecto por tipos de delito, descubrimos que el aumento de la delincuencia tras el cierre de los dispensarios se debió a los tipos de delitos que los transeúntes más plausiblemente disuadieron: los delitos contra la propiedad y el robo en vehículos.

Pero nuestro interés estaba en el efecto de las empresas minoristas en la delincuencia en general, no solo en lo que ocurre cuando los MMD cierran. Nos preguntamos: ¿Observaríamos la misma dinámica en otro contexto minorista?

A continuación, examinamos el impacto del cierre temporal de restaurantes por parte del Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles por infracciones del código de salud pública. Cuando un inspector sanitario descubre una infracción que representa un peligro inminente para la salud, cierra inmediatamente el restaurante. El restaurante debe permanecer cerrado hasta que una inspección de seguimiento posterior confirme que la situación se ha resuelto. Cuando examinamos los patrones delictivos en torno a estos cierres, descubrimos básicamente el mismo patrón que con los MMD: en el área inmediatamente alrededor de un restaurante cerrado se produjo un aumento de los delitos contra la propiedad y el robo de vehículos, en comparación con las áreas alrededor de los restaurantes que habían reabierto recientemente o estaban a punto de cerrar. Además, este aumento de la delincuencia desapareció en cuanto el restaurante volvió a abrir sus puertas.

Dadas las diferencias en la naturaleza de estos establecimientos y el motivo y el momento de sus cierres, nos preguntábamos qué factor común podría impulsar la similitud de los resultados. Un factor clave común a los establecimientos minoristas, ya sean MMD o restaurantes, es que generan tráfico peatonal. Y con el tráfico peatonal viene la vigilancia informal.

Como describió Jane Jacobs en su innovadora obra de 1961, La muerte y la vida de las grandes ciudades estadounidenses , las personas proporcionan una forma natural de vigilancia incidental que puede aumentar la seguridad pública. Esta idea, que Jacobs llamó «ojos en la calle», ha demostrado tener una enorme influencia y ahora es una piedra angular de la planificación urbana moderna. Pero si bien parece intuitivo que es menos probable que los delincuentes cometan algunos tipos de delitos callejones oscuros delante de una audiencia, la relación entre las empresas minoristas y la delincuencia es más compleja. Los clientes minoristas (y las tiendas que frecuentan) no solo son posibles objetivos delictivos, sino que también pueden ser autores de delitos. Por esa razón, el impacto del negocio minorista en la delincuencia es teóricamente ambiguo (podría ser de cualquier manera) y hasta ahora prácticamente no ha habido pruebas empíricas rigurosas.

Pudimos investigar esta relación en el contexto del cierre de restaurantes y dispensarios, lo que nos ofreció nuevos conocimientos sobre la sabiduría recibida. En concreto, para comprobar si una reducción del número de visitas a la calle podría ser el mecanismo común de generación de delitos detrás de nuestros resultados, recopilamos «puntuaciones de caminata» para cada establecimiento de nuestra muestra. Las puntuaciones de las caminatas son una medida de la transitabilidad de una zona, determinada por el número de restaurantes, cafeterías, tiendas de abarrotes y otros elementos cercanos que generan tráfico peatonal. Un negocio con una puntuación alta en caminatas se encuentra cerca de muchos otros negocios. Por lo tanto, el cierre de un negocio en una zona con una puntuación alta debería tener un impacto muy limitado en el tráfico peatonal local. Por otro lado, el cierre de un negocio en una zona con puntuaciones bajas debería tener un impacto proporcionalmente grande en el tráfico peatonal total. Si nuestros resultados se basaran en los ojos puestos en la calle, descubriríamos que, en igualdad de condiciones, la delincuencia está relacionada negativamente con las puntuaciones de las caminatas. De hecho, este es el patrón que descubrimos: el aumento de la delincuencia asociado con el cierre de negocios fue más fuerte en los barrios con menos posibilidades de caminar y menos negocios en los alrededores.

Un cálculo rápido y completo de los costes con nuestros resultados y los costes delictivos de un Estudio de 2010 sugiere que un negocio minorista abierto proporciona más de 30 000 dólares al año en prestaciones sociales solo para evitar los robos, algo que debe tener en cuenta la próxima vez que decida cuánto dejar de propina en su restaurante, cafetería o panadería local favorito. Es algo que los planificadores urbanos también deben tener en cuenta a la hora de zonificar los barrios. Las empresas minoristas atraen clientes y, al hacerlo, reducen la delincuencia.