Conexiones web de fontanería

Bob Sutor predice que, dentro de tres años, su empresa dependerá de los servicios web, un software que ayuda a las empresas a conectar sus sistemas a través de las redes. Como director de software de infraestructura WebSphere de IBM, la persona que impulsa la línea de productos clave de servicios web de la empresa, cabe esperar que Sutor dé rienda suelta a una venta dura. Pero si se le da la oportunidad, admite que los servicios web se parecen mucho a la fontanería: una tecnología prácticamente invisible que da lo mejor de sí cuando está fuera de la vista y de la mente. Sutor se refiere a los servicios web como una «tecnología sigilosa», una descripción que desmiente el impacto manifiesto que tendrá en las empresas. En esta entrevista editada con Gardiner Morse de HBR, Sutor explica cómo y cuándo los servicios web cambiarán la forma en que las empresas hacen su trabajo.

La sola idea de los servicios web parece preocupar a muchos gerentes. ¿Por qué es eso?

Hay mucho bombo y confusión en torno a los servicios web. Muchos empresarios no entienden realmente lo que son, pero se dan cuenta de que se está produciendo una revolución de la TI y les preocupa que se queden atrás. De hecho, estamos en una evolución, no en una revolución.

Si piensa en las formas en que las empresas conectaban sus distintos programas en el pasado (por ejemplo, para hacer pedidos en un extremo y facturar y enviar en el otro), el problema es que ha habido muchas formas diferentes de hacerlo. Si tengo una solución de software para ponerme en contacto con usted y otra solución para conectarme con otro socio, etc., con muchos socios, puede ver que mi departamento de TI dedica mucho tiempo y dinero a mantener en funcionamiento un sistema cada vez más complejo. Una aplicación de servicio web es simplemente una pieza de software que se interpone entre mis socios y yo y permite que todos esos sistemas dispares se comuniquen más fácilmente. Así que si podemos reducir la complejidad de conectar los sistemas, podemos reducir nuestros recursos de TI o utilizarlos mejor para que las empresas sean más eficientes y competitivas.

¿Cuál es un ejemplo real de servicios web que cambian la forma en que una empresa hace negocios?

Bekins es una importante empresa naviera. Una de sus unidades se especializa en la entrega de bienes de consumo de gran valor, como televisores de pantalla grande, desde minoristas hasta hogares y empresas. Para ello, Bekins utiliza una red de 1600 agentes, propietarios de los camiones. En el pasado, cuando Bekins recibía un pedido de envío, si la flota gestionada centralmente no podía gestionarlo, la empresa utilizaba el teléfono y el fax para hacer el trabajo a un agente en concreto. El proceso no siempre era eficiente y podía resultar inequitativo, ya que muchos agentes tenían territorios superpuestos. La pregunta era, ¿qué mejor manera de conectar los pedidos y los agentes y de automatizar el proceso, dado que todos utilizaban sistemas y software diferentes?

Bekins creó un sistema basado en servicios web que, básicamente, creó un mercado virtual en el que los agentes podían seleccionar los trabajos. Cuando Bekins recibía un pedido de envío, la empresa lo ofrecía a través de servicios web simultáneamente a todos los agentes que se habían apuntado al sistema. Cualquier agente podría aceptar el puesto y, una vez aceptado por un agente, dejaría de estar disponible para los demás. El resultado ha sido una mayor eficiencia, un tiempo de respuesta más rápido, menos tiempo de inactividad para los camiones y más minoristas satisfechos. Y gracias a la eficiencia del sistema, Bekins también es capaz de aceptar trabajos con márgenes más bajos que habría dejado pasar antes. Se espera que el sistema aumente los volúmenes de envíos y genere un aumento de los ingresos a Bekins de hasta 75 millones de dólares al año.

Muchas empresas desarrollan software de servicios web: Oracle, Microsoft, IBM y Sun, entre otras. Si soy una empresa que está pensando en utilizar servicios web, ¿no debería esperar a ver quién se convierte en el actor dominante?

No creo que haya un jugador dominante a largo plazo. Para ser honesto, los servicios web son como la fontanería. Las casas tienen tuberías estandarizadas; todas están diseñadas para conectarse y hay normas sobre cómo conectarlas. Los servicios web son como esos tubos estandarizados. No hay un solo proveedor de tubos, hay muchos y todos sus tubos son compatibles. Las tuberías son menos interesantes que los accesorios de los extremos. Los accesorios (el software al que conecta la tecnología de los servicios web) son donde va a estar el valor y ahí es donde creemos que IBM y nuestros clientes saldrán ganando. A riesgo de forzar la analogía: una vez que la tubería está instalada y funciona, no piensa en ello. Los servicios web serán de la misma manera. Gran parte pasará a ser invisible y los gerentes se centrarán en lo que los servicios web les permiten hacer, cosas como buscar el mejor precio en varios proveedores simultáneamente, subcontratar las operaciones y conectarse con los sistemas de una empresa adquirida. No digo que no pueda hacer esas cosas de alguna manera, de alguna manera, ahora mismo. Lo que pueden hacer los servicios web es estandarizar y simplificar estas actividades.

Con tantos sistemas dispares conectados a través de servicios web, ¿no deberían preocuparse las empresas por la seguridad?

La seguridad es un tema candente ahora mismo, por muy buenas razones. Es un área importante del desarrollo de servicios web y tiene que ser mucho más sofisticada que la seguridad que se utiliza para enviar datos de tarjetas de crédito a través de la Web. Por ejemplo, imagine que tengo una empresa que guarda toda la información de los empleados internamente en un sistema ERP. Mis empleados pueden visitar nuestro portal de intranet, introducir sus números de serie y contraseñas y tener acceso total a sus historiales laborales y salariales, cuentas 401 (k), etc. La seguridad se proporciona de alguna manera para que solo las personas adecuadas puedan ver y actualizar los datos de recursos humanos. Bien, supongamos que quiero subcontratar todas estas funciones de recursos humanos a una empresa especializada que pueda ofrecer más valor y funciones adicionales. Esta empresa tiene muchos clientes y su propio sistema de seguridad. No estoy dispuesto a cambiar la infraestructura de seguridad de mi intranet para que coincida con la de la empresa de recursos humanos, ya que mi infraestructura se utiliza en otros lugares de mi empresa y, al fin y al cabo, pago la subcontratación. ¿Podemos cerrar esta brecha de alguna manera para que pueda subcontratar de forma segura y mis empleados puedan seguir accediendo a sus datos sin problemas? La industria de TI está trabajando ahora en estándares para ofrecer este tipo de funciones de seguridad. Hay una buena hoja de ruta que muestra lo que hay que hacer y debería ver productos de seguridad para servicios web que cumplen con las normas de varios proveedores antes de que acabe este año.

¿Hemos pasado el punto de la adopción anticipada?

Los servicios web tienen unos tres años, así que hemos superado la época en que los primeros en adoptarlos decidieron correr el riesgo con una tecnología no comprobada. Lo que hay ahí fuera no es en absoluto una frontera salvaje ahora. Yo diría que estamos a principios del período popular. Se seguirá estandarizando los componentes que componen los servicios web, y ese proceso debería estar completo a finales de 2005. Para muchas empresas, en el futuro, utilizar los servicios web no va a ser una decisión muy activa, ya que los servicios los incorporarán de forma semiautomática las herramientas de desarrollo de software que están o estarán disponibles en breve. Así que, con el tiempo, a medida que las empresas creen aplicaciones, los servicios web se colarán allí. Será una especie de tecnología sigilosa.