Investigación: Mantener separados el trabajo y la vida es más difícil de lo que vale la pena

Muchos ejecutivos y empleados se esfuerzan (y tienen dificultades con) conciliar la vida laboral y personal. Encontrar tiempo suficiente en la semana para crear experiencias hogareñas significativas y también para completar las tareas de trabajo de alta prioridad parece dejar ambos dominios agotados y, con demasiada frecuencia, nos quedamos con problemas y estrés. Para tratar de controlar ese estrés, muchos de nosotros tratamos de imponernos mejores límites a nosotros mismos y a nuestro tiempo: establecemos normas estrictas sobre cuándo revisamos y no el correo del trabajo, dónde llevamos y dónde no traemos nuestros teléfonos móviles y con qué frecuencia podemos y no podemos llevarnos el trabajo a casa.

Es cierto que, durante algún tiempo, el mejor consejo para conciliar la vida laboral y personal fue crear límites más estrictos entre ambas. Sin embargo, una nueva investigación sugiere que mantener distinciones estrictas entre las funciones del trabajo y las del hogar podría ser lo que esté provocando que se instale nuestra sensación de estrés. En lugar de dejar el trabajo en la oficina y el hogar en la puerta, integrar ambos podría ser una mejor estrategia para mejorar el bienestar y el rendimiento.

Para entender por qué, necesitamos entender un concepto que los psicólogos llaman «transición de funciones cognitivas». Cuando desempeña activamente un rol, pero tiene pensamientos o sentimientos relacionados con un rol diferente, está experimentando una transición cognitiva de roles. A menudo, estas transiciones son fáciles y fugaces (como recordar el cumpleaños de uno de los padres durante una noche de fiesta con los amigos), pero cuanto más separados sean los roles en la vida, más importante que la transición.

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En el lugar de trabajo, estas transiciones de funciones pueden ser una fuente de estrés. Cuando se le ocurre una idea relacionada con el hogar mientras está en la oficina, experimenta una transición cognitiva de la función laboral a la función doméstica. Aunque la transición sea breve, puede agotar la energía y la concentración necesarias para rendir en el trabajo. Lo mismo ocurre en casa: puede que esté cenando con su cónyuge y, de repente, se le ocurre una idea relacionada con el trabajo. Tiene que hacer un esfuerzo para que vuelva a salir.

Como estas transiciones cognitivas requieren esfuerzo, la mayoría de los consejos anteriores sobre su gestión sugerían minimizarlas mediante límites disciplinados. Investigadores de la Universidad Estatal de Ball y la Universidad de Saint Louis han descubierto que podría ser cierto lo contrario: que difuminar los límites e integrar el trabajo y la vida podría prepararnos mejor para gestionar las transiciones cognitivas y, al mismo tiempo, limitar el consumo de nuestros recursos cognitivos.

La investigación, publicada recientemente en la revista Relaciones humanas, examinó a más de 600 empleados que respondieron al estudio sobre las 500 familias del Sloan, que encuesta a familias de clase media con doble ingreso en los Estados Unidos. Los investigadores, dirigidos por Brandon Smit, se centraron en los informes de los participantes sobre incidentes en los que tenían ideas relacionadas o no con las tareas laborales.

Los investigadores descubrieron que las personas con límites más flexibles entre el hogar y el trabajo lo hizo experimentar más transiciones de funciones cognitivas, pero que también las agotaron menos. Además, cuando las personas trataban de separar la vida laboral y familiar, era más probable que las transiciones de sus funciones cognitivas requirieran más esfuerzo y, por lo tanto, perjudicaran su rendimiento. Los episodios más frecuentes hacían que fuera más probable que los empleados pudieran desarrollar estrategias para hacer la transición entre las dos funciones de manera más eficiente. Podría ser que, dado que el trabajo y la vida están más integrados y menos separados, sea más fácil para esas personas dejar de pensar en el hogar, sabiendo que volverán a ocupar el puesto de casa antes. Esta puede ser la razón por la que los empleados del estudio que tenían líneas más borrosas entre el trabajo y la vida fueron los que experimentaron menos interrupciones en el desempeño laboral cuando las situaciones hogareñas interrumpieron el horario de trabajo. Sin embargo, también podría ser que las transiciones de rol más frecuentes faciliten que esas personas se quiten la cabeza con menos fuerza de voluntad (casi como ejercitar un músculo).

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«A largo plazo, puede que sea mejor dejar que las mentes de los empleados deambulen y atiendan llamadas ocasionales desde casa, en lugar de establecer políticas que establezcan límites estrictos e inflexibles, lo que podría desalentar el desarrollo de formas funcionales de hacer malabares con ambos», escribieron los investigadores. Para las empresas, los hallazgos también implican beneficios adicionales para los programas, las disposiciones laborales flexibles, como la flexibilidad horaria o la posibilidad de que los empleados trabajen desde casa. Para las personas, el estudio no solo permite dejar que la mente divague en el trabajo (o en casa), sino que también nos ofrece un poco de perdón: dejar que su vida personal se entrometa en su trabajo podría hacerlo más productivo a largo plazo.