Darse cuenta de lo que está hecho

Los que han sobrevivido a un suceso traumático que les ha cambiado la vida suelen transmitir un sentimiento curioso: no lo querrían de otra manera. Algunas personas salen de la adversidad, ya sea una crisis profesional, una ruptura devastadora o un diagnóstico aterrador, no solo cambiadas, sino más fuertes y satisfechas. Parece que han encontrado una nueva paz e incluso un optimismo que no tenían antes. Es tentador descartar este tipo de respuesta por sacar lo mejor de una mala situación. No hace mucho, yo también lo habría hecho.

El 26 de mayo de 2001, sufrí una ruptura discal no provocada que presionó contra mi médula espinal y dejó la mitad inferior del cuerpo paralizada permanentemente. Me sometí a dos operaciones prolongadas y pasé dos meses de mi vida en un hospital de rehabilitación de Boston y cuatro años en fisioterapia. Fue el tipo de experiencia que nadie puede anticipar. Estaba sano y seguro en mi carrera como consultor de gestión y, en un instante, mi vida se transformó por completo y se llenó de incertidumbre. Al principio, estaba muy asustado y me dolía mucho. Entonces, sentí enfado y tristeza por perder el uso de las piernas. Para agravar esas emociones, reconocí que no era solo mi propia vida la que se vería gravemente alterada: tenía una esposa y dos hijos, cuyas vidas cambiarían para siempre y que tendrían que renunciar a algunos de sus propios sueños.

Quedar paralizado es sin duda lo peor que me ha pasado en la vida. He tenido algunos días muy oscuros y la vida es una lucha constante. Pero al mismo tiempo, la experiencia me ha permitido hacer balance de todo lo que tengo, redescubrir algunas de las partes olvidadas de mi vida y superar el desorden para centrarme en lo que realmente importa. Durante mi estancia en el hospital, descubrí las ganas de aceptar que mi antigua vida había terminado y decidí crear una nueva e igualmente significativa, basándome en todas mis experiencias y en una comunidad solidaria de familiares y amigos. Hoy, no solo he vuelto a la consultoría, sino que también me he dedicado a actividades que no se me habría ocurrido antes, como la promoción de la investigación con células madre.

Es un tópico decir que lo que no lo mata lo hace más fuerte, y la mayoría de la gente puede aceptar que es cierto en general. ¿Pero más contenido? Eso es más difícil de explicar. En mi caso, a pesar de las frustraciones de estar en silla de ruedas, puedo decir sinceramente que mi vida es buena y que estoy más en paz que antes. ¿Cómo puede ser eso? Sé que tuve suerte de que mi lesión no me matara y que tenía recursos a los que recurrir, pero también creo que nacemos con una capacidad de resiliencia renovable, un poder incorporado para sanar, regenerar y crecer más allá de nuestros límites conocidos.

La resiliencia es una de las cualidades clave que buscan los líderes empresariales hoy en día, pero mucha gente la confunde con fortaleza. La dureza es un aspecto de la resiliencia, sin duda, ya que permite a las personas separar las emociones de las consecuencias negativas de las decisiones difíciles. Puede ser una ventaja en los negocios, pero solo hasta cierto punto. Esto se debe a que puede crear una armadura que desvía las emociones y puede privarlo de muchos de los recursos necesarios para recuperarse, especialmente de las personas que lo rodean. La resiliencia, por el contrario, no consiste en desviar los desafíos, sino en absorberlos y recuperarse con más fuerza que antes. Las experiencias que le cambien la vida no son algo que pueda planificar, algo que a menudo es difícil de aceptar para los empresarios; a los ejecutivos les encanta anticipar varios escenarios y preparar sus respuestas con antelación. En cambio, suelen salir de la nada, cuando es demasiado tarde para prepararse. Sin embargo, puede vivir su vida de una manera que le permita aceptar los reveses a medida que se produzcan, seguir adelante y crear nuevas posibilidades.

La resiliencia no consiste en desviar los desafíos, sino en absorberlos y recuperarse con más fuerza que antes.

Desde mi lesión, he tenido la oportunidad de explorar la resiliencia desde mi propio punto de vista, así como a través de numerosas conversaciones con líderes y otras personas que han pasado por acontecimientos que les han cambiado la vida. Espero que al compartir mi historia pueda demostrar a la gente que pueden crear un nuevo futuro tras la crisis. En cuanto a los que asumen los desafíos de la vida cotidiana, quizás puedan consultar algunas de las lecciones que he aprendido para obtener información sobre cómo podrían prepararse para lo peor.

Elija seguir adelante

Aceptar la adversidad y seguir adelante no es fácil y puede llevar tiempo. No tiene que gustarle ni justificar de alguna manera lo que ha sucedido. Solo tiene que decidir que puede vivir con ello. Muy pronto, decidí que podía vivir sin usar las piernas, lo cual era igual de bien, porque no podía cambiar el pasado. Es mejor centrarse en las cosas sobre las que sí tenía cierto control, por ejemplo, ¿cómo podría seguir adelante y vivir una vida plena?

Todos los que conozco que han pasado por una crisis importante pueden recordar el momento exacto en que decidieron aceptar lo que había sucedido y seguir adelante. La gente recuerda dónde estaban, qué llevaban puesto, con quién estaban, qué tiempo hacía, cada detalle. Para mí, el momento decisivo llegó después de esas primeras semanas terriblemente sombrías en el hospital. Estaba acostado en la cama, mirando por la ventana, y me dije que aún tenía mucho que ofrecer. Aunque tenía limitaciones físicas, mi cerebro seguía funcionando. Como había desempeñado varios roles de liderazgo antes de mi lesión, tal vez mi futuro podría implicar liderar con el ejemplo, es decir, demostrar la capacidad de recuperarse tras la adversidad. Incluso se me ocurrió escribir un artículo sobre mi experiencia para Harvard Business Review. Que este detalle en particular se haya cumplido no es lo importante; lo que importa es que se trate de una imagen positiva y concreta que represente lo que podría formar parte de mi nuevo futuro, aunque aún no me hubiera imaginado cómo llegaría allí.

La razón principal por la que pude dejar atrás el pasado sin arrepentirme fue porque la avalancha de apoyo de familiares y amigos me mostró que mi antigua vida ya había demostrado ser valiosa y había marcado la diferencia. Todos hemos estado ahí para un familiar, un amigo, un colega o incluso un conocido en un momento de necesidad. Tocamos la vida de las personas, pero no necesariamente nos damos cuenta de cuánto. Es fácil subestimar el impacto que tenemos. Pero la gente se da cuenta y recuerda. En mis primeros meses en el hospital, recibí unos cientos de tarjetas, más de la mitad de las cuales procedían de personas que había conocido a lo largo de mis 20 años de trabajo de consultoría en CSC Index. Las cartas eran humillantes y gratificantes. Ninguno de ellos se limitó a expresar su pesar y su apoyo. Todo el mundo escribía párrafos relatando nuestros tiempos juntos y casos en los que los ayudé de alguna manera, simples actos de bondad que se convirtieron en recuerdos duraderos para ellos. Hacía tiempo que había olvidado la mayoría de estos incidentes. Las cartas recordaban conversaciones muy personales, algunas de las cuales se remontan a una década o más. Una persona escribió sobre la vez que él y yo estuvimos varados juntos en Minnesota por negocios mientras él se estaba divorciando; dijo que yo había sido una fuente de consuelo para él. Otro escribió que nunca olvidaría que volara a Chicago para quedar con él para cenar después de que lo despidieran de su trabajo de 20 años.

Leer esas cartas fue algo así como estar presente para mi propio elogio. Pocas personas pueden «escuchar» como lo hice yo. Me conmovió, por supuesto, pero lo que es más importante, era liberador saber que había marcado una diferencia en la vida de los demás y que ya no tenía que demostrarlo. Y por suerte, tuve la oportunidad de llevar todas esas experiencias y relaciones conmigo a una nueva vida.

No hay manera de que hubiera podido superar el trauma y encontrar la esperanza sin una comunidad solidaria. Para sobrevivir, necesita al menos un verdadero creyente, alguien que tenga fe en su capacidad de recuperación incluso cuando la pierda. Tuve la suerte de tener a mis hijos y a mi esposa, cuya heroicidad no detallaré aquí, porque eso sería un libro en sí mismo. Sin embargo, no todo el mundo tiene lazos familiares fuertes y la crisis sí que los pone a prueba, sobre todo si son débiles desde el principio. Las cartas que he recibido me sirvieron como recordatorio de que se puede crear una comunidad solidaria en cualquier contexto, incluso en el trabajo. La gente se preocupará por usted si usted realmente se preocupa por ellos.

Busque perspectiva

Cuando sufre una pérdida repentina, su rutina se interrumpe y su mente se preocupa por tratar de encontrarle sentido a lo que ha sucedido. Al principio, tuve mucho tiempo para pensar y reflexioné sobre las desigualdades de la vida, que acababa de experimentar de primera mano. ¿Por qué ocurrió esto? ¿Por qué yo? ¿Qué podría haber hecho para evitarlo? ¿A quién puedo culpar?

También me consumían las preguntas sobre el futuro. ¿Vamos a poder seguir viviendo en nuestra casa? ¿Podremos enviar a los niños a la universidad? ¿Qué hay de mis responsabilidades en casa? ¿Podré trabajar? ¿Cuánto podré ganar? A veces, mis emociones distorsionaban mi sentido de la realidad. Por un momento me imaginé quedándome sin hogar, obligado a vender lápices en un vaso de hojalata de la esquina.

Al final, me di cuenta de que es infructuoso desear que pudiera cambiar el pasado y es abrumador obsesionarse con el futuro. También llegué a entender que «¿Por qué yo?» es una pregunta natural, pero no se puede responder. Esas cosas le pueden pasar a cualquiera. Así que decidí dedicar mis energías al presente: a mejorar. Ahí es donde creo que mi experiencia laboral me ayudó a ganar perspectiva, porque había guiado a los ejecutivos a través de algunos cambios organizativos bastante drásticos. A veces he visto a personas capaces y con experiencia perder sus trabajos en el proceso. Vi lo que sufrieron y los vi recuperarse.

Durante mi estancia en el hospital, me recordaron vívidamente que siempre hay personas que están en peor situación. Estuve en una sala de rehabilitación con otros 14 pacientes. Cuatro eran adolescentes. Cuando sus padres vinieron de visita, se podía ver el dolor en sus rostros. Un paciente era una chica de 17 años que había perdido la movilidad de sus brazos y piernas tras un accidente de buceo. Reflexioné: tengo 52 años. He tenido una gran carrera. Llevo 20 años casado con una esposa amorosa y tenemos dos hijos maravillosos. ¿Por qué debo sentir lástima por mí mismo?

Vuelva a crear su identidad

Una crisis pone a prueba su sentido de identidad. Si lo despiden, pone en duda sus capacidades profesionales. Si un ser querido muere, pierde una relación definitoria. Una crisis física como la mía le roba algunos de los elementos básicos de la independencia. Una de mis primeras tareas al construir mi nueva vida fue recuperar mi dignidad e identidad.

Esto es algo con lo que tuve problemas desde el primer día en el hospital. Estaba tan acostumbrado a mi independencia que me costaba adaptarme a la necesidad de la ayuda de los demás. Quería poder hacer las cosas según mi propio horario y no según la comodidad de los demás. Desde luego, no quería convertirme en una obligación o una carga para mi familia. Tenía una imagen fugaz y degradante de mí mismo como la nueva mascota de la familia. («¿Quién va a pasear al perro? Lo hice anoche, es su turno».) Era una imagen absurda, pero era una reacción emocional y visceral ante la disminución de mi capacidad física.

Este artículo también aparece en:

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  Las 10 lecturas imprescindibles de HBR sobre la fortaleza mental

  Liderazgo y gestión de personas Libro

  • Harvard Business Review

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Para mi frustración, escuchar a personas con batas blancas hablar sobre mí en voz baja, como si fuera un estudio de caso. A decir verdad, después de toda una carrera dedicada a analizar y hablar sobre otras personas y organizaciones, me di cuenta de que era un estudio de caso. Así que empecé a hacerme valer uniéndome a las conversaciones y poniendo mi granito de arena, incluso aportando ideas sobre cómo se podría administrar mejor el hospital. Era mi manera de decir: «No soy solo un cuerpo. Tengo un punto de vista, algo que aportar».

A pesar de mi optimismo y determinación, mis primeras experiencias en público fueron difíciles. La mayoría de las personas tienen un contacto limitado con las personas con discapacidades físicas. Para algunos, destaco. Siento que una silla de ruedas me pone el foco en mí. Pero también se me puede pasar por alto fácilmente. Por un lado, no estoy a la altura de los ojos de mis compañeros a menos que estén sentados. Por otro lado, muchas personas tienen ideas preconcebidas sobre los que estamos en silla de ruedas que van más allá de nuestras limitaciones físicas. He aprendido a contrarrestar mis desventajas físicas siendo más extrovertido y asertivo que antes. Ahora inicio conversaciones todo el tiempo. Quiero demostrar que todavía tengo algo valioso que ofrecer. Hasta el día de hoy, mi energía a veces sorprende a los demás; les cuesta conciliar lo que esperan con lo que ven y oyen.

La transición fue incómoda al principio. Había aceptado el hecho de que no volvería a mi antigua vida, pero aún no sabía en quién me estaba convirtiendo. Aun así, estar entre los dos lugares era liberador. Me negué a ponerme límites, incluso de formas que podría haberlo hecho en el pasado.

El nuevo yo es decidido e intrépido; a veces me siento invencible. Cuando veo una oportunidad de participar, no pido permiso, simplemente me lanzo. Me digo: «¿Qué es lo peor que puede pasar? Ya he descubierto un fondo profundo y estoy bien».

Suba el listón

Siempre he tenido ganas de apuntar alto. Fui uno de los primeros de mi familia en ir a la universidad, lo que me abrió puertas que antes desconocía. Luego, en CSC Index, nuestro consultorio de consultoría presionaba constantemente a los clientes a alcanzar objetivos cada vez más agresivos y fui testigo de resultados bastante asombrosos. Así que durante mi rehabilitación, decidí no comprometer mis ambiciones. En cambio, subiría el listón: si puedo sobrevivir a esta lesión, ¿qué más puedo hacer? Mi primera victoria fue para sobrevivir; ahora encontraría una nueva forma de liderar.

Cuando salí del hospital, me mudé lo más rápido que pude para restablecerme como profesional. Con 30 años de experiencia en consultoría en mi haber, sabía que todavía podía aportar algo útil. Sin embargo, tendría que ser en nuevas condiciones; tendría que tener en cuenta mis limitaciones físicas. Unos 18 meses antes, había dejado mi antigua empresa y, con un socio, había creado una nueva. Yo había sido el principal responsable del marketing, un puesto que requiere mucho esfuerzo, especialmente en una empresa emergente. Tras la lesión, no tenía la resistencia necesaria para volver a entrar, así que mi pareja y yo decidimos dejar mi participación en esa empresa en un segundo plano. ¿Qué hacer en su lugar?

Una vez más, la red que había desarrollado en mi vida anterior demostró tener un valor incalculable. Hice mi primera aparición pública importante después de una lesión en septiembre, en una reunión de exalumnos del CSC Index. La persona anfitriona del evento me invitó a decir algo y lo hice con gusto. El grupo se quedó muy silencioso y pedí a todos que se sentaran, cosa que hicieron, la mayoría en el suelo. Tuve la oportunidad de decirles a todos los presentes lo mucho que su apoyo había significado para mí y, como estaban sentados, no tuve que mirar hacia arriba para verles la cara. Fue muy conmovedor para mí.

Nueve meses después de mi lesión, organicé dos sesiones de intercambio de ideas, cada una con ocho o nueve personas en las que confiaba, y una de ellas actuó como facilitadora. El objetivo era ayudarme a dar forma a mi forma de pensar sobre lo que podría hacer profesionalmente ahora. Empezamos con la idea de que mi afección médica pudiera ser una plataforma que me diera acceso a nuevas personas y una mayor credibilidad a la hora de transmitir un mensaje sobre los logros. No quería limitarme a la consultoría en casos de crisis, sino que esperaba utilizar mi experiencia para ayudar a otros a cumplir sus ambiciones a pesar de las limitaciones percibidas. También quería considerar las oportunidades de negocio más tradicionales. Se nos ocurrieron una variedad de posibilidades, que iban desde asesorar a los hospitales sobre cómo ayudar a los pacientes a volver al mundo hasta capacitar a los ejecutivos para que aumentaran su nivel de ambición y el de sus equipos, analizando cada idea desde el punto de vista del interés y el enriquecimiento personales, la viabilidad y el potencial de ingresos.

No quería limitarme a la consultoría en casos de crisis, sino que esperaba utilizar mi experiencia para ayudar a otros a cumplir sus ambiciones a pesar de las limitaciones percibidas.

Unos seis meses después, un antiguo colega me llamó para unirme a un proyecto de consultoría que había emprendido, que consistía en ayudar a un grupo de altos ejecutivos a lanzar una empresa destinada al grupo demográfico de los baby boomers. El trabajo era interesante, pero lo que más me importaba era volver a dedicarme al mundo de los negocios. Al principio, una jornada de trabajo completa era agotadora desde el punto de vista físico, y llegar allí (conducir hasta el centro de Boston, encontrar un lugar para aparcar y llegar a la oficina) era muy estresante. Pero fue emocionante volver al trabajo. Me dije: «Todavía puedo hacerlo».

La sabiduría de la adversidad

Un suceso traumático lo obliga a replantearse su vida y sus creencias. Desde mi lesión, he hablado con numerosas personas que han pasado por crisis y han surgido ciertos temas en

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Desde entonces, he descubierto muchas causas a las que puedo aportar mi tiempo y experiencia. Me interesó la Fundación Christopher Reeve, así que me puse en contacto con sus directores. Ya he realizado algunos proyectos con la fundación, el más reciente de los cuales fue el anfitrión local de una cumbre mundial para sus investigadores de la médula espinal. También testifiqué a favor de la investigación con células madre en una audiencia legislativa en la Cámara de Representantes del Estado de Massachusetts, y me sorprendió salir en las noticias esa noche y en la portada del periódico a la mañana siguiente. También estoy retribuyendo a mi comunidad. Formo parte de las juntas directivas de varias organizaciones sin fines de lucro y soy el ejecutivo residente de la Universidad de Massachusetts, mi alma máter. Poco antes de mi lesión, había lanzado un programa de desayunos para ejecutivos, un foro para entrevistar a exalumnos destacados. Mis vínculos con la universidad se identificaron en las primeras sesiones de lluvia de ideas como un activo importante al que debo aferrarme; solo me he perdido un desayuno, que tenía lugar cuando estaba en el hospital. Hoy en día, el grupo de desayuno ha pasado de 250 miembros a 1800 desde mi lesión. La lesión también ha enriquecido mi práctica de consultoría de gestión, ya que puedo combinar mi experiencia reciente con mi experiencia empresarial para asesorar a los líderes que se enfrentan a la adversidad en su vida personal o en sus organizaciones. En mi nueva vida, puedo utilizar todos mis activos, incluida mi parálisis, para ser un nuevo tipo de líder.• • •

Muchos de nosotros subestimamos nuestra capacidad para resistir las crisis. Desde luego que sí. Si me hubiera preguntado antes de mi lesión cómo manejaría la parálisis, le habría dicho algo en el sentido de: «También podría ponerme en un rincón y dispararme». Cambié de opinión rápidamente al respecto. No es que me guste estar en silla de ruedas. Cada día me enfrento a los límites y desafíos adicionales que me impone la parálisis.

Pero en lugar de sentir lástima por mí mismo, he decidido utilizar lo que he conseguido en mi vida anterior como base para construir una segunda vida llena de propósitos y posibilidades, algunas de las cuales solo se hicieron visibles gracias a mi lesión. Mi nueva vida es un trabajo en progreso y tengo que recrear partes de mí mismo todos los días. Sin embargo, sé que esta vida está llena de nuevas aventuras, aunque aún no sepa cuáles son todas. Puede que los vea sentados, pero en cierto modo estoy de pie más alto que nunca.