Investigación: La automatización de almacenes y logística funciona mejor con Human Partners

En todos los ámbitos empresariales, el uso de la automatización está aumentando. En los almacenes y la distribución, por ejemplo, se prevé que los ingresos del mercado mundial de la automatización robótica pasen de 7 910 millones de dólares en 2021 a más de 51 000 millones de dólares en 2030, según una previsión de Statista.

Hasta ahora, en el comercio electrónico, los robots han seguido el ritmo de las expectativas de los clientes. Algunas soluciones robotizadas de gestión de pedidos altamente escalables pueden procesar hasta 1000 trabajos de almacenamiento y recuperación de artículos en un pasillo por hora. Sin embargo, estos sistemas chocan contra una pared en algunos lugares. Aunque los centros de distribución totalmente automatizados tienen una alta velocidad de procesamiento de pedidos, estos sistemas llegan rápidamente a un punto en el que los robots comienzan a interponerse unos a otros, y el simple hecho de añadir más robots no puede acelerar la tramitación de los pedidos.

¿Hacia dónde va la automatización desde aquí? ¿Los trabajos humanos se centrarán en gran medida en el mantenimiento de los robots? De hecho, nuestro investigación sugiere que las denuncias de despido humano han sido muy exageradas. En nuestro estudio sobre las operaciones de los centros de distribución, descubrimos que los seres humanos todavía tienen mucho que aportar, incluso a los procesos altamente automatizados. Al menos ahora mismo, la automatización de los centros de distribución con personas en la mezcla suele ser una apuesta más eficiente, flexible y rentable que un centro completamente automatizado.

Mantener a un humano informado

Estudiamos el rendimiento de varios sistemas de tramitación de pedidos totalmente robotizados de empresas de todo el mundo, como Witron, AutoStore, Ocado, OPEX, Exotec, Sistemas Kiva (ahora Amazon Robotics), LibiAO y Locus Robotics. Estas empresas ofrecen soluciones que van desde la carga automática y mixta en jaulas enrollables en los almacenes de abarrotes hasta módulos de pasillos verticales y cargas apiladas operados por robots e implementados por minoristas para la tramitación de pedidos en tiendas y comercio electrónico, hasta soluciones de clasificación robóticas. Aunque estos sistemas ofrecen flexibilidad para gestionar las fluctuaciones de la demanda, funcionan en un entorno confinado (enjaulado) y requieren un diseño especial de almacenamiento de almacén. Nuestra investigación descubrió que cuando se necesitan muchos robots para alcanzar un nivel de rendimiento determinado, el sistema se hace prohibitivamente caro.

Por el contrario, descubrimos que, en general, los sistemas de almacén funcionan de manera mucho más eficiente cuando las personas están bien integradas en los procesos automatizados y las opciones de diseño operativo, como las zonas de trabajo humanas restrictivas, se evalúan de forma eficaz. Sistemas colaborativos entre humanos y robots (o «cobots»), que han sido adoptados por empresas como DHL y CEVA, obtuvieron beneficios como la reducción de los tiempos de viaje y los niveles de fatiga, el aumento de la productividad y una mayor motivación de los empleados.

Creemos que esto se debe a que los humanos son buenos para detectar oportunidades de mejora gradual y continua. Si bien la automatización produce un aumento puntual, mantener a los humanos involucrados conduce a beneficios más pequeños, pero continuos y persistentes. Un gerente de CEVA nos dijo que preferiría una mejora mensual continua del rendimiento del 1% a un aumento único del 20%.

Por ejemplo, nuestra investigación ha demostrado que el simple hecho de añadir un poco de opciones a las tareas de las personas y el diseño adecuado de las interfaces de usuario puede aumentar considerablemente la productividad en todo el sistema. En un experimento con robots colaborativos en un proceso de cumplimiento de pedidos en el que los trabajadores recogían artículos en los almacenes, por ejemplo, poner a los humanos a la cabeza (es decir, darles un poco más de autonomía) y dejar que los robots siguieran como recolectores de pedidos se tradujo en una productividad un 8,3% mayor que cuando los robots estaban al mando. Estos resultados se alinean con teoría de la autodeterminación , que dice que la motivación y el compromiso se producen cuando una persona tiene una mayor sensación de autonomía, competencia y relación.

Además de mejorar la eficiencia de los procesos, la asociación entre humanos y robots hace que el sistema sea más agradable para los empleados. Los trabajadores nos dicen que sus trabajos son ahora más interesantes y seguros, y que los robots les ayudan a cometer menos errores. Los operadores de una gran empresa de logística externa en los Países Bajos nos dijeron: «Es genial trabajar con robots» y «Gracias a los robots, ahora tengo que caminar muchos menos kilómetros».

Sorprendentemente, esta colaboración también puede mejorar la satisfacción laboral de los trabajadores. Un operario que descarga paquetes en un robot en un centro de clasificación robotizado de Bangalore (India) nos dijo: «Antes, tenía que realizar gran parte del proceso de forma manual. Ahora, con la ayuda de los bots, puedo hacer mucho más con facilidad. Al trabajar con la nueva tecnología, estoy aprendiendo algo nuevo que me ayudará a crecer».

También descubrimos ventajas en un enfoque gradual de la automatización. En los países en los que se importan los robots y los costes de implementación son altos, suele ser mucho más fácil presentar argumentos empresariales sólidos a favor de la introducción gradual de la automatización que de un proceso totalmente automatizado. Un sistema flexible puede permitir «una ampliación sin problemas en tiempos de gran demanda y una reducción sin problemas después de la temporada alta», como dijo un gerente. Además, tener gente disponible también puede facilitar el mantenimiento del sistema en funcionamiento si algo sale mal. «Incluso en caso de perturbación o mal funcionamiento, el trabajo de recogida manual puede realizarse sin interrupciones», nos dijo otro gerente.

Empiece por las personas

En general, nuestras investigaciones sugieren que, si se implementa con prudencia, las personas pueden hacer que un sistema automatizado funcione de manera mucho más fluida y eficiente que cuando los dispositivos se dejan en sus propios dispositivos.

La clave es empezar su implementación trabajando primero con las personas que trabajan en el proceso que se automatizará. Debería intentar:

• Involucre a las personas del taller en su estrategia de despliegue de robots.
• Dé a los trabajadores cierta libertad a la hora de seleccionar y ejecutar las tareas. Nuestra investigación muestra que un mayor control aumenta la productividad de los trabajadores, así como su compromiso personal, su motivación y su satisfacción laboral.
• A la hora de decidir qué tareas automatizar, empiece por las tareas que menos gustan a los trabajadores.
• Permitir variaciones. Los individuos no son lo mismo. Siempre que sea posible, deje que las personas hagan cualquier ajuste que quieran si ven la oportunidad de facilitarles el trabajo.
• Empareje robots con trabajadores de forma inteligente. Limitar los viajes de los trabajadores a una zona logística, por ejemplo, puede mejorar significativamente la productividad de los trabajadores.
• Tenga en cuenta que la automatización puede reducir el contacto entre los compañeros de trabajo. Si eso ocurre y parece un problema, intente rotar más al personal entre las tareas.

Por supuesto, la participación de las personas desde el principio ralentizará la fase de diseño de la incorporación de la automatización, pero los gerentes suelen recuperar esos días más tarde, durante la implementación. Es casi seguro que si se tiene cuidado desde el principio, la operación más grande tendrá más éxito con el tiempo. No se preocupe si solo una parte de su sistema está automatizada. En este momento, el enfoque más rentable de la automatización suele implicar una adopción gradual.