Investigación: La automatización afecta más a menudo a los trabajadores altamente cualificados, pero a los trabajadores poco cualificados más profundamente

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Las nuevas tecnologías de IA y robótica automatizan cada vez más las tareas de trabajo. ¿Qué amenaza representa la automatización para los trabajadores? UN nuevo estudio de uno de nosotros (James Bessen), junto con Maarten Goos, Anna Salomons y Wiljan van den Berge, proporciona las primeras pruebas cuantitativas a gran escala de cómo la automatización afecta a los trabajadores individuales, utilizando datos gubernamentales del 2000 al 2016 de 36 000 empresas de los Países Bajos, que cubren a unos 5 millones de trabajadores cada año.

Descubrimos que la automatización sí afecta a muchos trabajadores. Cada año, alrededor del 9% de los trabajadores de la muestra trabajan en empresas que realizan importantes inversiones en automatización. Sin embargo, relativamente pocos trabajadores se ven afectados negativamente. Solo alrededor del 2% de los trabajadores permanentes de las empresas de automatización abandonan el año del evento de automatización como resultado de la automatización; después de cinco años, el 8,5% se habrá ido, acumulativamente. (No podemos diferenciar entre los que eligen irse y los que son despedidos o despedidos.)

Sin embargo, quienes se van sufren importantes costes económicos, en gran parte debido a los períodos de desempleo. Esto afecta sus dos perspectivas económicas y su bienestar general. Y aunque los programas de asistencia social, como el seguro de desempleo, suelen presentarse como una forma de abordar estos costos, nuestros datos confirman que no compensan ni de cerca los ingresos que pierden los trabajadores.

Sorprendentemente, esta carga recae con más frecuencia en los trabajadores con un alto nivel educativo y bien remunerado. Contrariamente a la opinión popular, es más probable que se vayan como resultado de la automatización, aunque también parece que encuentran nuevos trabajos más rápido. En otras palabras, los trabajadores mejor pagados son los más afectados, pero los efectos son más graves para los trabajadores peor pagados.

Para entender lo que ocurre cuando las empresas introducen la automatización a gran escala, el documento examina los «picos de automatización», que definimos como un año en el que una empresa realiza gastos en automatización que representan al menos tres veces su gasto medio en automatización de todos los demás años. Comparar a los trabajadores que sufren un aumento de este tipo en un año determinado con un grupo de control que sufre picos más adelante permite analizar cómo afectan los picos a los trabajadores. El periódico analiza tanto a los trabajadores permanentes (tres años o más en la empresa) como a los trabajadores contratados recientemente.

Aunque muchos comentaristas comparan la introducción de la automatización en un lugar de trabajo con un despido masivo o el cierre de una planta, el estudio muestra que esa comparación no es particularmente adecuada y sugiere que esos temores son exagerados. Los datos muestran que los trabajadores pierden ingresos y trabajo tras un repunte, pero que estas pérdidas son sustancialmente inferiores a las que sufren los trabajadores tras un despido masivo. En la muestra, solo el 0,7% de los trabajadores, de media, dejan sus empleadores cada año debido a la automatización.

Por el contrario, en los Países Bajos, entre el 3,5 y el 7,2% pierden sus empleos cada año en despidos masivos, que normalmente se definen como un despido del 30% o más de la fuerza laboral. (La tasa comparable es del 4,4% en EE. UU.) Por lo tanto, el riesgo de que alguien pierda un trabajo debido a la automatización es mucho menor que el riesgo de un despido masivo. Además, si bien el cierre de plantas o los despidos masivos afectan a un gran número de trabajadores a la vez, los efectos de la automatización se producen de forma más gradual, lo que da a los trabajadores más tiempo para reaccionar y adaptarse.

El verdadero impacto de la automatización está en los ingresos y el tiempo que pasa desempleado. Los datos muestran que, tras un repunte, los trabajadores titulares pierden acumulativamente unos 3.800 euros en ingresos salariales y salariales en cinco años de media (alrededor del 9% de los ingresos de un año). Las contrataciones más recientes también tienen un impacto negativo, pero solo alrededor del 3% de los ingresos de un año, lo que quizás refleje su adaptabilidad y flexibilidad a medida que las contrataciones más recientes. La razón principal de estas pérdidas es que los trabajadores que dejan la empresa pasan períodos más largos sin trabajar. Con la condición de irse, los trabajadores actuales trabajan 43 días menos en los cinco años siguientes a la automatización. Solo alrededor del 12% de estas pérdidas se compensan con pagos por desempleo, asistencia social o discapacidad, que es comparable a lo que reciben los trabajadores tras un despido masivo.(Los Países Bajos están ligeramente por debajo de la media de los países de la OCDE en cuanto a su gasto social total).

¿Cómo cambian los ingresos de los trabajadores que no dejan la empresa? Hemos descubierto que las tasas salariales no cambian mucho para los trabajadores que se quedan en la empresa o para los que se van y vuelven a trabajar en otros lugares. Los efectos de la automatización en los ingresos se concentran en los empleados que pierden sus empleos o se van por otros motivos.

El estudio también analiza las diferencias entre las empresas y los trabajadores con diferentes características. En un estudio anterior, Carl Benedikt Frey y Michael A. Osborne de Oxford afirman que las ocupaciones con salarios bajos serán las más afectadas por la automatización del futuro. Los datos rechazan esta suposición común, pero sí descubrimos que los trabajadores con salarios más bajos sufren más tiempo de desempleo después de marcharse. Entre los trabajadores titulares, la probabilidad de dejar el empleo no varía mucho según la edad o el sexo, pero entre los recién contratados, los trabajadores de más edad tienen más probabilidades de marcharse. Además, si bien las pérdidas son más graves en las industrias manufactureras, los impactos se observan en todos los sectores industriales estudiados.

El estudio presenta un panorama de la automatización actual que no apoya los puntos de vista más alarmistas. La carga que la automatización impone a los trabajadores es menor que la carga que crean los despidos masivos y el cierre de plantas que se deben a factores como la caída de la demanda o las quiebras. Sin embargo, la carga que recae sobre los trabajadores afectados es considerable y los programas de redes de seguridad existentes no proporcionan a estos trabajadores mucha seguridad económica. Y, por supuesto, el impacto de la automatización podría empeorar en el futuro. Investigaciones adicionales mostrarán lo que ocurre con el empleo neto después de la automatización y con los trabajadores contratados después de la automatización.

(Una versión de este artículo apareció por primera vez en el sitio web de la Iniciativa de Investigación sobre Tecnología y Política.)