Investigación: Las mayores brechas culturales se encuentran dentro de los países, no entre ellos

Cuando hablamos de gestionar las distintas culturas, solemos pensar en las palabras «cultura» y «país» de forma intercambiable. Por ejemplo, es una idea ampliamente aceptada que en los países del Este, como China y Japón, las normas culturales dictan que la armonía grupal prevalece sobre el reconocimiento y los logros individuales en el lugar de trabajo, mientras que en los países occidentales, como EE. UU. y Alemania, se hace más hincapié en los logros y el rendimiento individuales en el trabajo. Así que los directivos se refieren a la «cultura japonesa» o a la» A la manera estadounidense» de hacer cosas haciendo referencia a las creencias, normas, valores, comportamientos y prácticas relacionadas con el trabajo. La suposición de que «el país es igual a la cultura» hace que los gerentes de expatriados traten de hacer las cosas a la manera japonesa en Japón, a la brasileña en Brasil, y así sucesivamente.

Impugnamos este entendimiento común en un estudio que publicamos recientemente en Revista internacional de gestión. Utilizamos una herramienta de investigación llamada «metanálisis» (básicamente, un estudio de estudios) para analizar 558 estudios existentes realizados en los últimos 35 años sobre valores relacionados con el trabajo en 32 países de todo el mundo, incluidos los Estados Unidos, Brasil, Francia, Sudáfrica y China. Los cuatro valores relacionados con el trabajo abordaban la importancia que las personas de cada país daban a:

1. Individuos contra grupos
2. Jerarquía y estatus en las organizaciones
3. Tener la mayor seguridad posible en el trabajo
4. Riqueza material, asertividad y competencia frente al bienestar social y la armonía en las relaciones

Usando estos cuatro valores relacionados con el trabajo, descubrimos que el país es en realidad un «contenedor» de cultura muy pobre. Comparamos el alcance de las diferencias en los valores dentro cada país en comparación con el alcance de las diferencias entre los países. Si el país fuera un buen contenedor de cultura, esperaríamos menos diferencias dentro del país (es decir, las personas de cada país tienen valores compartidos similares) y mayores diferencias entre países (es decir, las personas de un país tienen valores diferentes a los de otro). Curiosamente, descubrimos lo contrario. En concreto, se encontraron más del 80% de las diferencias en estos valores dentro países y se encontraron menos del 20% de las diferencias entre países. Una de las razones de esto son décadas de inmigración entre países, lo que ha llevado a una mayor diversidad de valores dentro de los países.

Esto significa dos cosas importantes. Por un lado, hablar de la cultura «japonesa», «estadounidense» o «brasileña» deja mucho margen de error. Con tantas diferencias entre los valores relacionados con el trabajo en cada país, la idea de que se puede generalizar sobre la cultura laboral de un país es simplemente errónea. Y segundo, es probable que un estadounidense que camine por la calle de Shanghái se encuentre con muchos chinos con valores más cercanos a los suyos que a los de la cultura china «común». Asumir que los estereotipos culturales nacionales se aplican a la mayoría de las personas de un país simplemente no funciona.

Cuando determinamos que ese país era un contenedor cultural muy malo, nos preguntamos qué otros posibles recipientes de cultura podrían ser superiores al país. En otras palabras, si las culturas del lugar de trabajo no se agrupan perfectamente dentro de las fronteras nacionales, ¿qué determina la forma en que se agrupan? Para responder a esta pregunta, comparamos la cultura con otros 17 contenedores posibles, incluidas características personales como el género, la edad, la generación, el número de años de educación, la ocupación y el nivel socioeconómico, y características del entorno, como la libertad civil y política, la libertad económica, el PIB/cápita, el índice de desarrollo humano, el índice de globalización, el desempleo de larga duración, la urbanización, la desigualdad de ingresos (utilizando el coeficiente de GINI), el nivel de corrupción, la tasa de criminalidad y el empleo en la agricultura. De esta lista, el país era solo el 15 th mejor (o el tercer peor) contenedor cultural, ya que solo las cohortes de género y edad son inferiores al país.

Nuestro análisis mostró que los grupos demográficos, como la ocupación y el nivel socioeconómico, eran superiores a los del país a la hora de captar la similitud en los valores relacionados con el trabajo entre las personas. Lo que eso significa es que si reúne a un grupo de médicos de diferentes países en una sala, es probable que compartan más valores relacionados con el trabajo en comparación con un grupo de personas al azar del mismo país. Del mismo modo, las personas en condiciones socioeconómicas similares o con niveles de educación similares compartirían más valores entre ellas que con los grupos de su país de nacimiento. Y las características políticas y económicas, como la globalización o la libertad económica, fueron todas superiores a las del país de origen a la hora de predecir la similitud en los valores relacionados con el trabajo. En otras palabras, nuestros datos muestran que tiene mucho más sentido hablar de las culturas de las profesiones, ricos contra pobres, libres contra oprimidos, que de las culturas de los países.

Por supuesto, como ocurre con todos los estudios, tenemos que moderar nuestras conclusiones con limitaciones. Por ejemplo, examinamos solo cuatro valores relacionados con el trabajo, no valores sociales más generales, como la importancia de la libertad, la igualdad u otros valores generales. Además, nuestro trabajo se limitó a 32 países, lo que podría afectar a la aplicación de nuestros hallazgos a otras partes del mundo. Sin embargo, consideramos que nuestros hallazgos son la motivación inicial para alejarnos del antiguo paradigma de «el país es igual a la cultura». Después de todo, las fronteras de algunos países se trazaron arbitrariamente en función de consideraciones políticas y otros acontecimientos históricos. A pesar de que es fácil hacer referencia a la cultura «rusa», «malaya» o «argentina», la diversidad de valores que se encuentran en cada uno de estos países hace que sea una práctica extremadamente inexacta y quizás incluso peligrosa.

Para quienes hacen negocios en todo el mundo, la conclusión más importante es no dar nunca por sentado que las personas de un país en particular encarnan los valores que normalmente se asocian a ese país. Los estereotipos culturales por país probablemente conduzcan a toda una serie de errores a la hora de tratar de liderar y motivar a una fuerza laboral diversa desde el punto de vista cultural.