Las firmas prestigiosas realizan adquisiciones más riesgosas que otras firmas

Las firmas de gran reputación son reconocidas por cumplir e incluso superar de manera constante las expectativas de las partes interesadas. Investigaciones anteriores sugieren que, en comparación con otras firmas, este subgrupo de firmas de élite atrae más y mejores solicitantes de empleo, comando precios más altos de productos y servicios, y sostener mayor desempeño financiero. Sin embargo, investigaciones recientes también han descubierto que las firmas con gran reputación se enfrentan a una mayor presión para lograr un crecimiento rápido.

Pensemos en el ejemplo de Microsoft, una firma perenne de gran reputación. Microsoft tiene negocios dominantes en Windows y Office, una rentabilidad enorme y es un imán para los empleados con talento. Hacia finales de la década de 1990, parecía que nada podía superar a Microsoft, excepto, según resultó, las altas expectativas de los stakeholders. En los próximos años, incluso después de un desempeño aparentemente bueno, los comentaristas describirían sin aliento a Microsoft como un década perdida, a pesar de triplicar las ventas y aumentar los beneficios de 9 000 millones de dólares a 22 000 millones de dólares. Al mismo tiempo, Microsoft realizó numerosas adquisiciones en una variedad de nuevos negocios, con diferentes grados de éxito. Por ejemplo, Microsoft compró Nokia y Skype, pero no ha podido convertir estas compras multimillonarias en ganadoras seguras.

En consecuencia, nos preguntamos si las presiones de crecimiento sobre las firmas de gran reputación, así como su deseo de mantener su reputación, influyeron en su comportamiento de adquisición. Las adquisiciones son una forma agresiva de cumplir las expectativas de los inversores de crecer rápidamente y expandirse a nuevas áreas. Sin embargo, implican riesgos importantes en la selección, los precios y la integración, y los mercados suelen responder negativamente a sus anuncios. Examinamos este tema y publicamos nuestras conclusiones en un artículo reciente publicado en Revista de Gestión Estratégica.

Tras investigaciones anteriores, obtuvimos datos sobre la reputación de una empresa con Fortune las empresas más admiradas clasificación. En el período comprendido entre 1991 y 2008, nuestra muestra arrojó 75 firmas clasificadas como «las más admiradas» (a las que denominamos «gran reputación») al menos una vez. Para crear una base de comparación, utilizamos una técnica llamada «igualación de puntuaciones de propensión» para generar una serie de coincidencias entre cada una de las firmas más admiradas de Fortune y un conjunto de firmas similares extraídas de la lista Fortune 500.

Probamos si la alta reputación de una empresa influía en su actividad de adquisición en forma de (a) el número de adquisición, (b) el tamaño de la adquisición y (c) la relación con las adquisiciones, es decir, el grado en que la empresa objetivo opera en el mismo sector o en uno similar al de la empresa adquirente. También pusimos a prueba la influencia de una alta reputación en la reacción de los inversores ante las adquisiciones de estas empresas. En concreto, medimos las reacciones de los inversores como el cambio en el precio de las acciones de una empresa (por encima y más allá de cualquier cambio con respecto al movimiento del mercado en general). Para asegurarnos de aislar la influencia específica de la alta reputación en las conductas de adquisición, controlamos una variedad de variables a nivel de operación, adquirente y de gestión.

Hemos teorizado que la presión por mantener una buena reputación impulsaría una tasa más alta de adquisiciones y, de hecho, descubrimos que las firmas con gran reputación realizaban aproximadamente el doble de adquisiciones en un año promedio que otras firmas comparables. También descubrimos que, en relación con su cartera actual de negocios, las firmas de gran reputación realizaron más adquisiciones no relacionadas que otras firmas. Sorprendentemente, los inversores respondieron más negativamente a los anuncios de adquisición de firmas de gran reputación que a las de otras firmas. Nuestro modelo sugiere que una empresa de tamaño medio y alta reputación de nuestra muestra, con una capitalización bursátil de 50 000 millones de dólares, se enfrentaría a una penalización de adquisición de 300 millones de dólares por disminución de la capitalización bursátil tras un anuncio de adquisición que una empresa comparable que no tuviera una reputación alta no lo haría.

Nuestras pruebas indican que las firmas de gran reputación son, de media, adquirentes activos. Sin embargo, nos sorprendió hasta qué punto adquieren una amplia variedad de objetivos. Al principio pensamos que las firmas de gran reputación realizarían adquisiciones mayores, pero los datos mostraron que sus operaciones iban desde pequeñas (por ejemplo, por debajo de los 100 millones de dólares) hasta grandes (por ejemplo, miles de millones). Las firmas de gran reputación también adquirieron empresas que estaban menos relacionadas con sus negocios actuales, lo que sugiere un enfoque agresivo del crecimiento al entrar en nuevos mercados, incluso en mercados con los que no están familiarizadas.

También descubrimos que los inversores suelen reaccionar negativamente a los anuncios de adquisiciones de firmas de gran reputación, lo que sugiere que los inversores no consideran que las adquisiciones sean un vehículo adecuado para crecer. Por ejemplo, pueden ver las adquisiciones como señales de las limitadas oportunidades de crecimiento de las firmas de gran reputación en sus negocios principales.

Curiosamente, descubrimos que una reputación alta es «fija», lo que significa que muchas firmas permanecieron en la lista de las más admiradas de Fortune durante varios años, otras durante más de una década. En cierto modo, parece que los mercados tienen grandes expectativas de que estas empresas crezcan. Sin embargo, si optan por crecer mediante adquisiciones y no internamente, se les castiga con un precio bursátil más bajo. Pero aunque los inversores reaccionen negativamente a los anuncios de adquisiciones de empresas de gran reputación, esto no necesariamente socava la reputación de una empresa a largo plazo; las empresas suelen permanecer en la lista de las más admiradas de Fortune incluso tras adquisiciones infructuosas. Puede ser que estas reacciones negativas reflejen una mayor presión del mercado sobre las firmas de gran reputación para cumplir mejores resultados a corto plazo.

Volviendo a nuestro ejemplo de Microsoft, vemos a un adquirente activo que hace operaciones de diferentes tamaños y en una variedad de áreas (por ejemplo, mapas, música, juegos, software empresarial, comunicaciones y hardware). Los mercados tienen una visión negativa de estos anuncios la mayoría de las veces (el 74% de los anuncios de Microsoft en nuestra muestra). Al mismo tiempo, Microsoft también invirtió internamente, incluso en su ahora exitoso negocio en la nube. Con el tiempo, Microsoft sigue publicar buenos resultados financieros y sigue en la lista de los más admirados año tras año, a pesar de las numerosas reacciones negativas ante sus adquisiciones. Puede ser que las principales firmas, como Microsoft, sean capaces de sortear las altas presiones de expectativas creando una combinación de crecimiento interno y externo.

En el tercer acto de Shakespeare Enrique IV, Segunda parte, el rey Enrique reflexiona sobre la carga de ser el rey de Inglaterra y las expectativas que la gente ha depositado en él. Del mismo modo, nuestros resultados sugieren que los directivos de firmas de gran reputación tienen la responsabilidad de mantener el alto prestigio de sus empresas entre los inversores. Ante las limitadas opciones de crecimiento, estos líderes adoptan estrategias más riesgosas para mantener el crecimiento y los mercados suelen responder negativamente. Parece que «inquieta es el que lleva una corona» para los directivos que intentan mantener intacta la alta reputación de sus empresas. Sin embargo, al igual que los monarcas, las firmas de gran reputación tienden a permanecer en el trono durante mucho tiempo.