Investigación: Los refugiados pueden impulsar la economía de una región

La población mundial de refugiados ha aumentado considerablemente en los últimos años, lo que ha llevado a los gobiernos a discutir qué países deberían acoger a las personas desplazadas por la guerra u otras calamidades. En el centro de este debate están los costes: normalmente se considera que los refugiados son una carga económica para los países que los acogen. Por lo tanto, el argumento normalmente se reduce a que una parte sostiene que el coste es demasiado alto y la otra parte sostiene que la necesidad humanitaria supera el coste.

Pero una investigación que he realizado, así como estudios hecho por otros, demuestra que esta suposición central puede ser errónea: ayudar a los refugiados no cuesta tanto como creemos. De hecho, cuando los campos de refugiados se gestionan bien, ayudar a los refugiados puede ayudar tanto a las personas desplazadas como a las economías locales. En uno de los campos que estudiamos, la actividad económica asociada al campo de refugiados aumentó la renta per cápita de la comunidad de acogida hasta en un tercio.

UC Davis se asoció con el Programa Mundial de Alimentos (PMA) de las Naciones Unidas para evaluar los costes y beneficios económicos de tres campos de refugiados congoleños en Ruanda gestionados por el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR). El estudio, publicado en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias, utilizó un análisis econométrico con datos de encuestas locales y modelos de toda la economía local para simular el impacto de los refugiados en la economía del país de acogida en un radio de 10 km de cada campamento.

Descubrimos que los refugiados congoleños en Ruanda generan ingresos considerablemente más que la ayuda del PMA que reciben. Además, hemos descubierto dos factores que pueden ayudar considerablemente tanto a los refugiados como a las comunidades que los acogen.

Lección 1: Done dinero, no comida

En dos de los campos que estudiamos, los refugiados reciben ayuda alimentaria del PMA en efectivo, mientras que en el tercer campamento los refugiados reciben el mismo valor de la ayuda, pero en alimentos donados. En los tres campos, a los refugiados se les permite salir y volver a entrar en sus campamentos cuando quieran, realizar transacciones con las empresas del país de acogida, dirigir sus propios negocios y realizar trabajos asalariados dentro o fuera de los campos. Los campamentos que estudiamos varían en tamaño, entre 14 774 y 18 614 habitantes, en distritos con poblaciones que oscilan entre 126 000 y 183 000 habitantes.

Descubrimos mayores beneficios económicos para el país de acogida cuando la ayuda alimentaria a los refugiados se entrega en efectivo y no en alimentos. Los beneficios son mayores en torno a un campamento de efectivo ubicado en una zona agrícola relativamente buena, con abundantes suministros de alimentos y puestos de trabajo que se adapten a las habilidades que tienen la mayoría de los refugiados.

Así es como funciona: el PMA proporciona teléfonos móviles vinculados a cuentas de pago a los refugiados, que luego pueden comprar alimentos y otros artículos en tiendas de refugiados y del país de acogida que aceptan pagos móviles. Como alternativa, pueden «retirar dinero» y hacer transacciones con cualquier vendedor, incluso en los mercados de alimentos semanales que siempre se materializan fuera de los campos de efectivo. Descubrimos que los refugiados gastaban la mayor parte de su dinero en alimentos y esto aumenta los ingresos de las empresas, las granjas y, en última instancia, los hogares del país de acogida que suministran mano de obra y otros insumos. El aumento de los ingresos estimula nuevas rondas de gastos e ingresos en la economía local.

¿Qué pasa cuando el PMA reparte alimentos en lugar de dinero? Este es el método tradicional de ayuda a los refugiados y sigue siendo la forma más común de ayuda alimentaria. Gran parte de la comida que se reparte es importada, lo que excluye a los granjeros y vendedores locales. Los alimentos que se dan tampoco ofrecen mucha variedad: en Ruanda, el paquete de ayuda alimentaria incluye cuatro ingredientes: judías, maíz, sal y aceite de cocina. Eso ayuda a explicar por qué los refugiados suelen vender la comida que les dan. Por ejemplo, en el campamento ruandés de Kigeme, 9 de cada 10 hogares de refugiados vendieron parte o la totalidad de sus parcelas de alimentos del PMA en los mercados de acogida situados fuera del campamento. Cuando esto ocurre, normalmente reciben bastante menos que el precio minorista local. Además, estas ventas aumentan la oferta local de alimentos y ejercen una ligera presión a la baja sobre los precios, lo que afecta negativamente a los agricultores locales y otros productores que compiten con una ayuda alimentaria barata.

La ayuda en efectivo ofrece a los refugiados más libertad en sus compras y una mayor variedad en sus dietas, al tiempo que genera beneficios para las empresas y las granjas del país de acogida. De hecho, hemos descubierto que los ingresos reales de los hogares del país de acogida aumentan hasta 69 dólares por refugiado en Ruanda. Este impacto es grande, equivalente a un tercio de la renta media per cápita de los hogares del país de acogida fuera del campamento. El gasto de los refugiados también crea un mercado para las empresas de refugiados, que compran la mayoría de sus insumos en las granjas y comerciantes del país de acogida y generan hasta 56 dólares por refugiado en salarios y beneficios.

Nuestro estudio se centró principalmente en la ayuda alimentaria del PMA. Es casi seguro que otros ingresos locales se deben a la asistencia no alimentaria a los refugiados de la ONU y otras entidades, los ingresos pagados al personal del campamento y otros gastos necesarios para administrar los campos de refugiados. Por eso, es probable que nuestras conclusiones representen estimaciones más bajas del impacto de los campos de refugiados en los ingresos locales.

Lección 2: Promover la integración a largo plazo

La mayoría de los refugiados se encuentran en países con políticas diseñadas para el alojamiento a corto plazo de las poblaciones desplazadas, pero la migración de refugiados tiende a ser inquietantemente permanente. El refugiado congoleño medio ha residido en el campo más antiguo de Ruanda (Gihembe) durante 16,7 años. Más del 44% de la población de ese campamento nació en el campamento. Promover la integración con el país de acogida no solo genera beneficios para los refugiados y los lugareños, sino que también reconoce la realidad de que es probable que los refugiados permanezcan en el país de acogida durante algún tiempo.

Además de apoyar a los agricultores y vendedores locales, los refugiados también pueden ser una parte importante de la fuerza laboral local para las granjas y negocios del país de acogida. Los refugiados representaban aproximadamente el 6% de los trabajadores contratados (y el 7% de los trabajadores agrícolas contratados) fuera de los campos que estudiamos, y solo tuvieron un impacto mínimo en los salarios de los trabajadores ruandeses. También vimos que los refugiados estimularon el comercio entre la economía local y el resto de Ruanda en hasta 55 dólares por refugiado y año.

Uganda, vecina de Ruanda al norte, lleva la integración un paso más allá, proporcionando a los refugiados parcelas de tierra y separándolos gradualmente de la asistencia del PMA. Los refugiados, al igual que los agricultores del país de acogida, podrían pagar salarios a los trabajadores del país de acogida, comprar insumos y contribuir al suministro de alimentos en los mercados locales. Un nuevo proyecto de la Universidad de California en Davis y el PMA en Uganda cuantificará esos impactos.

Cuanta más interacción tengan los refugiados con la economía del país de acogida que los rodea, mayor será el potencial de generar beneficios tanto para los refugiados como para los países de acogida.

Implicaciones para otras crisis de refugiados

Nuestro estudio muestra que la idea preconcebida de que los refugiados necesariamente perjudican a las economías es errónea.

Los modos de alojamiento de los refugiados varían considerablemente en todo el mundo, desde campos grandes y aislados hasta la plena integración en las economías de los países de acogida. Los resultados de nuestra investigación se aplican más directamente a los más del 50 por ciento de los refugiados apoyados por las Naciones Unidas que viven en campos.

La migración de refugiados sirios es de un orden de magnitud diferente al de la migración de refugiados congoleños en Ruanda, pero se aplican las mismas conclusiones generales: es casi seguro que el potencial de una refugiada para ayudarse a sí misma y generar beneficios para la economía de acogida es mucho mayor cuando hay oportunidades de interactuar de manera productiva con la economía del país de acogida circundante.

Esperamos que nuestras conclusiones sean aún más relevantes en los países de ingresos altos, donde las poblaciones de refugiados son pequeñas en comparación con la población local del país de acogida y investigaciones muestran que la movilidad económica de los refugiados es alta. (Muchos refugiados comienzan con trabajos menos prestigiosos que los que dejaron atrás, pero ascienden en la escala laboral más rápido, de media, que otros inmigrantes).

Para generar beneficios económicos para los hogares y las empresas del país de acogida, una política ilustrada permitiría a los refugiados interactuar con la economía del país de acogida que los rodea; proporcionarles asistencia en efectivo y la posibilidad de obtener ingresos trabajando dentro o fuera del campamento; ubicar los campos de refugiados en lugares donde los productores locales puedan satisfacer la demanda de los refugiados y haya la posibilidad de que los refugiados complementen sus ingresos trabajando o estableciendo negocios; y ayudaría a las granjas y empresas del país de acogida a suministrar alimentos y otros artículos a los refugiados y país anfitrión hogares.

Nuestros hallazgos plantean la posibilidad de que políticas de refugiados cuidadosamente diseñadas puedan lograr el doble objetivo de ayudar a las personas desplazadas y, al mismo tiempo, generar beneficios económicos para quienes las rodean. Estas políticas podrían contribuir en gran medida a aliviar las tensiones entre los refugiados y los países de acogida y, al mismo tiempo, hacer que los países estén más dispuestos a contribuir a aliviar la actual crisis de refugiados.