Poner la lógica global en primer lugar

En la economía actual sin fronteras, el funcionamiento de la «mano invisible» tiene un alcance y una fuerza que van más allá de lo que Adam Smith hubiera imaginado. En los días de Smith, la actividad económica se desarrollaba en un paisaje definido (y circunscrito) en gran medida por las fronteras políticas de los estados-nación: Irlanda con su lana, Portugal con sus vinos. Ahora, por el contrario, la actividad económica es lo que define el panorama en el que deben operar todas las demás instituciones, incluidas las instituciones políticas. Las empresas y el gobierno acaban de empezar a vivir con las consecuencias.

Lo más visible es que el propio estado-nación —ese artefacto de los siglos XVIII y XIX— ha empezado a derrumbarse, azotado por una tormenta acumulada de resentimiento político, prejuicios étnicos, odio tribal y animosidad religiosa. Los ejemplos más dramáticos son la antigua Unión Soviética y Checoslovaquia, que han dejado de existir como naciones. Pero hay muchos otros. En la Alemania ahora unificada, el gobierno federal ha cedido una cantidad de poder sin precedentes al individuo Länder. Del mismo modo, las 17 comunidades autónomas de España —especialmente las que tienen identidades históricas profundamente arraigadas, como Cataluña— están ganando los poderes de los estados independientes. En Canadá, la provincia francófona de Quebec está tomando medidas activas para cortar sus lazos constitucionales con las provincias mayoritariamente angloparlantes. Incluso en la Francia dirigista, los prefectos del gobierno del presidente François Mitterrand ya no pueden vetar unilateralmente las decisiones que se toman en las 22 provincias del país.

Interpretar esos acontecimientos en términos puramente políticos sería un error. Por supuesto, casi medio siglo de tensiones de la Guerra Fría no puede terminar sin cambios drásticos por parte de todos los bandos: a falta de las restricciones que alguna vez impusieron las superpotencias, las aspiraciones políticas reprimidas durante mucho tiempo han salido a la luz. Pero hay otros tres factores más fundamentales en juego. En primer lugar, el movimiento a menudo instantáneo de personas, ideas, información y capital a través de las fronteras significa que las decisiones se dejan llevar por la amenaza de que los recursos necesarios se destinen a otros lugares y no por las lealtades de la Guerra Fría. Con la velocidad y el volumen de las transacciones en el mercado mundial de capitales, los gobiernos nacionales no pueden controlar los tipos de cambio ni proteger sus divisas, y los líderes políticos se ven cada vez más a merced de las personas e instituciones que toman decisiones económicas sobre las que no tienen control. ¿Recuerda la reciente oleada de especulaciones relacionada con Maastricht contra la libra esterlina, el franco francés y la corona sueca? Demostró que los especuladores de divisas pueden afectar al valor de una divisa en particular de formas que el gobierno simplemente no puede contrarrestar, incluso si gasta miles de millones en un intento de apuntalar el tipo de cambio.

En segundo lugar, a medida que el flujo de información crea una conciencia cada vez mayor entre los consumidores de todo el mundo sobre la forma en que viven las demás personas, los gustos y preferencias comienzan a converger. Las marcas mundiales de colas, vaqueros azules, calzado deportivo y corbatas y bolsos de diseñador están tanto en la mente del taxista de Shanghái como en la casa del profesor de Estocolmo. Con el tiempo, la creciente convergencia de gustos ejerce presión sobre los gobiernos para que se aseguren de que sus ciudadanos tienen acceso a los mejores y más baratos productos de todo el mundo. Cuando los gobiernos se nieguen —en nombre del interés nacional, la protección del mercado o lo que sea—, la gente encontrará la manera de votar con sus bolsillos.

En tercer lugar, el estado-nación, que fue un poderoso motor de creación de riqueza en su fase mercantilista, se ha convertido en un motor igualmente poderoso de destrucción de riqueza. Para permanecer en el cargo, los líderes electos saben que deben satisfacer las demandas, a menudo exorbitantes, de los poderosos grupos de intereses especiales, como los sindicatos, los agricultores y los pescadores de Japón. Para mantener la legitimidad, deben poner libremente a disposición de todos los ciudadanos un nivel común de servicios y apoyo públicos, aunque su prestación cueste cantidades muy diferentes. Sus electores exigen el mismo mínimo civil de servicios (teléfono, electricidad, servicio postal, carreteras, escuelas y puertos) independientemente de si viven en Tokio o en la remota isla de Okinawa.

Como resultado del esfuerzo por ofrecer un mínimo de servicios civiles, 44 de las 47 prefecturas de Japón reciben ahora subvenciones netas del gobierno. Los otros 3, todos en el área metropolitana de Tokio, pagan el resto. El desequilibrio es notable. Las ciudades de Tokio, Osaka, Fukuoka, Sapporo y Nagoya crean más de 85% de la riqueza de Japón. De esas cinco ciudades, solo Tokio es contribuyente neto; todas las demás reciben más dinero del gobierno central del que pagan en impuestos. Mientras tanto, en la ciudad de Aomori, en el extremo norte de la isla principal de Japón, Honshu, solo$ 300 millones del presupuesto anual de$ 1500 millones provienen de los impuestos locales. Todo lo demás viene del gobierno central.

Un gobierno puede tener motivos políticos, quizás incluso sociales, comprensibles para ceder a los intereses especiales y observar el mínimo civil. Sin embargo, desde el punto de vista económico, no tiene sentido. Invertir dinero de manera ineficiente nunca lo hace. En un mundo sin fronteras, también es insostenible. Tarde o temprano, normalmente antes, la mano invisible del mercado trasladará los recursos o la actividad económica a otros lugares. Durante los últimos años, por ejemplo, el gobierno japonés ha bombeado más de$ 300 000 millones de dólares en la economía nacional en un intento keynesiano de impulsar la demanda tras la recesión posterior a la burbuja. La estrategia funcionó. Pero no impulsó la oferta local ni creó puestos de trabajo locales. A medida que la demanda aumentaba, la oferta procedía de China, Corea y el resto del mundo. Incluso en Japón, los instrumentos del control central están perdiendo su fuerza.

Eso no debería sorprendernos. Como los estados-nación se crearon para satisfacer las necesidades de un período histórico mucho anterior, no tienen la voluntad, el incentivo, la credibilidad, las herramientas ni la base política para desempeñar un papel eficaz en la economía actual sin fronteras. Por herencia y experiencia, los estados nacionales se sienten cómodos con la mano invisible del mercado solo cuando pueden controlarla o regularla. Por orientación y habilidad, no pueden evitar tomar decisiones económicas principalmente en términos de sus consecuencias políticas, no económicas. Según la lógica electoral y las expectativas populares, siempre deben sacrificar los beneficios generales, indirectos y a largo plazo en favor de beneficios inmediatos, tangibles y centrados. Son rehenes voluntarios del pasado porque el futuro es una circunscripción que no vote. La conclusión es que se han vuelto antinaturales —incluso disfuncionales— como actores de la economía global porque son incapaces de anteponer la lógica global en sus decisiones.

Por herencia, los estados nacionales se sienten cómodos con la mano invisible del mercado solo cuando pueden controlarla o regularla.

Los estados-nación ya no son unidades significativas en las que pensar en la actividad económica. En un mundo sin fronteras, combinan las cosas en un nivel de agregación incorrecto. ¿Qué sentido tiene, por ejemplo, pensar en Italia como una entidad económica coherente dentro de la Unión Europea? No existe una Italia «normal». No hay ningún grupo social o económico significativo precisamente en el punto medio. Hay un norte industrial y un sur rural, que son muy diferentes en cuanto a su capacidad de contribuir y su necesidad de recibir. Para el funcionario público o el gerente del sector privado, tratar a Italia como si estuviera representada de manera justa por una media es hipotecar información utilizable a cambio de una reliquia económica, y además destructiva.

Regiones y estados

En una economía sin fronteras, las unidades que sí tienen sentido son las que yo llamo estados regionales, unidades geográficas como el norte de Italia; Gales; Baden-Wurtemberg en Alemania; San Diego (California) y Tijuana (México); Hong Kong y el sur de China; el triángulo de crecimiento de Singapur y las islas indonesias vecinas; o Osaka y sus áreas periféricas, que en conjunto se conocen como Kansai. Esas son las zonas económicas naturales. Pueden estar o no dentro de las fronteras de una nación en particular. Si lo hacen, es un accidente de la historia. En términos prácticos, la verdad es que no importa. Lo que importa es que cada uno posea los ingredientes clave para una participación exitosa en la economía mundial, entre los que destacan la capacidad y la determinación de anteponer la lógica global.

Si las zonas económicas están dentro de las fronteras de una nación, es un accidente de la historia.

Mire, por ejemplo, lo que está sucediendo en el sudeste asiático cuando la economía de Hong Kong se extiende primero a Shenzhen y luego a otras partes del delta del río Zhu, a menudo llamado delta del río Perla, en China. Hong Kong, donde el producto nacional bruto per cápita es$ 12.000, es ahora la fuerza económica que impulsa la vida de la gente en Shenzhen, y su influencia irradiante ya ha impulsado el PNB per cápita allí a$ 5.695. El PNB per cápita de toda China es solo$ 317. Incluso hoy en día, esas conexiones se extienden más allá de Shenzhen hasta Zhuhai, Xiamen y Guangzhou. Para el año 2000, esa región-estado transfronterizo podría elevar el nivel de vida de unos 11 millones de personas a más que el$ Nivel 5000.

Los funcionarios del gobierno chino han captado el mensaje y han ampliado el concepto de «zona económica especial», que ha funcionado tan bien en Shenzhen y Shanghái, a otras 14 áreas, muchas de ellas tierra adentro. El concepto implica una combinación de políticas que permiten condiciones favorables para la inversión extranjera, el acceso al crédito, el transbordo de bienes, etc. Uno de esos proyectos en Yunnan se convertirá en un estado-región transfronterizo que abarque Laos y Vietnam. En Vietnam, la ciudad de Ho Chi Minh ha lanzado una iniciativa similar, llamada Sepzone, para atraer capital extranjero. Además, Indonesia, Malasia y Tailandia dieron a conocer un plan en 1992, inspirado en parte en el Triángulo de Crecimiento de Singapur, para unir económicamente sus respectivas ciudades de Medan, Penang y Phuket a través del Estrecho de Malaca.

Se están preparando otras iniciativas de este tipo. El proyecto del delta del Tumen abarca China, Corea del Norte y Rusia. En Japón, el gobierno y las empresas han expresado su interés en una zona económica del noreste de Asia, también llamada zona económica del Mar de Japón, que uniría las ciudades rusas de Nakhodka, Jabarovsk y Vladivostok con la ciudad japonesa de Niigata. También hay propuestas para integrar esa zona económica con el proyecto del delta del Tumen. A pesar de las animosidades de la Guerra Fría, las señales son favorables: ya hay un ferry en servicio que cruza el Mar de Japón.

A principios de 1994, la ciudad de Dalian, en la península china de Liaodong, en el norte, albergaba más de 3500 empresas activas, casi 2500 de ellas con filiales en el extranjero. El alcalde de Dalian sabe perfectamente que el crecimiento económico continuo depende de ofrecer un entorno atractivo para la inversión extranjera. También sabe que los líderes de la región no pueden ignorar responsablemente las necesidades de las operaciones en el extranjero y, en cambio, desviar los recursos para proteger a las empresas estatales nacionales, la mayoría de las cuales están perdiendo dinero. Dalian y su gente simplemente no pueden permitírselo. Más o menos lo mismo ocurre en las tres provincias del noreste de China, que ya han alcanzado una curva de aprendizaje más pronunciada que la de Japón en la fabricación tanto de placas de circuito impreso para ordenadores portátiles como de culatas para grabadoras de videocasetes, con una mayor productividad y con solo 2% de los niveles salariales de Japón.

Ese tipo de progreso económico solo es posible cuando las regiones están genuinamente abiertas y responden —de maneras que los estados nacionales no lo harán ni podrán hacerlo— al flujo real de la actividad económica en el mundo actual. A Thomas P. «Tip» O’Neill, expresidente de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, le gustaba decir: «Toda la política es local». Pero los estados regionales son unidades económicas, no políticas, y tienen cualquier cosa menos un enfoque local. Puede que se encuentren dentro de las fronteras de un país establecido, pero su principal vínculo es con la economía mundial.

Los estados de la región dan la bienvenida a la inversión extranjera. Acogen con satisfacción la propiedad extranjera. Aceptan los productos extranjeros. De hecho, dan la bienvenida a todo lo que dé empleo a sus personas de forma productiva, mejore su calidad de vida y les dé acceso a los mejores y más baratos productos del mundo. Han descubierto que las personas suelen tener un mejor acceso a productos baratos y de alta calidad cuando no intentan producirlos en casa. Los singapurenses, por ejemplo, disfrutan de productos agrícolas mejores y más baratos que los japoneses, aunque Singapur no tiene agricultores (ni granjas) propios. Además, los estados de la región agradecen la oportunidad de utilizar cualquier superávit que se acumule en las actividades de comercio e inversión mundiales para mejorar aún más la calidad de vida, en lugar de financiar el mínimo civil o apuntalar industrias en dificultades. Sus líderes no van a otros países intentando atraer fábricas e inversiones, y luego aparecen en televisión en su país prometiendo proteger los empleos y los productores locales cueste lo que cueste.

Una región-estado da la bienvenida a todo lo que dé empleo a su gente, les dé los mejores productos y mejore su calidad de vida.

Los estados de la región son las zonas económicas naturales de un mundo sin fronteras porque, por definición, las demandas de la economía global moldean sus contornos. Deben ser lo suficientemente grandes como para ofrecer un mercado atractivo para los principales productos de consumo, pero lo suficientemente pequeños como para que sus ciudadanos compartan los intereses económicos y de consumo. Deben tener un tamaño suficiente para justificar las economías de servicios, es decir, una infraestructura de comunicaciones, transporte y servicios profesionales. Deben tener, por ejemplo, al menos un aeropuerto internacional y, muy probablemente, un buen puerto con instalaciones de manejo de carga de clase internacional. Suelen tener entre 5 y 20 millones de personas. El rango de población es amplio, pero los extremos están claros: ni medio millón, ni 50 millones o 100 millones.

Cuando los estados de la región prosperan, su prosperidad se extiende a las áreas adyacentes.

Cuando los estados de la región prosperan, su prosperidad se extiende a las áreas adyacentes. Las felices experiencias económicas en Bangkok y sus alrededores han llevado a los inversores a explorar opciones en otras partes de Tailandia. Lo mismo ocurre con Kuala Lumpur en Malasia, Yakarta en Indonesia y, por supuesto, Singapur. También lo sería para el área alrededor de São Paulo si el gobierno brasileño la liberara para que participara como región-estado en la economía mundial. Si lo hace, São Paulo probablemente esté lista para unirse a la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos dentro de diez años. Si no lo hace, el propio Brasil podría quedar fuera de la lista de economías en rápido desarrollo.

La escalera del desarrollo

Lo que define a los estados de la región es su compromiso de ser un punto de entrada a la economía global. Pero lo que da a cada uno su forma y forma especiales es su posición en la escala del desarrollo económico. Ascender en esa escala significa poder poner en marcha las políticas, las instituciones y la infraestructura adecuadas en el momento adecuado. Alrededor de$ 3000 PNB per cápita, el deseo de un estado regional de participar más activamente en la economía mundial, como mercado y como proveedor de bienes de consumo básicos, suele aumentar de manera constante. En Japón, por ejemplo, el deseo adoptó la forma de una demanda de consumidores en rápida expansión de televisores en color, refrigeradores y automóviles de bajo coste. Por debajo de ese nivel, entre, digamos,$ 1500 y$ 3000 per cápita: el énfasis está más en las motos, como ocurre hoy en Tailandia; a continuación$ 1500, más en bicicleta, al igual que en Shanghái (China) y en todo Vietnam. En el$ Umbral de los 3000, tiene sentido empezar a construir seriamente sistemas modernos de autopistas, sistemas ferroviarios urbanos y el resto de la infraestructura necesaria para respaldar un nivel superior de comercio internacional: agua potable, energía eléctrica, comunicaciones y finanzas.

En el$ Umbral de 5000, los requisitos para el desarrollo económico vuelven a cambiar. La fuerza del deseo de formar parte del sistema económico mundial se intensifica rápidamente. La demanda de automóviles de calidad despega, al igual que la necesidad de aeropuertos internacionales actualizados y un sistema ferroviario de alta velocidad. En esa etapa también, la campaña por una prosperidad material cada vez mayor a menudo comienza a desplazar, incluso para las élites locales, a las consideraciones de calidad de vida, como vivir en un entorno limpio, administrar fábricas que observen las leyes sobre trabajo infantil al estilo occidental y estructurar el trabajo de manera que permita el tiempo libre, que tienden a no volver a entrar en vigor hasta que el PNB supere con creces el$ Nivel 10 000.

Pasa algo más en$ 5000: los vínculos con la economía mundial se expanden, pero los aspectos más débiles de la economía (la moneda, la banca y las comunicaciones, por ejemplo) aún no están totalmente abiertos a ella. La mano dura de la regulación y el control gubernamentales se mantiene firme. La tentación, por supuesto, es mantenerlo ahí. Después de todo, ¿por qué enfrentarse a las perturbaciones y la pérdida de control que traería consigo una economía abierta y desregulada?

La mayoría de los países medianos de Europa han cedido a esa tentación, lo que explica por qué han tenido que esforzarse tanto para ir más allá del$ Barrera de los 5000. Por el contrario, Taiwán, en un punto comparable de su desarrollo, tomó medidas agresivas para desregular el mercado cambiario y muchos otros mercados. Como resultado, su economía se disparó hasta$ 10 000 niveles en solo unos años. Singapur dio básicamente el mismo salto. Hong Kong también, lo que explica por qué su economía se disparó por el$ La barrera de los 5000, mientras que la de Corea del Sur no, aunque los cuatro habían competido codo a codo hasta ese momento.

Taiwán, Hong Kong y Singapur desregularon las divisas y sus economías se dispararon.

Las pruebas, entonces, son claras: lo que hace un gobierno en$ 5000 PNB per cápita marcan una enorme diferencia en la rapidez (y qué tan bien) puede unirse al$ 10 000 clubes. Si un país se abre genuinamente al sistema global, la prosperidad vendrá después. Si no lo hace o si lo hace a medias, confiando en cambio en la mano dura y rectora del gobierno central, su progreso se tambaleará.

Desafíos políticos

Los responsables políticos de todos los niveles, públicos y privados, deberán pensar detenidamente cuál es la mejor manera de evitar la intervención del gobierno que sofoque el desarrollo de los estados de la región. Silicon Valley, uno de los primeros gigantes de gran parte de la industria microelectrónica en los Estados Unidos, ha creado asociaciones industriales, ha presionado al gobierno federal, ha estudiado la competitividad como una forma de conseguir más financiación federal para la investigación y el desarrollo y se ha vuelto francamente proteccionista. El resultado: Japón ha desarrollado ahora una isla de silicio en Kyushu; Taiwán está intentando crear una isla de silicio propia; y Corea está fomentando una península de silicio. Es el peor de todos los mundos posibles para Silicon Valley: no hay dinero nuevo en California y hay un montón de competidores recién impulsados y bien financiados.

No muy lejos de Silicon Valley, la historia es muy diferente. Cuando Hollywood reconoció que se enfrentaba a una grave escasez de capital, no puso barreras proteccionistas contra el dinero extranjero. En cambio, invitó a Rupert Murdoch a Twentieth Century-Fox, a C. Itoh y Toshiba a Time Warner, a Sony a Columbia Pictures y a Matsushita a MCA. El resultado fue un$ Una inyección de 10 000 millones de nuevo capital y, lo que es igual de importante,$ 10 mil millones menos para que Japón o cualquier otra persona cree su propio Hollywood.

Hollywood no se volvió proteccionista solo porque se enfrentara a una escasez de capital.

Los líderes políticos de todo el mundo están empezando a prestar mucha atención a esas lecciones. Pero son, y es probable que sigan siendo, los conversos más reacios. Esa tendencia es, por supuesto, perfectamente comprensible: su poder descansa en el estado-nación tradicional y su inevitable erosión no es algo que se acepte a la ligera con una taza de té por la tarde. Pero deben aceptarlo. De lo contrario, a medida que una actividad económica significativa migre a los estados regionales que se encuentran dentro y fuera de las fronteras de sus países, se quedarán con cáscaras políticas vacías y electores que piden el mínimo civil.

Para los líderes políticos, la erosión del estado-nación no es algo que se pueda aceptar a la ligera con una taza de té por la tarde.

Quebec, por ejemplo, no es el tema económico ni político central de Canadá, aunque tiene una gran importancia emocional. A medida que el Tratado de Libre Comercio de América del Norte vaya tomando forma, las relaciones entre las regiones de EE. UU. y Canadá —Seattle y Vancouver (el estado de la región del noroeste del Pacífico); y Detroit, Cleveland y Toronto (el estado de la región de los Grandes Lagos) — cobrarán cada vez más importancia. ¿Cómo abordarán los líderes canadienses las nuevas entidades? ¿Cómo guiarán a la confederación? Si quieren poder gobernar Canadá políticamente, tendrán que encontrar respuestas viables a esas preguntas.

Sin embargo, según las pruebas actuales, ni siquiera está claro que estén haciendo las preguntas, porque están muy preocupados por los problemas del pasado. Simplemente no tiene sentido, por ejemplo, que el gran tema público en Columbia Británica sea la enseñanza del francés y el inglés. Eso no se debe a que las elecciones educativas o lingüísticas ya no importen. Esto se debe a que la información y la inversión de las que depende la economía de la Columbia Británica, ahora y cada vez más en el futuro, estarán vinculadas mucho más estrechamente con Asia que con sus provincias hermanas.

Más o menos lo mismo ocurre con China. Si quiere sobrevivir económica y políticamente, tendrá que permitir el desarrollo de varios estados regionales autónomos dentro de su territorio. En el siglo XXI, incluso más que en la actualidad, será imposible gobernar a 1200 millones de personas con una única política económica dictada centralmente. Para llevar a su gente de manera efectiva al mundo industrial moderno, el gobierno debe educarlos. Una vez que se eduquen, empezarán a pensar por sí mismos y a buscar información sobre el comportamiento del resto del mundo. El resto del mundo solo puede esperar que se estén preparando planes para una Mancomunidad de China o una confederación china.

¿Qué hay de Taiwán? Con el fallecimiento de la antigua generación del Kuomintang, Taiwán tiene que decidir dónde está su futuro. Si responde mal, existe la posibilidad real de una invasión o una guerra civil. Si responde bien, Taiwán puede convertirse fácilmente en… quizás incluso el—miembro destacado de la nueva Mancomunidad de China y una de las potencias económicas más importantes y autónomas del mundo.

Los ejemplos anteriores no son ejemplos aislados. Tampoco son preocupaciones hipotéticas basadas en preocupaciones ficticias. Estados-nación son erosionándose como actores económicos. Estados regionales son tomando forma. No es cuestión de quizás o quizás. Es es sucediendo. No más que los soldados de Canuto podemos oponernos a las oleadas de flujo y reflujo de la actividad económica en un mundo sin fronteras. La única pregunta real, entonces, para los líderes políticos —la única pregunta responsable— es si esas tendencias se pueden aprovechar para ofrecer una vida mejor a su pueblo. Y eso significa reconocer el surgimiento y entender el valor único de los estados de la región.