Sacar provecho del código abierto

Dondequiera que mire hoy en día, las nuevas ideas están anulando suposiciones de larga data sobre los negocios. Un concepto radical que ha ganado popularidad es el software de código abierto. A pesar de que nadie es propietario de programas de código abierto como Linux y Apache, su calidad suele superar a la de los programas desarrollados y vendidos por gigantes con fines de lucro. Hasta ahora, las empresas han sido en gran medida actores pasivos en el movimiento del código abierto; han ganado dinero con servicios y hardware complementarios y propietarios. Pero este verano, Hewlett-Packard se sumergió en el mundo del código abierto cuando publicó todo el código fuente de su software de lenguaje electrónico ( www.e-speak.net). Y la empresa cederá pronto el control del desarrollo del programa. John Landry, de HBR, habló con Rajiv Gupta, el director general de e-speak, para averiguar por qué.

¿Qué es el lenguaje electrónico?

En esencia, e-speak es un software que facilita la creación de relaciones (entre empresas, entre personas y empresas y entre personas) mediante el descubrimiento e interacción ad hoc de servicios basados en la web o servicios electrónicos. Si quisiera crear un servicio electrónico de reubicación, por ejemplo, puede confiar en e-speak para encontrar y establecer rápidamente relaciones comerciales con socios clave, como el transporte, los seguros y los servicios electrónicos inmobiliarios. El lenguaje electrónico proporciona los estándares y el entorno abierto para construir esas relaciones y permite que las relaciones se adapten automáticamente a las condiciones cambiantes.

Aunque e-speak utiliza Internet para automatizar el proceso de compra y venta, es más grande que los centros B2C y B2B que están surgiendo ahora. No impone, por ejemplo, límites industriales. Más bien, permite a empresas de diferentes sectores participar en lo que algunos analistas denominan comercio colaborativo. El software dirige automáticamente a la empresa a la combinación de servicios que desee, de forma similar a como Napster lo lleva al ordenador que tiene la música que quiere.

¿Cuál es el plan de HP para el lenguaje electrónico?

Sabíamos que cuantas más empresas y sitios web adoptaran el lenguaje electrónico, más valioso sería. Pero también sabíamos que la gente no utilizaría el lenguaje electrónico si pensara que HP iba a cobrar comisiones por las transacciones o que se reservaría una posición privilegiada en la plataforma. Y el lenguaje electrónico no tendrá tantas capacidades si todas las innovaciones y mejoras futuras provienen únicamente de HP. Así que hace un tiempo decidimos regalar el lenguaje electrónico; su código fuente está totalmente disponible y no es propietario. El desarrollo futuro de la jerga electrónica lo determinará un consejo de gobierno de código abierto. HP estará representada en el consejo, pero no tendrá control sobre la evolución del software básico.

No he oído hablar de otra empresa con fines de lucro que haya desarrollado un producto con la intención de ceder todo el control. ¿Cómo convenció a HP de que invirtiera mucho en el desarrollo?

Todo el mundo entendió que el impacto de la jerga electrónica se limitaría con un enfoque propietario. Y en el grupo de habla electrónica estábamos convencidos de que este era el futuro de la informática, de la Web y, de hecho, de todo el comercio, y de que HP necesitaba incorporarse pronto. Creo que la dirección de HP quedó convencida tanto por nuestra pasión como por nuestra demostración de valor empresarial. Y tener a Carly Fiorina como una ferviente seguidora me ayudó. La inversión es un gran riesgo y no se habría producido si HP no hubiera tenido un líder que fomente la pasión y el espíritu de invención. El código abierto es donde encontrará gran parte de la pasión por el software hoy en día.

Y apelar a esa pasión sin duda ayuda a las empresas en la guerra por el talento. A pesar de que no podemos ofrecer a nuestros desarrolladores las enormes (aunque a menudo esquivas) opciones sobre acciones que obtendrían en una empresa emergente, hemos mantenido la rotación baja porque nuestros empleados creen en lo que hacemos. Eso incluye también a los programadores externos. Estamos empezando a recibir ayuda de voluntarios que contribuyen al código, al igual que ocurrió con Linux. Piensan que mola y piensan que es bueno para la sociedad. Como resultado, dicho sea de paso, el desarrollo en jerga electrónica no le costó a HP ni de cerca tanto como lo habría hecho si hubiéramos decidido mantenerlo propietario.

Por último, la cultura de HP tiene una mentalidad más pública que la mayoría de las empresas de alta tecnología. Eso influyó no solo en nuestra decisión de publicar el código de e-speak, sino en todo su desarrollo. Tomamos muchas pequeñas decisiones al diseñarlo y, en todos los casos, elegimos el camino no propietario.

Vale, pero HP aún tiene accionistas que satisfacer. ¿De dónde vendrán los beneficios?

El lenguaje electrónico es una excelente manera de que HP amplíe el mercado de los productos y servicios que vende. Los servicios electrónicos están en el centro de la nueva estrategia de HP, y la jerga electrónica reducirá drásticamente los costes de desarrollo, marketing y prestación de esos servicios. Y la experiencia que adquirimos al desarrollar el lenguaje electrónico nos mantendrá al tanto del emergente mercado de servicios de Internet. Nuestros competidores también se beneficiarán del lenguaje electrónico, pero estamos seguros de que nuestras ofertas ganarán a largo plazo.

Ya nos estamos beneficiando del «efecto halo» en el marketing. He oído hablar de clientes que compraron productos HP principalmente porque estaban impresionados con lo que hacíamos con el lenguaje electrónico.

¿Espera que otras empresas desarrollen programas de código abierto?

Sí. La gente se dará cuenta de que el valor del código abierto está en los servicios con fines de lucro que lo acompañan, no en el software en sí. Y aprenderán que un enfoque propietario simplemente no puede competir con el creciente número de programadores de código abierto. Ninguna empresa tiene el ancho de banda creativo que pueda igualar a la comunidad más amplia de desarrolladores de software.