Trato preferencial: ¿la nueva cara del proteccionismo?

La era posterior a la recesión será una época embriagadora para los países del mundo en desarrollo, ya que se ven cortejados no solo por sus materiales y mano de obra, sino —cada vez más— por sus consumidores. Lo más probable es que toda esa atención se traduzca en más acuerdos de libre comercio (TLC), en los que los países acuerden reducir o eliminar los aranceles sobre determinados productos entre sí. Ese escenario tiene implicaciones para la estrategia y las operaciones de las empresas globales.

Los TLC, que han estado proliferando desde la década de 1990, son una forma popular y políticamente aceptable de que los países den una ventaja a las empresas con sede dentro de sus fronteras, en un momento en que «proteccionismo» es reconocida universalmente como una mala palabra. Hoy en día, el proteccionismo no es práctico; todos los países dependen de los productos importados y de los mercados extranjeros. Pero dado que el dinero del rescate y el estímulo del gobierno fluyen libremente, los políticos de los países desarrollados no pueden abogar con demasiada fuerza a favor del libre comercio, al que a menudo se culpa de la pérdida de puestos de trabajo y de la caída de la competitividad en el país. Los acuerdos de libre comercio permiten a los países ser «preferencialistas» en lugar de francamente proteccionistas.

China estará entre los países que muestren más interés por los TLC. Hasta hace poco, dependía en gran medida del fortalecimiento de sus lazos comerciales con los Estados Unidos y Europa, pero la recesión mundial le ha traído un duro despertar. La caída de los pedidos del mundo desarrollado y la consiguiente conmoción en la fabricación nacional dejaron claro a los funcionarios chinos que su país había pasado a depender peligrosamente de los mercados estadounidenses y europeos. Los inventarios sin vender inundaron el mercado chino a precios de ganga el año pasado en Navidad, pero los consumidores nacionales no ofrecieron ningún remedio para el dilema de la recesión de China. Los despidos millonarios han provocado un escalofrío incluso en las dinámicas economías de Pekín y Shanghái. Los funcionarios de China necesitan encontrar nuevos mercados para los productos chinos, no solo los televisores Haier y las zapatillas deportivas Li Ning, sino también las aleaciones de Baosteel y los polímeros Sinochem.

Cómo China está cambiando las reglas

Lo más probable es que los acuerdos de libre comercio de China difieran de los de los Estados Unidos y Europa en un aspecto que es muy importante para los países en desarrollo:

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China ya tiene algunos acuerdos de libre comercio en vigor y hay más en trámite. Los TLC permiten a China fomentar las importaciones en sectores que apoyan los objetivos de desarrollo nacionales sin debilitar a las empresas nacionales en los sectores que el gobierno chino quiere dominar, como la petroquímica y las telecomunicaciones. Los TLC también consolidan la posición de China como actor clave en la economía mundial.

Sin embargo, no a todo el mundo le entusiasman tanto los TLC. El economista de la Universidad de Columbia y defensor del libre comercio Jagdish Bhagwati los ha comparado con las termitas que mordisquean los principios de no discriminación de los que depende la Organización Mundial del Comercio. Otros se preguntan si las normas del TLC que dan un trato preferencial a los productos fabricados en países específicos benefician más a las multinacionales conocedoras de los aranceles que a ayudar al desarrollo indígena.

Y en las firmas individuales, los acuerdos de libre comercio a veces presentan a los ejecutivos desafíos estratégicos espinosos. Un TLC podría llevar los productos de una empresa a, por ejemplo, Chile a bajo precio, pero ganarse a los clientes allí puede requerir diferentes estrategias de marketing o incluso cambios organizativos. Los ejecutivos a los que se les presentan nuevas oportunidades con tarifas bajas también deben asegurarse de que las posibles ganancias superen los costes de seguir normas estrictas sobre la procedencia de los componentes de los productos. Y si el TLC de otro país ofrece normas de origen más indulgentes y, por lo tanto, una ventaja de costes para un competidor extranjero, la empresa debe analizar los pros y los contras de trasladar la producción a ese país para aprovechar esos beneficios. En este panorama en constante cambio, el desafío ya no es acceder a los mercados extranjeros, sino averiguar cómo entrar en ellos con prudencia.