Investigación: Corremos más riesgos cuando competimos contra rivales

Walker y Walker/Getty Images

La rivalidad está en todas partes. Vemos rivalidades en los deportes, los negocios, la escuela y, básicamente, en cualquier estadio en el que haya competencia. Ya sea por rivalidad entre personas (Bill Gates contra Steve Jobs; Roger Federer contra Rafael Nadal), entre organizaciones (por ejemplo, Ford contra GM) o entre países (por ejemplo, ¿deberían los fanáticos del fútbol estadounidense haber apoyado a su rival México en el Mundial?) , hay algo singularmente poderoso en la rivalidad que la diferencia de otras formas de competencia y relaciones.

Hay muchas historias que destacan los beneficios de la rivalidad, desde cómo hace que los competidores estén más motivados hasta cómo les ayuda a rendir mejor. Por ejemplo, el rivalidad Se cree que entre los Beatles y los Beach Boys llevó a ambos grupos a niveles mayores de creatividad e interpretación en la composición de sus canciones. Del mismo modo, el rivalidad entre Intel y AMD se cree que ayudó a avanzar en la tecnología de chips de ordenador.

Sin embargo, a pesar de la gran cantidad de pruebas anecdóticas, la investigación científica sobre esas relaciones de rivalidad es escasa. Hemos dedicado los últimos años a estudiar qué hace que la rivalidad sea única, cómo afecta a nuestro comportamiento y cómo afecta a las organizaciones.

Nuestra hallazgos anteriores apoyan la idea de que la rivalidad puede motivar a los competidores a rendir en niveles superiores, y revelan que la rivalidad se desencadena por experiencias de similitud, competencia repetida y contiendas muy decididas. En nuestro periódico más reciente, realizamos dos estudios para examinar los efectos de la rivalidad en la toma de decisiones y la asunción de riesgos. Nuestro objetivo era determinar si la sensación de rivalidad entre los competidores influía en su propensión a correr riesgos, cómo y por qué.

Nuestro primer estudio analizó un campo con rivalidades feroces y conocidas: la National Football League (NFL). Con presupuestos e ingresos anuales de cientos de millones de dólares, cientos de empleados estructurados en equipos y jerarquías y mucho en juego en cuanto al rendimiento, los equipos de la NFL tienen mucho en juego en la toma de decisiones de los entrenadores y jugadores. Hemos analizado miles de decisiones durante el juego para ver si los equipos asumen más riesgos en el campo cuando compiten contra sus rivales.

Medimos la rivalidad entre los equipos promediando algunas valoraciones diferentes: las de los expertos de la NFL (por ejemplo, la lista anual de la NFL de las «10 mejores rivalidades de la NFL»), las de 56 fanáticos de la NFL a los que encuestamos y que han demostrado su experiencia y el recuento de los resultados de búsqueda en Google de términos como «Rivalidad entre los New England Patriots y los New York Jets». Luego recopilamos nueve años de datos jugada por jugada (2002 — 2010), con un total de casi medio millón de jugadas únicas.

Analizamos las decisiones de los equipos en dos escenarios críticos del juego: las conversiones tras los anotaciones y si «ir a por todas» en el cuarto intento. Ambas decisiones implican elegir entre una opción de bajo riesgo (fiable pero con baja recompensa) y una opción de alto riesgo (menos fiable pero con alta recompensa). Realice conversiones tras anotaciones. Después de que un equipo anote un touchdown (y reciba seis puntos), puede elegir entre 1) intentar patear el balón entre los postes de la portería para obtener un punto adicional, o 2) intentar mover el balón a la zona de anotación desde dos yardas de distancia para obtener dos puntos adicionales. Es una elección clásica entre una opción de bajo riesgo y baja recompensa y una opción de alto riesgo y alta recompensa. En nuestra muestra, los equipos convertían correctamente los intentos de un punto el 98,56% de las veces y convertían correctamente los intentos de dos puntos el 45,68% de las veces.

Las decisiones de cuarta oportunidad son un poco más complejas, pero también implican elegir entre una opción más segura (lanzar o intentar un gol de campo a tres puntos) y otra más arriesgada ( «ir a por todas» o intentar avanzar el balón para mantener la posesión y preservar la posibilidad de marcar un touchdown), donde las posibles recompensas son más altas, pero también lo es la posibilidad de perder.

Tras tener en cuenta una amplia gama de factores que también podrían influir en las decisiones de los equipos, como la propensión general de los equipos a correr riesgos, el tiempo restante del partido, el marcador, la semana de la temporada, la yarda y las yardas restantes, los niveles de habilidad relativos de los equipos (determinados a partir de la clasificación de ESPN) y si los equipos estaban en la misma conferencia o división, descubrimos que la rivalidad entre los equipos predecía una mayor asunción de riesgos. En concreto, en un análisis descubrimos que los equipos tenían un 37% más de probabilidades de intentar conversiones de dos puntos y un 7% más de probabilidades de intentar conversiones de cuarto intento, en los partidos contra sus rivales que en los partidos contra no rivales. No descubrimos que este aumento de la asunción de riesgos condujera a un rendimiento o resultados generales mejores o peores.

Luego hicimos un experimento para corroborar nuestros resultados en un entorno controlado y examinar las razones por las que la rivalidad aumenta la asunción de riesgos. Invitamos a 149 estudiantes de la Universidad de Arizona a participar en un estudio de laboratorio sobre la toma de decisiones. A los participantes se les dijo que competirían contra otro participante en una tarea de toma de decisiones que imitaba el blackjack. Sin que ellos lo supieran, su competidor era en realidad un miembro de nuestro equipo de investigación, que se hizo pasar por recién graduado de la Universidad de Colorado o recién graduado de la Universidad Estatal de Arizona con una camiseta escolar. (También dijimos a los participantes que llevaran ropa que mostrara su universidad de origen, como forma de activar su identidad dentro del grupo). Como ocurre con muchas parejas de grandes universidades estadounidenses ubicadas en el mismo estado, Arizona y el estado de Arizona son rivales feroces, con una historia de competición que se remonta a 1899 y un trofeo para el ganador de su partido anual de fútbol de la «Copa Territorial». Así que los participantes fueron asignados al azar para competir contra un miembro de una institución rival o no rival.

Descubrimos que los participantes que eran emparejados con un graduado rival del estado de Arizona corrían niveles de riesgo sustancialmente más altos, de media, que los participantes emparejados con un graduado de Colorado. Concretamente, entregaron más cartas en la tarea, que era una jugada de alto riesgo y recompensa, cuando competían contra sus rivales. Tenían más probabilidades de correr el riesgo de perderlo todo para acumular más puntos.

En este experimento, también investigamos por qué la rivalidad aumentó la asunción de riesgos. Lo hicimos de dos maneras: primero, medimos la excitación fisiológica de los participantes, mediante su frecuencia cardíaca, antes de que se encontraran con su oponente y mientras competían. Pasado investigación ha relacionado el aumento de la excitación fisiológica con una mayor asunción de riesgos. Descubrimos que los participantes que se enfrentaban a un rival mostraron un aumento significativamente mayor de la frecuencia cardíaca, desde la línea base hasta la competición, que los participantes que no compitieron contra un rival. Esto sugiere que enfrentarse a un rival provoca una mayor respuesta fisiológica que, a su vez, aumenta el apetito de las personas por el riesgo.

En segundo lugar, encuestamos a los participantes después del concurso para entender su opinión. Analizamos si sus respuestas estaban más alineadas con una mentalidad de «centrarse en la promoción» (que investigaciones anteriores se ha relacionado con la asunción de riesgos y significa que uno se centra más en lograr los resultados ideales) o se alinea más con una mentalidad de «centrarse en la prevención» (lo que significa que lo que más le preocupa es evitar los resultados negativos). Descubrimos que quienes competían contra un rival tenían una mentalidad más fuerte de «centrarse en el ascenso» que los que no lo hacían. Esto sugiere que la rivalidad aumentaba la concentración en los ascensos y, por lo tanto, aumentaba la asunción de riesgos. Por lo tanto, la rivalidad parecía aumentar la asunción de riesgos, tanto al cambiar la fisiología de los participantes y psicología.

Nuestros hallazgos tienen implicaciones importantes para las personas y las organizaciones. La asunción de riesgos no es intrínsecamente buena o mala; depende del contexto. En las organizaciones e industrias en las que se valora la experimentación, la innovación, las medidas estratégicas audaces y el pensamiento innovador (por ejemplo, la tecnología), la rivalidad podría ser una palanca importante para que los directivos utilicen para incentivar la asunción de riesgos. Esto podría significar hacer hincapié en las rivalidades empresariales de larga data o fomentar rivalidades (amistosas) entre los empleados, tal vez mediante la creación de sistemas de incentivos que prevean la repetición de los concursos (por supuesto, hacerlo conlleva riesgos que también hay que tener en cuenta).

Por otro lado, algunos trabajos e industrias exigen productos de alta fiabilidad y sin errores (por ejemplo, la contabilidad). En estos contextos, los directivos harían bien en minimizar el efecto de la rivalidad en sus propias decisiones y en las de sus empleados. Los directivos deben evaluar primero en qué medida quieren fomentar o desalentar la asunción de riesgos y, después, encontrar formas de enfatizar o restar importancia a las rivalidades para alcanzar el nivel ideal de asunción de riesgos para la organización. También es importante tener en cuenta los efectos fisiológicos de la rivalidad, ya que los largos períodos de competencia contra los rivales pueden provocar agotamiento relacionado con el estrés, debido a un aumento crónico de la excitación.

Las decisiones sobre si correr o no riesgos y sobre cuánto riesgo asumir están presentes en el mundo empresarial. Impulsan la estrategia corporativa, el marketing y la investigación y el desarrollo, así como las decisiones de inversión individuales. Nuestro trabajo sugiere que, además de quién toma la decisión y qué tipo de decisión se toma, las rivalidades entre los competidores pueden ejercer una influencia significativa en el proceso de toma de decisiones.