Investigación: Los directores ejecutivos importan más hoy que nunca, al menos en Estados Unidos

¿Cuánto crédito se merece el CEO cuando una empresa tiene un buen desempeño? ¿El éxito se puede atribuir realmente a un solo ejecutivo o son las tendencias económicas e industriales las responsables en última instancia? ¿Qué pasa con el resto de la organización? Estas preguntas forman parte de una rica tradición de investigación que busca explicar qué factores explican el desempeño de una empresa. Se presta especial atención a un factor conocido como «efecto CEO», que es la parte del desempeño de la empresa que se asocia con quién está al mando.

Un artículo de próxima publicación de investigadores de la Universidad de Georgia y Penn State, sugiere que los directores ejecutivos son más importantes que nunca para las empresas estadounidenses y trata de explicar por qué. El nuevo artículo confirma un patrón descubierto por investigaciones anteriores: el efecto CEO parece aumentar con el tiempo. En otras palabras, el CEO de una empresa es un predictor más importante del desempeño de esa empresa que en ningún otro momento desde que se midió la pregunta, a partir de mediados del siglo XX. Además, los autores ofrecen una explicación relativamente sencilla, y es que los directores ejecutivos simplemente importan más que antes.

Es importante señalar que esta investigación no puede decir nada sobre qué hace que los directores ejecutivos sean importantes. Los investigadores analizaron cuándo los directores ejecutivos tomaron las riendas de una muestra representativa de empresas públicas estadounidenses y, a continuación, midieron si los diferentes directores ejecutivos tenían niveles de rendimiento significativamente diferentes, incluso teniendo en cuenta el sector, la empresa y el año (lo que explica los cambios macroeconómicos). El gráfico anterior muestra un aumento del impacto de los directores ejecutivos en una media de tres indicadores: la rentabilidad de las ventas, la rentabilidad de los activos y la ratio mercado/libro.

El aumento es, sin duda, interesante, pero ¿qué es más sorprendente: que los directores ejecutivos parecen importar mucho hoy en día o que importaban mucho menos a mediados del siglo XX? Como escriben los autores:

En el período 1950-1969, el desempeño de la empresa en un año determinado se debió abrumadoramente a factores que eran relativamente fáciles de comprender, en particular las condiciones macroeconómicas, los factores industriales y la salud y la posición generales de la empresa. Para el período 1990-2009, estos factores contextuales sencillos no predecían tanto el rendimiento.

En el período comprendido entre 1950 y 1969, por ejemplo, el solo hecho de saber el sector en el que se encontraba una empresa pronosticó un 38,7% de diferencias en el rendimiento. Por el contrario, de 1990 a 2009, la industria pronosticó solo el 3,7% de la diferencia. Esa brecha es reveladora y los autores la ven como una prueba de que lo que ha cambiado va mucho más allá del liderazgo del CEO. Una combinación de fuerzas —incluido el cambio de énfasis hacia la maximización del valor para los accionistas y el papel de la tecnología a la hora de aumentar el ritmo y la complejidad de los negocios en innumerables sectores— hizo que las empresas fueran más dinámicas y menos predecibles. Con ese telón de fondo, los directores ejecutivos se han visto facultados para buscar nuevas estrategias y mercados, a menudo en todo el mundo. El resultado ha sido un aumento en el impacto del CEO.

Vale la pena señalar que otras investigaciones han descubierto que el efecto CEO varían considerablemente de un sector a otro, de formas un tanto contraintuitivas. Cuantos más recursos tenga un CEO a su disposición para invertir, más importarán sus decisiones (para bien o para mal), lo que se ajusta en líneas generales a las conclusiones extraídas en este nuevo artículo de investigación. Por otro lado, se ha demostrado que las industrias de alto crecimiento son menos sujeto al efecto CEO, porque la plétora de oportunidades de éxito facilita el éxito de los ejecutivos mediocres. Tomado con esta nueva investigación, esto sugiere una especie de paradoja: el aumento del dinamismo empresarial ha amplificado el impacto de los directores ejecutivos con el tiempo, pero ese efecto alcanza su punto más alto en las empresas en las que las restricciones industriales y económicas siguen limitando las opciones de la empresa.

Hay una última explicación que consideran los autores del nuevo artículo, y es que los mercados simplemente pensar Los directores ejecutivos importan más y, ingenuamente, suben y bajan sus acciones en consecuencia. No pueden descartar esta posibilidad, y esa incertidumbre es reveladora, ya que refuerza su conclusión más interesante. Los negocios estadounidenses se han vuelto más impredecibles en las últimas décadas. De hecho, los directores ejecutivos pueden importar más como resultado, pero también lo hacen las fuerzas que no entendemos del todo.