Las investigaciones muestran que las organizaciones se benefician cuando los empleados se toman períodos sabáticos

Es la época del año en la que muchos empleados cobran su cuota de vacaciones y, a veces, puede parecer que no hay nadie en la oficina. Pero en lugar de lamentarse de lo difícil que es hacer las cosas durante la temporada de vacaciones, [investigación reciente](https://www.projecttimeoff.com/state-american-vacation-2017#Key Findings) y los experimentos corporativos sugieren que puede que no haya suficiente empleados que se toman tiempo libre, e incluso si se toman tiempo libre, deberían tomarse más. Hay una tendencia al alza en los empleadores que ofrecen a sus personas más vacaciones y años sabáticos de larga duración, y las pruebas sugieren que todos se benefician.

Si bien los años sabáticos siguen siendo poco frecuentes en las empresas estadounidenses, su presencia aumenta rápidamente. Según un encuesta de la Sociedad de Gestión de Recursos Humanos, el porcentaje de empresas que ofrecen períodos sabáticos (tanto remunerados como no remunerados) aumentó hasta casi el 17% de los empleadores en 2017. Esto representa un avance significativo con respecto a 1977, cuando McDonald’s instituyó lo que podría decirse que fue el primer programa sabático corporativo de los Estados Unidos.

Si bien el tipo (pagado o no), la duración (semanas frente a meses) y otros detalles del año sabático varían, los estudios sugieren que la tendencia al alza de los años sabáticos se debe a dos factores principales. Los años sabáticos y las vacaciones prolongadas no solo sirven para que los empleados descansen y recarguen energías, sino que también benefician a la organización al poner a prueba el estrés del organigrama y ofrecer funciones provisionales para que los aspirantes a empleados puedan asumir más liderazgo.

Dado que el concepto de días sabáticos es el más popular en el ámbito académico, la mayoría de las investigaciones realizadas sobre su efecto en los empleados las han realizado profesores que estudian. Un estudio notable comparó a 129 profesores universitarios que se tomaron un año sabático durante un período determinado con 129 colegas igualmente cualificados que no lo hicieron. Se encuestó a ambos grupos antes, durante y después del trimestre para evaluar los niveles de estrés, los recursos psicológicos e incluso la satisfacción general con la vida. No es sorprendente que los investigadores descubrieran que quienes se tomaban años sabáticos experimentaban, al regresar, una disminución del estrés y un aumento de los recursos psicológicos y del bienestar general. Sin embargo, lo sorprendente es que esos cambios positivos a menudo se mantuvieron mucho después de que los que se tomaban un año sabático regresaran a trabajar. Esto sugiere que los empleados que descansan no solo se benefician del tiempo fuera, sino que también se beneficia la organización.

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Sin embargo, el mayor beneficio para las organizaciones viene de formas inesperadas. Otorgar años sabáticos o licencias prolongadas a los líderes puede ser una forma de poner a prueba el organigrama y dar a los aspirantes a líderes la oportunidad de crecer. En un estudio, los investigadores encuestaron a 61 líderes de cinco organizaciones sin fines de lucro diferentes con programas sabáticos. Cada organización tenía requisitos ligeramente diferentes, pero todas exigían al menos tres meses de descanso y disuadían a los ejecutivos de visitar la oficina durante el período sabático.

Los investigadores descubrieron que la mayoría de los líderes encuestados dijeron que el tiempo fuera les daba espacio para generar nuevas ideas para innovar en la organización y les ayudaba a ganar más confianza en sí mismos como líderes. También informaron de una mejor capacidad de colaboración con su junta directiva, muy probablemente porque la planificación y la ejecución del año sabático proporcionaron una experiencia de aprendizaje a todos los involucrados.

Lo más interesante es que los investigadores descubrieron que la mayoría de los líderes encuestados dijeron que los líderes interinos (los que los sustituían durante su licencia) eran más eficaces y responsables cuando regresaban los que se tomaban un año sabático. Muchos incluso informaron que esos líderes interinos continuaron con algunas responsabilidades e hicieron que la relación general entre el líder y el subordinado fuera más colaborativa. Algunas organizaciones informaron que tenían mucha más confianza en su planificación de la sucesión, ya que podían poner a prueba el puesto de líderes interinos para evaluar las calificaciones y cualquier oportunidad de desarrollo que aún se necesitara. Una firma estaba realizando una búsqueda nacional de un futuro director ejecutivo, pero terminó contratando a la subdirectora tras su alto desempeño como líder interina.

Como mínimo, hacer que las personas roten durante un período prolongado permite a las organizaciones poner a prueba su organigrama. Lo ideal sería que ningún equipo dependiera tanto de una sola persona como para que la productividad se detuviera durante unas vacaciones prolongadas. Y aunque se vea bien en el papel, la única forma de saberlo con certeza es probándolo. Esta es una de las principales razones de una de las políticas de vacaciones y año sabático más exclusivas que existen: el enfoque de los tontos, llamado «La misión del tonto». Cada mes, los líderes de The Motley Fool extraen un nombre al azar de la lista de la empresa y otorgan a esa persona dos semanas de tiempo libre remunerado con una trampa: debe tomarse el mes siguiente. Es una forma de garantizar que los empleados reciben los descansos que tanto necesitan y, al mismo tiempo, de garantizar que la empresa esté preparada para ausencias inesperadas.

Ya se trate de un año sabático de larga duración o de unas vacaciones sorpresa, el éxito de prolongar el tiempo libre, tanto para el empleado como para la organización, es un estímulo y una advertencia. La advertencia es que la mayoría de las organizaciones probablemente no estén dando a los empleados suficiente tiempo libre. ¿El estímulo? El tiempo libre prolongado vale la pena.