El poder de la visualización es «¡Ajá!» Momentos

Amanda Cox ha sido editor gráfico en el New York Times durante ocho años. Formado como estadístico, Cox desarrolla visualizaciones en todas las plataformas, desde sencillas infografías impresas hasta herramientas de datos interactivas en línea de gran complejidad. The Times es líder en visualización, pero Cox cree que lo mejor está por venir de esta disciplina, a la que ella denomina «tanto jóvenes como no jóvenes». Hablé con Cox sobre el enfoque del Times con respecto a la visualización y el poder del «¡Ajá!» momentos.

¿Cree que la visualización de datos está entrando en un momento en el que se está convirtiendo en una herramienta de comunicación fundamental?

Ojalá hubiera más ejemplos en el mundo de la visualización de datos de alta gama que lo respaldaran. Ojalá hubiera más ejemplos en los que la visualización de los datos realmente importara. Los estudios de casos en los que podemos apoyarnos son más escasos de lo que deberían ser. Por otro lado, puede argumentar que es un campo joven y la gente hace todo tipo de cosas alocadas e interesantes, y eso es bueno. Existe la idea clásica de que es útil para la gente hacer cosas teóricas descabelladas aunque no sepan para qué sirven. Como con el origami. Los patrones plegables resultan muy útiles para muchos usos, incluida la cirugía. Pero cuando la gente documentaba los patrones de origami no estaba claro si eventualmente ayudarían a salvar vidas. Quiero solicitudes que realmente importen. Resultados procesables.

Parece que se centra más en intentar que los datos, es decir, se hagan virales que en hacer que «importen».

Hay muchas cosas en las que no sale mucho de ello. No sé si la relación es diferente de la relación entre mala escritura y buena, o mala apertura de restaurantes contra buena, pero creo que es importante centrarse en esa idea. Hay una vertiente del mundo de la visualización de datos que sostiene que todo podría ser un gráfico de barras. Es posible que eso sea cierto, pero también es posible que un mundo sin alegría.

Los pósters bien diseñados con algunos números no son realmente datos.

¿Cuáles son las habilidades adecuadas para crear buenas visualizaciones de datos? Parece que la persona adecuada es un unicornio, ¿alguien que sabe algo de diseño, programación y estadística?

En fin, he oído que nos describen como artes muy liberales. Esas habilidades que enumera son útiles, pero empezamos con curiosidad y escepticismo. La mayoría de la gente aquí no tiene experiencia en estadística, diseño gráfico o programación. Tenemos periodistas, biólogos, planificadores urbanos, cartógrafos. La habilidad de hacer buenas preguntas es realmente con lo que empezamos. Vengo de una formación en estadística y me parece que las carteras de los estudiantes de estadística son muy débiles en comparación con las de los estudiantes de informática, a pesar de que están jugando con los mismos problemas. Creo que es porque a los estudiantes de ciencias de la competencia se les anima a jugar, mientras que a los que se especializan en estadística es: «este es su reglamento, ahora haga cosas». No creo que ese sea el buen modelo para mejorar la visualización.

¿Pero seguro que tiene que tener algunas de esas tres habilidades básicas?

En los proyectos más grandes, formamos equipos en los que esas habilidades se reflejan, pero no es que todos necesitemos saber programar. Traigo una reseña estadística. Pero no soy diseñador de ninguna manera.

Sorprende que, como editor gráfico, no considere que el diseño sea un punto fuerte.

Cuando empecé, pensaba que el diseño consistía en diez minutos de «hazlo lindo» al final que podía convencer a alguien de que hiciera por mí. Ahora sé que el pensamiento de diseño debe implicarse desde la concepción. Y después de un tiempo verá las matemáticas detrás de esto. ¿Cómo puedo minimizar el movimiento de los ojos en esta infografía? Algo así, ahora sé cómo hacerlo porque tenemos principios de diseño. El diseño y la tipografía sí importan. Se trata de la jerarquía de la información y de la forma en que las personas perciben la información. Si se hace bien, ese trabajo de limpieza es realmente importante. Por otro lado, es fácil creer que importa más de lo que importa. Si hace un gráfico increíblemente interesante y toma malas decisiones de diseño, los datos seguirán apareciendo. Si hace un mal gráfico con un diseño bonito, ¿qué ha hecho realmente?

¿Hay resistencia a los datos, a saber, en el Veces? ¿Alguien piensa que es mucho trabajo sin mucha recompensa?

Aquí no hay mucha resistencia. Los editores y los reporteros se preguntan, con razón, por qué querríamos hacer una visualización. No siempre les resulta evidente de inmediato el valor periodístico y, a veces, tienen razón. El paralelismo para mí es que también hay espacio en el periódico para historias de texto extravagantes. Casi todos los presentes estarían de acuerdo en que la mejor manera de contar algunas historias es a través de los datos. Algunos piensan muy raramente, otros piensan que la mayoría de las veces, pero admitirían que se acepta contar la historia con datos.

¿Qué hay de la parte de costo-beneficio? La visualización de datos sigue siendo algo nueva y, a veces, parece que es mucho trabajo hacer una observación sencilla.

Puede que no seamos una organización que no es de noticias, pero el criterio para nosotros es qué tan interesante o de interés periodístico es esto, como cualquier historia. Además, cuando la gente nos pregunte «¿cuánto tiempo tardará?» nuestra respuesta es «¿cuánto tiempo le queda?» Sabemos cómo medir el alcance en función del tiempo del que dispongamos. Rara vez acabamos con los proyectos. Los reduciremos, pero eso suele ser bueno, como quitarse los pendientes pero asegurarse de que sigue bien vestido. En cuanto al ROI, yo diría que hay muchas veces que, cuando la gente lo ve, procesa la información de manera diferente, mejor, que si leyera viñetas o textos. Sin embargo, la forma en que se mide esa rentabilidad es un cálculo difícil.

¿Tiene un ejemplo de esa reacción?

Hay un «¡Ajá!» momento, a veces. Incluso en las cosas más obvias. Tomemos como ejemplo las de Matthew Bloch [y Shan Carter y Alan McLean] mapas censales.

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fuente: New York Times

Solo estoy viendo lo que básicamente sé: los barrios de Nueva York están segregados. Pero lo había sentido de una manera que nunca lo había sentido antes. Puede sentir una buena visualización de datos.

¿Tiene otros favoritos trabajando en el campo ahora mismo?

Hay un grupo de Harvard que hace cosas interesantes en cómo interpretan los médicos el flujo sanguíneo en diagramas de corazón. Ese tipo de trabajo me parece interesante. Y cuando sea Eric Fisher publica un nuevo mapa, normalmente es más interesante que la media.

¿Le preocupa que los datos, es decir, se utilicen para tergiversar los datos? A veces, las visualizaciones pueden parecer «la respuesta», incluso si se basan en datos endebles.

Creo que eso es un problema. Como tengo experiencia en estadística, cuando llegué aquí por primera vez pensé que mi gran contribución sería ayudarnos a tener en cuenta la incertidumbre de los datos, y resulta que es muy difícil. Pero también creo que tenemos el poder de hacer que las personas sepan más sobre los datos y la visualización. Una cosa que hicimos fue tomar un gráfico de desempleo muy simple, su visualización más básica, y dejamos que la gente eligiera una interpretación demócrata o republicana de los datos.

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fuente: New York Times

Puede ver literalmente el cambio de visualización en función del punto de vista que se resalte. Sería absurdo interpretar cualquier dato, es decir, como verdad. Son interpretaciones de la verdad.

Parte de lo que impulsa este enfoque en los datos, a saber, es la democratización de las herramientas necesarias para crearlos. ¿Está seguro de la dirección de la tecnología para permitir este tipo de comunicación?

Sí. Vio un período lento hace un par de años. Antes de eso, la mayor parte del trabajo se hacía en Flash con ActionScript. Luego, hubo un período en el que sentí que no podíamos hacer datos interesantes, a saber, porque nos habíamos alejado del flash, pero no teníamos ningún tipo de sustituto bueno para él. Luego, algunas de las personas más competentes en tecnología que comienzan a usar JavaScript 3D y ahora volvemos a divertirnos con los datos. En cierto modo, se siente en la web de la manera en que lo de Flash nunca lo tuvo. Ahora, cuando alguien hace algo interesante, la forma en que lo hizo es simplemente quedarse ahí fuera en Internet, así que se obtiene este gran espacio para compartir y construir a partir del otro.

¿Qué es lo que más le entusiasma de lo que está sucediendo en los datos, es decir, ahora mismo?

Data Viz es a la vez joven y no joven. Sigue cambiando rápidamente, así que espero que se haga más impresionante rápidamente. Pero ya estamos en un lugar en el que podemos hacer que la gente comprenda lo que no entendió. Ahora queremos que la gente comprenda lo que nadie ha entendido antes. Las mejores visualizaciones hacen que vea algo que no se esperaba y le permiten actuar en consecuencia.