Una revolución silenciosa en la financiación de la energía limpia

Entre 2006 y 2008, se canalizaron más de mil millones de dólares de capital riesgo hacia empresas emergentes centradas en las tecnologías solar, eólica y de biocombustibles. Sin embargo, el año pasado, las inversiones iniciales en tecnologías de producción de energía limpia cayeron sustancialmente (consulte la tabla al final de este artículo para obtener más información). Muchos capitalistas de riesgo limitan sus inversiones al «lado de la demanda», con el objetivo de reducir el uso de energía, en lugar de invertir en empresas emergentes que intentan cambiar la forma en que producimos energía.

Es fácil entender por qué los inversores de capital riesgo se han deteriorado en el sector: el modelo tradicional de capital riesgo se basa en modelos de negocio de alto riesgo y eficientes en términos de capital, con el potencial de generar enormes valoraciones de salida. Incluso si la mayoría de sus inversiones fracasan, unos cuantos éxitos espectaculares pueden «crear el fondo» para un capital de riesgo. Un ejemplo estrella es Google, que recaudó tan solo 40 millones de dólares en financiación privada antes de su OPI, con una valoración de 23 000 millones de dólares. La mayoría de las empresas emergentes de energía limpia, por otro lado, necesitan enormes cantidades de capital para despegar y, hasta ahora, los grandes beneficios han sido escasos. Muchos inversores de capital riesgo nos dicen que la falta de grandes salidas dificulta la venta de inversiones en energía limpia que requieren mucho capital a sus socios, especialmente en un momento en que el modelo de «empresas emergentes eficientes» está de moda. El ejemplo de Solyndra ha sido particularmente claro: recaudó más de mil millones de dólares en financiación con capital y recibió una garantía de préstamo de 535 millones de dólares del Departamento de Energía, todo ello antes de la cancelación de una OPI y de la reciente investigación del FBI sobre su quiebra. El resultado neto es que muchos inversores de capital riesgo ahora rechazan empresas prometedoras eso podría contribuir a transformar la forma en que producimos energía.

A pesar de estos sombríos titulares, tres acontecimientos en el sector nos dan la esperanza de que la revolución de la producción de energía limpia esté lejos de estar muerta:

1. Aunque los inversores generalistas de capital riesgo han rehuido el sector, varios inversores especializados en tecnología limpia surgieron en la última década. Estos inversores han estado dispuestos a dedicar el tiempo y el esfuerzo necesarios a crear una empresa de energía y están experimentando activamente con nuevos modelos de inversión en este sector intensivo en capital. Entre 2008 y 2010, más de 25 fondos de capital riesgo y capital privado con sede en EE. UU. y centrados en tecnologías limpias recaudaron más de 300 millones de dólares en capital comprometido cada uno, lo que representa más de 35 000 millones de dólares de capital comprometidos para empresas emergentes de energía limpia (he aquí un ejemplo). También es significativo que la energía producción las tecnologías siguen atrayendo inversiones de inversores de capital riesgo. De las más de 200 inversiones iniciales realizadas en empresas de tecnología limpia en los EE. UU. entre enero y julio de este año, el 40% se destinó a empresas emergentes relacionadas con la energía solar, eólica y biocombustibles.

2. Si bien no ha habido una salida definitiva en la energía limpia como el «momento Netscape» para Internet, sí numerosas OPI recientes en el sector de los biocombustibles. Ejemplos como Amyris, Solazyme, Gevo y KiOr han abierto la puerta a que otras empresas presenten sus solicitudes. También estamos empezando a ver que se abre una ventana de OPI para las empresas emergentes de energía solar, lideradas por la empresa termosolar BrightSource Energy y la empresa de microinversores Enphase, que solicitaron sus OPI a principios de este año. Si la ventana de OPI permanece abierta a pesar de los fracasos públicos de Solyndra, anticipamos que un conjunto más amplio de empresas emergentes de energía limpia logren salir con éxito.

3. Sin embargo, nuestro mayor optimismo proviene de la evolución que estamos viendo en el sector en su conjunto, que incluye tanto a las empresas emergentes como a las tradicionales. Grandes actores corporativos están empezando a mostrar interés por las compañías de energía limpia en fase inicial, tanto a través de divisiones de inversión corporativa como mediante adquisiciones totales. Su comportamiento muestra paralelismos prometedores con los primeros días de la industria biotecnológica. Cuando empresas emergentes de biotecnología, como Genentech, empezaron a adquirir otras empresas emergentes para mantener su ventaja, las empresas farmacéuticas tradicionales se vieron obligadas a entrar en el lío de adquisiciones para seguir siendo competitivas. Esta misma tendencia se está produciendo ahora en el sector de la energía solar: las empresas emergentes de ayer, FirstSolar y SunTech, se están convirtiendo en las adquirentes actuales, y la adquisición por parte de GE de la empresa solar de película delgada PrimeStar Solar a principios de este verano tiene como objetivo permitir al gigante enfrentarse cara a cara con FirstSolar en el mercado de películas finas. El capital riesgo corporativo también es cada vez más común, como lo demuestra el Fondo de 300 millones de dólares creada por GE, ConocoPhillips y NRG, así como la notable actividad de Total, Dow, 3M y Procter & Gamble.

Dado que las empresas emergentes de energía operan en un ecosistema dominado por las empresas tradicionales, pueden beneficiarse drásticamente del uso de los recursos tradicionales. Trabajar con empresas más grandes da a las empresas emergentes acceso a las capacidades de fabricación, los canales de distribución y las marcas creíbles, que son aún más importantes en los sectores intensivos en capital, dominados por los tradicionales y relativamente reacios al riesgo. Si bien los clientes dudan en comprar equipos de una empresa emergente, el CEO de GE, Jeff Immelt, bromeó: «Nunca despedirán a ningún director ejecutivo de servicios públicos por trabajar con GE». A su vez, los actores de la fabricación establecidos, como GE, Schneider Electric y Applied Materials, pueden beneficiarse de la integración de nuevas tecnologías en sus líneas de producción y canales de distribución, lo que les permite desarrollar nuevas ofertas de productos y expandirse a los mercados internacionales, donde los incentivos gubernamentales y la dinámica del mercado hacen que las tecnologías de energía limpia sean más económicas.

Quizás lo más importante es que los grandes balances de las empresas de fabricación establecidas están bien posicionados para ayudar a las empresas emergentes a superar la brecha de financiación entre la demostración y la comercialización a gran escala, lo que a menudo se denomina «el valle de la muerte». Empresas emergentes como Amyris han confiado en asociaciones con empresas tradicionales para ayudarlos a seguir caminos que requieran menos capital. Esta tendencia se está convirtiendo en una tendencia cada vez más popular y permite a los inversores de capital riesgo centrarse en su punto óptimo tradicional de las fases más riesgosas y menos intensivas en capital del ciclo de vida de estas empresas emergentes. Además, si las empresas tradicionales optan por adquirir una empresa emergente directamente, proporcionan un mecanismo de salida sostenible para los inversores que puede durar más que cualquier posible cierre de la ventana de OPI.

En comparación con la industria biotecnológica, en la que cada empresa farmacéutica tiene capacidades relativamente similares, cada tecnología energética es más especializada y, por lo tanto, tiene un grupo más pequeño de empresas tradicionales que podrían generar fuertes sinergias a partir de una adquisición. Esto significa que las empresas emergentes corren el riesgo de quedar rehenes del mayor poder de negociación de las empresas tradicionales, que pueden forzar la caída de los precios cuando la empresa emergente tiene menos opciones externas en relación con la venta. De ahora en adelante, los fondos más grandes gestionados por inversores dedicados y la mayor posibilidad de una OPI (nuestros puntos 1 y 2 anteriores) darán a las empresas emergentes un mayor poder de permanencia en sus negociaciones con las empresas tradicionales. A pesar de estos avances, las empresas emergentes deberían ser conscientes del camino hacia una adquisición la primera vez que aceptan dinero de capital riesgo y pensar en formas de recaudar capital social menos dilutivo. El uso de modelos computacionales para demostrar la viabilidad, el desarrollo de tecnología modular y centrarse en la fabricación de componentes más que en sistemas son todos enfoques que las empresas emergentes de este ámbito han adoptado para ser más eficientes desde el punto de vista del capital en las primeras etapas de su desarrollo.

Con estas estrategias, las empresas emergentes de energía limpia pueden posicionarse mejor para las adquisiciones y las salidas prometedoras. A su vez, creemos que un mercado de adquisiciones dinámico proporcionará un fuerte incentivo para que los emprendedores creen empresas de energía limpia y para que los inversores de capital riesgo inviertan en ellas, creando una cartera de innovación que puede ayudarnos a hacer frente a nuestro desafío energético y climático mundial.

(Haga clic en la tabla de abajo para verla en tamaño completo.)

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