Investigación: Los costes de eludir los aranceles

Durante las primeras semanas de la presidencia estadounidense de Donald Trump, se ha amenazado con imponer aranceles o se han impuesto a China, Canadá, México y otros países. Una cuestión económica clave es si las empresas de estos países objetivo eludirán estos aranceles desviando las mercancías a través de terceros países; esto se suele hacer enviando las mercancías a una filial o a un socio comercial independiente antes de exportarlas al destino final. Esta práctica permite a los exportadores del país objetivo evitar ilegalmente los impuestos más elevados asignados a sus mercancías etiquetándolas como procedentes de un lugar no objetivo.

Nuestro trabajo reciente, que utiliza datos comerciales de alta frecuencia, examina esta cuestión analizando el desvío a través de Vietnam tras la guerra comercial entre EE.UU. y China de 2018. Nuestros hallazgos revelan que los niveles de desvío fueron menores de lo que muchos analistas de mercado y periodistas pensaron inicialmente, aunque sí aumentaron significativamente debido a los aranceles. Notablemente, casi dos tercios de este aumento implicaron desvíos a través de empresas vietnamitas de propiedad china.

Para los empresarios, nuestra investigación indica que los aranceles basados en un país de origen pueden reducir las presiones competitivas de los países destinatarios de los aranceles, pero no completamente. Para los responsables políticos, nuestros resultados sugieren que el desvío es menos común de lo que se cree. Sin embargo, el nivel de desvío que observamos sigue suponiendo un aumento de los precios para los consumidores estadounidenses. Además, nuestro análisis indica que los aranceles específicos al origen son una herramienta engorrosa para dirigirse a las empresas chinas, lo que sugiere que los derechos basados en la propiedad o las sanciones específicas a las empresas son probablemente más eficaces para este fin.

Medición del desvío comercial

Nuestro documento de trabajo, "¿Exportaciones disfrazadas? Trade Rerouting during the U.S.-China Trade War", investiga si los productos chinos que se enfrentaron a los aranceles estadounidenses fueron desviados a través de Vietnam, reduciendo así el impacto económico en China, y de qué manera.

Hay dos razones principales para este enfoque. En primer lugar, investigaciones anteriores indican que es más probable que los productos chinos se desvíen a través de países con vínculos estrechos con China, como aquellos con proximidad geográfica, marcos institucionales similares y normas culturales compartidas, incluida la presencia de la diáspora china. Dados estos criterios, Vietnam emerge como un candidato privilegiado para tales actividades de desvío. En segundo lugar, entre todos los proveedores de importaciones estadounidenses, Vietnam es el que más se ha beneficiado del declive de las relaciones comerciales entre Estados Unidos y China. La investigación muestra que, de 2017 a 2022, Vietnam compensó casi la mitad de la cuota de mercado que China perdió en las importaciones estadounidenses. Además, Vietnam vio aumentar su cuota de importaciones procedentes de China en 5,5 puntos porcentuales durante el mismo periodo, la mayor subida entre todos sus socios comerciales.

Aunque estos hechos son notables, no confirman por sí solos la presencia o la magnitud del desvío. Por ejemplo, las empresas vietnamitas podrían importar materias primas de China y luego fabricar productos diferentes para exportarlos a EE.UU. Esta distinción es importante, ya que el comercio entre Vietnam y EE.UU. ya estaba creciendo antes de que comenzara la guerra comercial. Además, es posible que los aranceles hayan promovido realmente el crecimiento de las exportaciones a través de nuevas inversiones extranjeras en empresas vietnamitas o de un aumento del capital en las empresas existentes.

Para llegar al fondo de si el desvío se estaba produciendo, y en qué medida, utilizamos dos conjuntos de datos microeconómicos: la Encuesta Empresarial de Vietnam (VES) y Panjiva de S&P Global. La VES ofrece información sobre las operaciones a nivel de empresa, como la inversión, la producción y los ingresos en Vietnam. Panjiva proporciona datos detallados sobre importaciones y exportaciones a nivel de producto del Sistema Armonizado (SA) de ocho dígitos, lo que nos permite rastrear el movimiento preciso de las mercancías.

Definimos el desvío como un movimiento del mismo producto de China a Vietnam y luego de Vietnam a EE.UU. dentro del mismo trimestre. A continuación, construimos tres medidas clave de desvío, todas las cuales desagregan el comercio mundial al nivel de ocho dígitos del SA. (Estos niveles de producto son extremadamente detallados; por ejemplo, un producto de ocho dígitos es “neumáticos de bicicleta”).

En la primera medida, que denominamos “desvío a nivel de país”, contabilizamos todos los flujos de productos a través de Vietnam. Para ilustrarlo, si Vietnam importó 8 millones de dólares en neumáticos de bicicleta de China y exportó 10 millones de dólares en neumáticos de bicicleta a EE.UU. en el cuarto trimestre de 2019, tratamos eso como 8 millones de dólares en neumáticos de bicicleta desviados. Repetimos este proceso para cada producto de ocho dígitos del SA (10.081 en total) y los sumamos para obtener una medida total del desvío a nivel de país.

Esta medida a nivel de país es probablemente una gran sobreestimación del desvío real porque podría capturar el comercio legítimo. Esto ocurriría si parte de los 8 millones de dólares en neumáticos de bicicleta importados de China se vendieran a consumidores finales en Vietnam y nunca se enviaran a EE.UU.

Por lo tanto, proponemos también dos medidas más estrictas de desvío.

La segunda medida, que denominamos “desvío a nivel de provincia”, se define como los movimientos de un mismo producto de China a EE.UU. a través de una única provincia vietnamita dentro de un mismo trimestre. Digamos que, en el cuarto trimestre de 2019, 1 millón de dólares de neumáticos de bicicleta importados de China fueron a la provincia de Hue y 7 millones de dólares fueron a la provincia de Hanoi. En el mismo trimestre, la provincia de Hue exportó 5 millones de dólares en neumáticos de bicicleta a EE.UU. y la provincia de Hanoi exportó 2,5 millones de dólares en neumáticos de bicicleta a EE.UU. Contaríamos entonces el desvío total a nivel de provincia como 1 millón de dólares más 2,5 millones de dólares, o 3,5 millones de dólares. Repetimos este procedimiento para cada producto y cada provincia de Vietnam para obtener una estimación del desvío total a nivel provincial.

Por último, la medida más estricta que utilizamos es el “desvío a nivel de empresa”, que sólo incluye los flujos de productos de ocho dígitos de China a EE.UU. a través de una empresa vietnamita. Volviendo a nuestro ejemplo del cuarto trimestre de 2019, supongamos que hubiera dos empresas en la provincia de Hanoi, A y B. La empresa A importó 4 millones de dólares de neumáticos de bicicleta de China y la empresa B importó 3 millones de dólares. La empresa A no exportó ningún neumático de bicicleta a EE.UU. en absoluto, mientras que la empresa B exportó 1 millón de dólares en neumáticos de bicicleta. En este caso, el desvío a nivel de empresa para la empresa B sería de 1 millón de dólares. Repetimos este proceso para todos los productos y empresas de Vietnam.

Las conclusiones

Utilizando estas medidas, identificamos tres conclusiones clave:

1. Una medición más fina sugiere mucho menos desvío de lo que se creía.

La granularidad de nuestra medida influye significativamente en el alcance estimado del desvío. En 2021, el 16,5% de las exportaciones vietnamitas a EE.UU. se clasificaron como desvío a nivel de país en nuestra investigación, en contraste con el 6,5% a nivel de provincia y sólo el 1,7% a nivel de empresa. Estas cifras se traducen en aproximadamente 15.900 millones de dólares, 6.300 millones de dólares y 1.600 millones de dólares en mercancías desviadas, respectivamente.

La medida a nivel de empresa probablemente subestima el desvío porque grupos de empresas podrían trabajar juntas: algunas importando de China, otras reempaquetando y reetiquetando, y otras reexportando a EE.UU. Sin embargo, es poco probable que empresas situadas en partes completamente diferentes del país se coordinaran de esta manera debido a los costes adicionales de transporte implicados; por lo tanto, la medida a nivel de país probablemente sobreestima el desvío. En consecuencia, favorecemos la medida a nivel de provincia, que capta las actividades combinadas de las empresas situadas cerca unas de otras en Vietnam.

2. Aun así, los aranceles de la guerra comercial aumentaron el desvío a través de Vietnam de forma más general.

Para el aumento medio de los aranceles sobre las exportaciones chinas, el desvío a nivel de país aumentó en 4,0 puntos porcentuales, el desvío a nivel de provincia aumentó en 2,5 puntos porcentuales y el desvío a nivel de empresa aumentó en 1,5 puntos porcentuales. Aunque estos efectos del tratamiento son relativamente pequeños en niveles, representan grandes aumentos con respecto a sus niveles anteriores al arancel (2018): un aumento del 22,9% a nivel de país, un aumento del 20,5% a nivel de provincia y un aumento del 15,3% a nivel de empresa.

La conclusión es que hay pruebas claras de que se están produciendo desvíos y de que muchas operaciones se han trasladado a Vietnam específicamente para evitar los aranceles. Sin embargo, estas cifras también muestran que el desvío sólo representa una parte del aumento total de las exportaciones de Vietnam a Estados Unidos durante este tiempo. El resto del crecimiento representa una producción con valor añadido que contribuye tanto a la subsistencia de los vietnamitas como a que los compradores estadounidenses obtengan productos de mejor calidad y menor precio.

3. Las empresas de propiedad china en Vietnam tienen un papel desproporcionadamente grande en el desvío a nivel de empresa.

Nuestros resultados sugieren que el 61,4% del aumento del desvío en la guerra comercial se debió a las empresas de propiedad china ubicadas en Vietnam, lo que sugiere que los aranceles amplios y específicos según el origen pueden obstaculizar sólo parcialmente a los exportadores chinos. Los consumidores y las empresas estadounidenses parecen seguir utilizando productos chinos, pero pagan un precio más alto a medida que las cadenas de suministro se hacen más largas y menos eficientes. Una implicación directa para los líderes empresariales es que es probable que los productos chinos sigan accediendo al mercado estadounidense y que la guerra comercial no esté disminuyendo la presión competitiva tanto como los legisladores de Washington podrían haber esperado.

Lecciones para los líderes empresariales y los responsables políticos

Para los líderes empresariales estadounidenses que se abastecen en países afectados por los aranceles, será cada vez más importante examinar cuidadosamente a los proveedores alternativos de las regiones no afectadas. Con un mayor escrutinio de las desviaciones, asegurarse de que los proveedores no participan en tales prácticas será clave para evitar interrupciones en la cadena de suministro y aranceles aduaneros inesperados.

Para los responsables políticos, hay que saber que las empresas se adaptarán a los aranceles lo mejor que puedan, lo que incluye intentos de desviar las exportaciones a través de terceros países. Para evitarlo, es importante recopilar datos más precisos sobre dónde está ocurriendo esto. Los datos agregados de los países podrían inducir a error sobre el alcance de este tipo de desvío, sugiriendo que es mucho más frecuente de lo que realmente es. Los riesgos de sobrestimar el desvío pueden dar lugar a reacciones exageradas, como medidas punitivas generalizadas contra países como Vietnam, que elevarán los precios para las familias estadounidenses al tiempo que generarán disrupciones en la actividad económica legítima que está creando puestos de trabajo y alimentando a las familias vietnamitas.

Nuestro trabajo sugiere que unas definiciones más estrictas de la desviación arrojan unas estimaciones mucho más bajas y precisas. En otras palabras, adoptar un enfoque basado en la propiedad puede ser más eficaz para garantizar que los productos no eludan los aranceles que uno basado en el origen. Esto puede permitir a los responsables políticos localizar mejor los lugares y las empresas que tienen más probabilidades de incurrir en un comportamiento de desvío, lo que puede facilitar una respuesta política más específica, y más exitosa, si así se desea. Al mismo tiempo, los responsables políticos deben recordar que los aumentos arancelarios -incluso si se dirigen a nivel de empresa- seguirán produciéndose a expensas de los consumidores estadounidenses y, posiblemente, de otras empresas de países amigos.

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A medida que se recrudecen las guerras comerciales entre EE.UU. y otros países, nuestra investigación señala que dos cosas pueden ser ciertas a la vez: Los niveles generales de desvío son más bajos de lo que se creía, pero aun así el desvío aumentó drásticamente durante la guerra comercial más reciente con China. Y lo que es más importante, la gran mayoría del desvío a través de Vietnam se produjo a través de empresas de propiedad china. Esto significa que los responsables políticos deberían reconsiderar la imposición de aranceles groseros a todo el país en favor de sancionar a empresas específicas que se dedican a eludir los aranceles.