Recuperándose de los reveses de su carrera

¿Qué tan bien se recupera de los reveses profesionales? Llévese esto autoevaluación para averiguarlo.

Brian era una estrella en ascenso en su empresa. Ascendió en varios puestos de alta dirección y pronto fue elegido para dirigir una unidad de negocio, que dependía directamente del CEO. Pero después de unos dos años en el cargo, a pesar de sus excelentes resultados financieros, su jefe lo despidió repentinamente. A Brian le dijeron que la empresa estaba intentando ser una empresa global más abierta, comprometida y que su agresivo estilo de liderazgo no reflejaba esos valores.

Como la mayoría de los directivos ambiciosos que sufren reveses profesionales, Brian pasó por un período de conmoción, negación y dudas sobre sí mismo. Al fin y al cabo, nunca había reprobado un puesto. Le costó aceptar la realidad de que no era tan bueno como pensaba que era. También se sentía molesto y enfadado porque su jefe no le había dado la oportunidad de demostrar su valía. Sin embargo, al final reconoció que no podía anular la decisión y decidió centrarse en seguir adelante. Ninguna de las personas que trabajaban para él se había opuesto a su despido, por lo que estaba especialmente interesado en averiguar cómo fomentar la lealtad de los futuros empleados.

En pocos meses, una gran empresa de piezas industriales, impresionada por la indiscutible capacidad de Brian para cumplir sus objetivos financieros, lo contrató para dirigir una división. El puesto era un paso por debajo de su puesto anterior, pero decidió aceptarlo para poder experimentar con diferentes formas de trabajar y liderar, aprender a controlar mejor sus emociones y unir a su equipo en torno a él. Dio sus frutos: menos de tres años después, otra empresa, esta vez, una Fortuna 500 fabricantes: lo contraté como su CEO. Durante sus siete años en ese puesto, duplicó los ingresos de la empresa y creó una cultura que equilibraba la innovación con un enfoque disciplinado en la productividad y el rendimiento.

Por supuesto, no todo el mundo puede pasar de estar sin trabajo a dirigir una gran empresa. Pero en más de 30 años de trabajo de investigación y consultoría con clientes ejecutivos, hemos descubierto que una lección de la historia de Brian se aplica de manera bastante universal: incluso un fracaso profesional dramático puede convertirse en un trampolín hacia el éxito si responde de la manera correcta. Para lograr un cambio como el de Brian, se centra en unas cuantas tareas clave: determinar por qué perdió, identificar nuevos caminos y aprovechar la oportunidad adecuada cuando esté a su alcance.

Averigüe por qué perdió

Hemos entrevistado a cientos de ejecutivos que han sido despedidos, despedidos o ignorados para ascender (como resultado de fusiones, reestructuraciones, competencia por los puestos más importantes o fracasos personales). A menudo, los encontramos trabajando en etapas clásicas de la pérdida definido por la psiquiatra Elisabeth Kübler-Ross: Empiezan con conmoción y negación por los acontecimientos y pasan a enfado con la empresa o el jefe, negociando su destino y, luego, un período prolongado de lamerse las heridas y preguntándose si alguna vez pueden recuperar el respeto de sus compañeros y de su equipo. Muchos de ellos nunca llegan a la fase de «aceptación».

Esto se debe en parte a que, como han descubierto los psicólogos sociales en décadas de estudios, las personas con alto rendimiento suelen atribuirse demasiado el mérito de sus éxitos y echar demasiada culpa externa por sus fracasos. Es un tipo de sesgo de atribución que protege la autoestima, pero también impide el aprendizaje y el crecimiento. La gente se centra en los factores situacionales o en la política empresarial en lugar de examinar su propio papel en el problema.

Algunos piden comentarios sinceros a los demás, pero la mayoría recurren a amigos, familiares y colegas comprensivos que refuerzan su imagen de sí mismos («Se merecía ese trabajo») y alimentan su sensación de injusticia («Tiene todo el derecho a enfadarse»). Esto les impide considerar su propia culpabilidad y liberarse del comportamiento destructivo que los descarriló en primer lugar. También puede llevarlos a reducir sus esfuerzos actuales y expectativas futuras en el lugar de trabajo.

Los que se recuperan de las pérdidas profesionales adoptan un enfoque decididamente diferente. En lugar de quedarse atrapados en el dolor o la culpa, exploran activamente cómo contribuyeron a lo que salió mal, evalúan si evaluaron la situación correctamente y reaccionaron de manera adecuada, y consideran lo que harían de otra manera si se les diera la oportunidad. También recopilan comentarios de una amplia variedad de personas (incluidos superiores, compañeros y subordinados), dejando claro que quieren comentarios honestos, no consuelo.

Brian, por ejemplo, tuvo que entablar conversaciones francas y un tanto dolorosas con su jefe, varios subordinados directos y algunos colegas de confianza para descubrir que se había ganado una reputación que limitaba su carrera por ser difícil y no siempre tener el control de sus emociones.

Piense también en Stan, socio principal de una firma boutique de servicios profesionales que está considerando expandirse globalmente. Un firme defensor del plan de crecimiento, esperaba dirigir la nueva oficina de la empresa en Londres. Cuando seleccionaron otro socio, Stan se indignó. Estuvo cocido durante unas semanas, pero luego decidió adoptar un enfoque más productivo. Organizó reuniones individuales con los miembros del comité ejecutivo de la firma. Al principio de cada sesión, explicó que no estaba intentando anular la decisión, solo quería entender por qué la había tomado. Se preocupó de no sonar amargado ni de hablar mal del proceso o de las personas involucradas. Mantuvo un tono positivo y confiado y expresó su voluntad de aprender de sus traspiés.

Como resultado, los miembros del comité ejecutivo le hicieron comentarios coherentes y útiles: consideraban que su agresividad era una ventaja en los Estados Unidos, pero les preocupaba que se interpusiera en el camino de conseguir nuevos clientes y gestionar una oficina en el Reino Unido. Su reacción inicial fue a la defensiva. («A nadie le importó mi agresividad cuando conseguí contratos clave», pensó.) Pero mantuvo esos sentimientos bajo control y rápidamente se dio cuenta de la franqueza. «No es que me pidieran que cambiara», reflexionó Stan, «sino que me dejaron claro que mi estilo se interpuso en esta oportunidad».

Identificar nuevos caminos

El siguiente paso es sopesar objetivamente la posibilidad de convertir su pérdida en una victoria, ya sea un puesto diferente en su organización, su traslado a una nueva empresa o un cambio a otro sector o profesión.

Reformular las pérdidas como oportunidades implica pensar detenidamente en quién es y qué es lo que quiere. Investigación demuestra que el escapismo es una reacción común ante el descarrilamiento profesional: las personas pueden hacer viajes para alejarse de sus problemas, sumergirse en el ajetreado trabajo, beber o comer en exceso o evitar hablar de sus ideas y planes con familiares y amigos. Si bien estos comportamientos pueden darle espacio mental para resolver las cosas, rara vez conducen a una transición productiva. Es más eficaz dedicarse a una exploración centrada de todas las opciones disponibles.

Reformular las pérdidas como oportunidades implica pensar detenidamente en quién es y qué es lo que quiere.

Las nuevas oportunidades no suelen presentarse de inmediato, por supuesto, y puede ser difícil detectarlas entre la niebla del enfado y la decepción en los primeros días después de un revés. Estudios del experto en gestión del cambio William Bridges destaca la tensión que sienten las personas cuando se debaten entre aferrarse a sus identidades y expectativas actuales y dejarse llevar. Los líderes a los que hemos asesorado describen entrar en una «dimensión desconocida»: el status quo se ha alterado de manera mortal, pero aún no está claro cómo será el éxito en el futuro.

Por eso es útil tomarse un tiempo para poner a prueba algunas ideas sobre qué hacer a continuación. Una opción es hablar con un consejero profesional o ir a terapia, tanto para aclarar sus objetivos como para trabajar en el desarrollo personal. Otra es tomarse una licencia temporal de su trabajo para volver a la escuela o hacer una prueba de conducción con un interés profesional en una empresa emergente o una organización sin fines de lucro. Hacer una pausa puede permitirle encontrar un nuevo significado a su revés.

Recuerde cómo reaccionó Brian cuando lo despidieron de su puesto de director de unidad: empezó a considerar puestos de nivel inferior que le dieran espacio para jugar con su estilo de liderazgo. O mire a Paula, a la que conocimos mientras estudiábamos la resiliencia de los ejecutivos de publicidad online involucrados en las reestructuraciones. Cuando el nuevo CEO de su empresa de alta tecnología lanzó una transformación corporativa, Paula se sintió relativamente segura porque la unidad de negocio europea que dirigía había cumplido o superado sus objetivos durante 11 trimestres consecutivos y la habían ascendido tres veces en cinco años. Pero luego descubrió que su puesto sería eliminado.

Al principio Paula culpó a todo, desde la política empresarial hasta el fracaso de su jefe a la hora de protegerla a ella y a su equipo. Luego, tres meses después del anuncio, llegó su último día. No tenía planes ni quería hacer ninguno de inmediato. En cambio, dedicó tiempo a examinar su vida y su carrera. Se puso en contacto con amigos y socios de negocios, «no para establecer contactos» (sus palabras) sino para obtener perspectiva y consejos a la hora de pensar en sus objetivos. Reflexionó sobre cada conversación, tomó notas y, finalmente, desarrolló lo que denominó «cuatro temas para mi próximo trabajo»: quería lanzar nuevos productos al mercado (en lugar de relanzar las ofertas estadounidenses en otras regiones), interactuar de manera más directa con los clientes, trabajar para una empresa con una propuesta de valor única y tener colegas que le gustaran y en los que confiara. Luego, Paula adaptó su búsqueda de trabajo para lograr esos objetivos.

Aproveche la oportunidad adecuada

Tras identificar los posibles pasos siguientes, es el momento de elegir uno. Admito que esto puede resultar un poco aterrador, especialmente si se aventura en un territorio profesional desconocido. Reimaginar su identidad profesional es una cosa y darle vida es otra. Sin embargo, recuerde que no ha dejado atrás sus habilidades y experiencia con su último trabajo y que también traerá consigo las lecciones aprendidas del revés. Puede que también haya revisado de manera productiva su definición de éxito.

Investigación que hemos realizado, junto con el especialista profesional Douglas (Tim) Hall, demuestra que las necesidades y las prioridades pueden cambiar drásticamente con el tiempo: a medida que los niños nacen o crecen y se mudan, tras el divorcio o la muerte de un padre, cuando los sueños tempranos se desvanecen en la mediana edad y surgen otros nuevos, y cuando las perspectivas y las habilidades quedan anticuadas y se presentan nuevos desafíos de crecimiento. Así que elegir la oportunidad adecuada tiene mucho que ver con el momento en el que resulta que está buscando.

La historia de Paula es un buen ejemplo. Su lista de «imprescindibles» la llevó a ser entrevistada y a aceptar un puesto de mayor responsabilidad, como vicepresidenta de ventas internacionales, en una empresa más pequeña del mismo sector. El trabajo estaba ubicado en la ciudad europea donde ya vivía y quería quedarse.

Brian, por el contrario, dio un importante paso adelante, pero aprovechó la oportunidad para aprender a convertirse en un mejor gerente. Desarrolló una comprensión de los factores desencadenantes que habían hecho que se comportara de manera improductiva en el pasado e ideó estrategias de supervivencia. Por ejemplo, en lugar de atacar inmediatamente a los subordinados por «errores» de desempeño, aprendió a mantener conversaciones fuera de línea con los directivos pertinentes. Después de un poco de práctica, el enfoque mesurado empezó a parecerle más natural.

Bruce, director sénior de TI de un banco neoyorquino que se fusionó, es otro ejemplo. Mantuvo su trabajo tras la operación, pero quedó devastado al perder su intento de convertirse en director de tecnología de la empresa fusionada. Permaneció durante la integración, pero tras un año replanteándose sus objetivos personales y profesionales (y teniendo en cuenta una variedad de trabajos), se mudó con su familia a Austin, Texas, y se unió a una pequeña empresa de tecnología que tuvo un gran éxito. Igual de importante es que también encontró tiempo para entrenar a sus dos equipos de fútbol infantiles y dedicarse a su pasión por la música como guitarrista en una banda local.

Al igual que Paula y Brian, Bruce hizo un serio trabajo de descubrimiento tras su revés, y luego actuó con convicción. Se mudó a una nueva ciudad, industria y trabajo que le permitiría recuperarse y prosperar.

Para los ejecutivos que deciden quedarse con sus empleadores, el mayor cambio puede estar en la mentalidad o en el compromiso psicológico. Eso es lo que le pasó a Stan en la empresa de servicios profesionales: Al hacerse una idea más clara de cómo lo veían sus colegas, adoptó su papel de hacedor de lluvia, apreciando mejor los ingresos, el estatus y los beneficios que ello implicaba. También encontró una nueva fuente de satisfacción y logros: ser mentora de la próxima generación de talentos sobre cómo conseguir nuevos negocios.

Cambiar de perspectiva de esta manera requiere tanta energía como cambiar de empresa o de trabajo. Si no es capaz de dedicarse a su trabajo actual con un entusiasmo renovado, como lo hizo Stan, podría decidir dedicar más esfuerzo discrecional a la vida familiar, el voluntariado o las aficiones, reconociendo que tener una vida personal rica puede compensar no ser el número uno de su equipo o de su organización. Todos sabemos la importancia de la resiliencia y la adaptabilidad en lo que respecta al éxito profesional. Pero estas cualidades no son fáciles ni naturales para todo el mundo, por eso es tan útil tener las medidas claras que seguir tras un revés. El enfoque presentado aquí puede ayudar a transformar el enfado y la duda sobre sí mismo asociados con el fracaso en entusiasmo por las nuevas posibilidades.