Recordando a Ronald Coase

Ayer le envié un mensaje a un amigo que no era economista diciéndole lo triste que me entristeció enterarme de la muerte de Ronald H. Coase, que ganó el Premio Nobel de Economía en 1991. Ella respondió: «¿Fue repentino o inesperado?» Bueno, respondí que tenía 102 años. Así que no. No es inesperado.

En cuanto a lo repentino, a mí me pareció eso. La verdad es que no he visto al profesor Coase desde que me mudé de Chicago hace diez años. Pero acabo de terminar de trabajar en un nuevo libro con Paul Nunes sobre la nueva era de la innovación disruptiva (basado en nuestro libro de marzo de 2013) HBR artículo», Disrupción del Big Bang «). Esa obra me devolvió, como tantas cosas, a los primeros escritos de Coase, en particular a sus dos ensayos, tan críticos como perspicaces, «La naturaleza de la empresa» (1937) y «El problema del coste social»(1960). En estos últimos meses, Coase, sus ideas y la enorme deuda intelectual que tenía con ellos estuvieron muy presentes en mis pensamientos. Así que, sí, su muerte me pareció repentina.

«El problema del coste social», me dijo Coase una vez, fue la razón por la que pasó su carrera no en un departamento de economía o en una escuela de negocios, sino en la Facultad de Derecho de la Universidad de Chicago. Como El New York Times relató en su obituario, durante una famosa cena, Coase tuvo que luchar contra todo el departamento de economía de Chicago para convencerlos de que su novedosa teoría sobre la relación entre los derechos de propiedad y las normas legales, conocida desde entonces como el teorema de Coase, era correcta.

El grupo, que incluía a Milton Friedman y George Stigler, finalmente se convenció, pero no invitaron a Coase a unirse al departamento. Sin embargo, «El problema del coste social» ha demostrado ser uno de los artículos más citados de la historia de la economía.

El ensayo anterior, «La naturaleza de la empresa», es famoso con razón por su introducción en la literatura económica del concepto de fricción del mercado, o lo que Coase denominó «costes de transacción». Los costes de transacción, argumentó Coase, explicaban por qué algunas interacciones se dejaban en manos del mercado y otras se internalizaban en empresas cada vez más grandes y complejas.

«La naturaleza de la empresa» se publicó en 1937, cuando gigantes multinacionales como General Motors acababan de triunfar. Coase había observado de primera mano la eficiencia que se podía obtener con la internalización de las transacciones del mercado. Tras terminar sus cursos en la Escuela de Economía de Londres, pero con otro año de estudios obligatorios por delante, Coase consiguió una beca de viaje, que utilizó para ir a los Estados Unidos para comprobar por sí mismo cómo eran las empresas, qué hacían y qué no hacían y por qué.

Esta fue quizás su contribución más radical a la economía moderna. Siempre insistió en que los trabajos más teóricos y basados en fórmulas a los que tendían los economistas tenían un valor limitado. En artículos, reseñas y discursos, dedicó toda su carrera, unos ochenta años, hasta una de sus últimas publicaciones inclusive, un ensayo en HBR en diciembre de 2012, amonestando, ensalzando y, a veces, suplicando sin rodeos a sus colegas que convirtieran la economía en una verdadera ciencia social, impulsada por la investigación empírica. (Dejó la economía tradicional en 1996 y creó su propio grupo, el Sociedad Internacional de Nueva Economía Institucional, que continúa hasta el día de hoy.)

Tengo una experiencia personal de la pasión de Coase por la investigación práctica, el comienzo de una relación larga y siempre sorprendente. Durante un estudio independiente durante mi tercer año de derecho en Chicago, descubrí un interesante experimento que se estaba llevando a cabo en la cercana Motorola, que había creado software para «diseñar» contratos complejos.

El sistema se creó para ayudar a los abogados a seleccionar las cláusulas más útiles y unirlas, lo que simplificó el, a menudo derrochador, proceso de negociación entre Motorola y sus socios comerciales. Si las cláusulas ya se habían revisado y acordado en contratos anteriores, ¿por qué no empezar con ellas en lugar de redactarlas desde cero? En otras palabras, ¿por qué no elimina tantos costes de transacción como sea posible?

He organizado una visita para reunirme con el equipo de contratos de Motorola. Y luego pensé: ¿por qué no invitas a Coase? Hacía tiempo que se había retirado y acababa de ganar el Premio Nobel, pero todavía tenía una oficina en la Facultad de Derecho y participaba de vez en cuando en las actividades del programa de derecho y economía de la escuela. Así que le escribí una nota y lo invité a venir. Para asombro de algunos de mis asesores de la facultad, su secretaria llamó unos días después para decir que estaría encantado de acompañarme.

Recogí al profesor Coase en su casa y lo llevé a la sede de Motorola en los suburbios de Chicago, donde pasamos la tarde interrogando a los abogados y a los desarrolladores del sistema y donde almorzamos en la cafetería de la empresa. Coase, que entonces era un joven de 80 años, hizo las preguntas más interesantes y deleitó a nuestros presentadores con historias sobre los primeros años de la empresa. Al final del día, Coase me dio las gracias por invitarlo y por ser el chófer, y me dijo que le avisara la próxima vez que fuera a salir al campo de juego. Me quedé estupefacto de principio a fin.

Me gradué de la facultad de derecho, pero después de muy poco tiempo ejerciendo en un bufete de Silicon Valley, volví a la consultoría, cosa que había hecho una década antes. Eso, a su vez, me llevó a mi primer libro, Lanzamiento de la aplicación asesina, que analizó desde el principio cómo Internet estaba cambiando la naturaleza de la estrategia empresarial.

Pero la perspicacia que fundamentó Aplicación asesina acudió a mí en una conferencia, escuchando a los ingenieros hablar sobre cómo los estándares de redes abiertos podrían simplificar las conexiones entre los dispositivos y los usuarios. Y pensé: ah, todo tiene que ver con los costes de transacción. En mis notas de la conferencia, escribí simplemente: «¡Coase!»

Capítulo dos de Aplicación asesina sostuvo que Coase era el padre de la nueva economía, en la que la tecnología del mercado reducía los costes de transacción más rápidamente que la tecnología interna de las empresas, que no podía adaptarse tan rápido. El resultado, dije, era que las empresas se hacían más pequeñas, o incluso virtuales, un simple corolario de la observación de Coase de 1937, a la que llamé «La ley de las empresas en declive».

Le envié a Coase un borrador del capítulo y rápidamente me devolvió una nota manuscrita severa en la que decía que había leído mal algunas cosas. (Coase era conocido por sus críticas sin rodeos.) Deberíamos quedar pronto para comer, dijo, para que pudiera aclararme las cosas. Por supuesto, acepté de inmediato y me encontré con él, con la cola bien metida entre las piernas, en una cafetería cercana unos días después. Resultó que mis pecados eran más venales que capitales. Me había equivocado sobre todo en algunos datos biográficos sobre Coase, que se corrigieron fácilmente.

El capítulo revisado contó con su aprobación o, en cualquier caso, no generó más desaprobaciones. Cuando invité a Coase a la fiesta de presentación del libro, bueno, él vino y respondió pacientemente a las preguntas de algunos asistentes muy sorprendidos, que no esperaban que un premio Nobel se presentara a una fiesta de libros para una publicación no académica. Hacía tiempo que dejaba de sorprenderme cualquier cosa que Coase hiciera o dejara de hacer.

Desde entonces, el segundo capítulo de todos los libros que he escrito trata sobre el impacto de la economía costera en cualquier cosa sobre la que escriba, ya sea la estrategia empresarial, el despliegue de la tecnología o la política reguladora. Pero la verdad es que cada capítulo, cada libro, cada entrada de blog que he escrito está, en cierto sentido, en deuda con Coase. Si no es su visión, sin duda su ética de trabajo.

La mayoría de los obituarios, recuerdos y reconocimientos que recibirá merecidamente en las próximas semanas se centrarán en su innovadora labor, su mente crítica sin concesiones y su dedicación a su campo. Los leeré todos. Pero voy a moderar estos retratos de un gigante intelectual abrumador con cariño por el Ronald Coase que tuve el placer de conocer, un hombre que era inexplicablemente amable conmigo cada vez que le pedía ayuda.