Investigación: la tecnología solo hace que las habilidades sociales sean más importantes

La ansiedad por la automatización alcanzó nuevos niveles en 2013, cuando Carl Benedikt Frey y Michael A. Osborne, investigadores de la Escuela Martin de Oxford, publicaron un periódico estimando que el 47% de todos los empleos estadounidenses estaban «en riesgo» de informatizarse en las próximas dos décadas. Aunque el jurado aún está deliberando sobre robots robando puestos de trabajo, el ritmo al que avanzan la IA y las tecnologías de aprendizaje profundo no está disminuyendo la preocupación por un futuro de trabajo que desaparezca. A medida que las máquinas realizan tareas cada vez más complejas que antes se pensaba que estaban reservadas de forma segura para los humanos, cada vez es más difícil ignorar la pregunta: qué trabajos quedarán gente?

Una nueva Documento de trabajo NBER sugiere que serán aquellos que requieran fuertes habilidades sociales, que define como la capacidad de trabajar con otras personas, algo que ha demostrado ser mucho más difícil de automatizar. «La creciente importancia de las habilidades sociales en el mercado laboral» muestra que casi todo el crecimiento del empleo desde 1980 se ha producido en ocupaciones que requieren relativamente habilidades sociales, y sostiene que los empleos altamente cualificados y difíciles de automatizar exigirán cada vez más destreza social.

Esto no significa que las habilidades analíticas hayan perdido importancia. En el artículo, David Deming, profesor asociado de la Escuela de Posgrado de Educación de Harvard, explica que, desde los 80, el crecimiento del empleo y los salarios ha sido más fuerte en las ocupaciones que requieren altas habilidades cognitivas y sociales. Se basa en gran medida en el trabajo del economista del MIT David Autor, que ha estudiado los efectos del cambio tecnológico en el mercado laboral estadounidense, y en el de James Heckman, economista de la Universidad de Chicago, que ha estudiado la importancia de las habilidades no cognitivas, así como en investigaciones anteriores sobre cómo el mercado laboral ha recompensado cada vez más a las personas que son buenas en matemáticas y que trabajan con otros (consulte» Nunca ha sido más lucrativo ser una persona amante de las matemáticas”).

Lo que más sorprende —y puede verlo en el siguiente gráfico— es que los trabajos que implican muchas matemáticas, pero menos interacción social, se hayan reducido en términos de participación total en la fuerza laboral estadounidense en las últimas tres décadas. Así que todavía vale la pena ser bueno en matemáticas en el mercado laboral actual, pero a menudo ya no es suficiente. «Los días en los que se podía desconectar de forma aislada por un problema cuantitativo y que se le pagara bien por ello se acabaron cada vez más», me dijo Deming. «Necesita tener ambos tipos de habilidades».

El periódico explica tres cosas sobre la creciente importancia de las habilidades sociales: 1) Las habilidades sociales se valoran en los trabajos de todo el entero la distribución salarial (como se ve en el gráfico), 2) las habilidades sociales y cognitivas se complementan y 3) los trabajos que requieren niveles bajos de habilidades sociales también es probable que sean trabajos rutinarios (archivadores, trabajos en fábricas) con un alto riesgo de automatización. Deming estudió los cambios en las tareas laborales con datos del Red de información ocupacional (O*NET), una encuesta realizada por el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos que pregunta a las personas qué hacen en el trabajo. Creó una medida de la intensidad de las habilidades sociales, o la medida en que un trabajo exige que una persona tenga percepción social, que negocie y se coordine con los demás e implique la persuasión. Tomó medidas similares para determinar hasta qué punto un trabajo dependía de las tareas rutinarias, las tareas orientadas a las matemáticas y el trabajo de servicio, y luego dividió los trabajos en estas cuatro categorías.

Los datos muestran que las tareas de habilidades sociales aumentaron un 24% entre 1980 y 2012, en comparación con solo alrededor del 11% de las tareas intensivas en matemáticas. Si bien esto último ha disminuido desde el año 2000, la importancia de las habilidades sociales ha crecido alrededor de un 2% a lo largo de los años. Y los trabajos caracterizados por el trabajo rutinario han seguido disminuyendo.

Entonces, ¿por qué las habilidades sociales son tan apreciadas en el mercado laboral actual? Una de las razones, explica Deming, es porque los ordenadores siguen siendo malos a la hora de simular la interacción social. Y algo que se ha vuelto más importante en el lugar de trabajo moderno es poder aprovechar los puntos fuertes de un miembro del equipo y adaptarse a las circunstancias cambiantes. «Si es cierto que el trabajo se basa cada vez más en equipo, y hay muchas pruebas de que lo es, entonces debería ser cierto que las personas que son más capaces de trabajar con otras personas serán más valiosas», me dijo. «Porque lo que pasa con los ordenadores, la tecnología y las máquinas es que son muy buenos en las cosas específicas para las que están programados para ser buenos, pero no son flexibles».

Para ilustrar el valor de esta flexibilidad, Deming desarrolló un modelo. Aplica la lógica de Ejemplo de Ricardo de la ventaja comparativa —uno de los fundamentos de la economía comercial— a la formación de equipos, de modo que en lugar de que los países intercambien bienes, conceptualice las tareas comerciales de los trabajadores. La idea general del modelo (presenta una historia diferente y mucho más completa en el periódico) puede simplificarse de la siguiente manera:

Dos colegas, Dan y Sarina, tienen que redactar un informe. Dan es un mejor escritor; a Sarina se le da mejor trabajar con datos. Como la ventaja comparativa de Dan es escribir y la de Sarina es el análisis de datos, para trabajar juntos de manera eficiente, Dan hace una cosa y Sarina hace otra. De esta forma, tardan menos tiempo o esfuerzo en elaborar el mismo informe. Pero luego contratan a otro coautor, Nick, y es aún mejor en el análisis de datos. Sarina tendría que adaptarse y adaptar el análisis a Nick, para poder hacer otra cosa, como investigar más o reunirse con los clientes.

Parte de lo que significa trabajar bien en equipo es poder adaptarse cuando su ventaja comparativa cambia. Las máquinas no son tan ágiles (todavía), mientras que las personas sí pueden serlo. Las habilidades sociales ayudaron a Sarina a adaptarse cuando lo necesitaba y el equipo era más productivo gracias a ello. «El modelo trata de captar la idea de que ser un buen jugador de equipo es valioso para los empleadores», explica Deming. «Está intentando racionalizar cómo poder trabajar con otras personas puede hacer que una persona sea más productiva y por qué los empleadores estarían dispuestos a pagar un salario más alto a alguien que tenga estas habilidades sociales».

Aun así, el modelo es conceptual. Deming no tenía datos reales sobre la forma en que las personas asignaban las tareas dentro de un equipo dentro de una empresa, y puede especular sobre otros factores en juego. Las habilidades sociales pueden no hacer que sea necesariamente más productivo en un equipo, o lo que consideramos conocimiento social podría ser una extensión de las habilidades cognitivas (es decir, las personas con un coeficiente intelectual alto son más capaces de colaborar en equipo). Quizá Nick debería haber reemplazado a Dan, ya que también es mejor escritor, pero Dan tenía una mejor relación con el jefe y eso es lo que consolidó su papel. El panorama se complica cuando se añade la política de oficina en el mundo real.

Deming recurrió a los datos de la Encuesta Longitudinal Nacional de Jóvenes (NLSY79) de 1979 para comprobar si su modelo funcionaba. La encuesta ha rastreado a los encuestados desde la adolescencia hasta mediados de los 50, midiendo cosas como los puntajes de los exámenes, la participación deportiva o en clubes en el instituto (un indicador de las habilidades sociales que se ha demostrado que predicen los resultados del mercado laboral más adelante) y el empleo y los ingresos de los adultos. Estos datos le permiten medir la diferencia salarial entre las personas con habilidades sociales altas (según se informa) y las personas con bajas habilidades sociales, en todas las ocupaciones.

Lo que descubrió fue que las personas que tienen habilidades sociales más altas, según lo medido por la encuesta, ganan más dinero —incluso después de controlar cosas como su educación, sus habilidades cognitivas (medidas según las puntuaciones estandarizadas), el tipo de trabajo que tienen, etc.— que las personas con malas habilidades sociales. Según los datos, parece haber un retorno positivo de las habilidades sociales en el mercado laboral, y ese rendimiento es relativamente mayor cuando las personas tienen trabajos que requieren más interacción con los demás.

De nuevo, esta medida de las habilidades sociales no es perfecta, pero Deming sostiene que una medida mejor probablemente mejoraría los resultados. En cualquier caso, hay que trabajar más para entender qué tienen las habilidades de las personas que hacen que uno sea más valioso en el mercado laboral.

El artículo también aborda una interesante correlación entre dos tendencias del mercado laboral: las habilidades sociales son cada vez más importantes y la reducción de la brecha de género en lo que respecta al empleo y los salarios. Deming admite que es especulativo (no tiene pruebas directas de diferencias en las habilidades sociales según el género), pero cita otros estudios que muestran que las mujeres tienden a obtener puntajes más altos en las pruebas de inteligencia emocional y social. «Es más bien un salto conceptual», dijo. «Pero no creo que sea descabellado».

El llamado a las habilidades sociales, las habilidades «blandas», inteligencia emocional, y cosas así, no es algo nuevo. Los empleadores hacen hincapié constantemente en la necesidad de trabajadores que puedan colaborar y comunicarse en equipos. Mientras tanto, las pruebas sobre cómo la automatización afecta al empleo siguen sin ser concluyentes. (Otros estudios han postulado que los robots podrían ser mejorar la productividad, en lugar de costar puestos de trabajo.) Pero si bien podría ser demasiado pronto para empezar a ponerse los aparatos ortopédicos para un futuro distópico sin trabajo, no es demasiado pronto para pensar si las personas están aprendiendo las habilidades adecuadas que necesitarán para tener éxito en la fuerza laboral del mañana.

Corrección: El gráfico «La economía de los Estados Unidos ha registrado un aumento de los empleos que requieren habilidades sociales» se actualizó el 3 de septiembre de 2015 para solucionar un problema de etiquetado en el eje Y.