Pionero en la educación a distancia en África

Mire África y verá abundantes recursos naturales, grandes reservas de mano de obra y mercados sin explotar, una tierra rica en potencial empresarial. Pero si realmente quiere establecer operaciones en el continente, se enfrenta a un obstáculo imponente: la falta de educación y formación de la población. Solo el 3% de los jóvenes de 18 a 25 años se matriculan en la universidad y pocos tienen experiencia empresarial.

Sin embargo, ahora ese obstáculo parece estar disminuyendo. La educación a distancia —el uso de tecnologías de comunicación sofisticadas para conectar a profesores y estudiantes dispersos geográficamente— se perfila como una forma eficaz de llevar los cursos académicos y los programas de formación a África. Un buen modelo, la Universidad Virtual Africana (AVU) del Banco Mundial, ya está en funcionamiento.

Creada en 1997, la AVU permite a los estudiantes de 16 países africanos asistir a cursos y seminarios impartidos por profesores de universidades de todo el mundo. Los profesores dan sus clases frente a las cámaras de televisión de sus propias aulas y el vídeo se envía por fibra óptica, líneas RDSI o satélite a un enlace ascendente en Washington, DC, que luego lo transmite por satélite a puntos de África. Los estudiantes pueden hablar con los profesores en tiempo real a través de las líneas telefónicas estándar. Un estudiante de Kenia, por ejemplo, puede hacer una pregunta a un profesor de Nueva Jersey mientras los estudiantes de Ghana, Tanzania y Zimbabue escuchan.

En la actualidad, las clases las imparten principalmente profesores europeos y estadounidenses, y se transmiten a 22 universidades de África. En el futuro, el Banco Mundial espera ampliar el alcance del programa. A medida que los profesores africanos aprendan los conceptos básicos de la enseñanza a distancia, podrán transmitir los cursos directamente desde las cadenas de televisión africanas, lo que permitirá a cualquier persona que tenga un televisor participar. Las compañías de televisión nacionales ya han retransmitido algunas de las clases de la AVU. Además, el banco ha puesto a disposición de los estudiantes una biblioteca digital de revistas científicas y documentos de trabajo y está desarrollando cursos para impartir a través de Internet.

Los cursos de la AVU se han centrado en cubrir los vacíos en los planes de estudio de las universidades afiliadas, especialmente en ingeniería y ciencias a nivel de pregrado. Pero cada vez se hace más hincapié en la formación empresarial. Robert Kaplan, de la Escuela de Negocios de Harvard, por ejemplo, impartió un seminario sobre el cuadro de mando integral. Otro seminario puso a los estudiantes al día sobre el problema del año 2000. El banco quiere añadir cursos en áreas como contabilidad, gestión de clientes y gestión de servicios públicos.

Aunque la AVU aún es bastante nueva, su fundador y primer director, Etienne Baranshamaje, se siente alentado por los resultados. Se han emitido unas 2000 horas de clase en los últimos 12 meses, y unos 5000 estudiantes han completado al menos un curso de un semestre y otros 1000 han participado en seminarios más cortos. El porcentaje de estudiantes que aprueban las notas es superior a la media. En un curso de cálculo de tercer año, en el que la tasa normal de aprobación en los países africanos oscila entre el 25 y el 40%, el 70% de los estudiantes lo aprobaron.

Una de las claves del éxito, según Baranshamaje, es crear bucles de retroalimentación. Los profesores utilizan las sesiones interactivas, por ejemplo, para controlar los conceptos que los estudiantes no comprenden. Luego dedicarán más tiempo a esos conceptos en las clases futuras. Además, a los estudiantes se les dan tareas de forma rutinaria, que son revisadas por los profesores. Los comentarios continuos mantienen a los estudiantes motivados y disciplinados, lo que permite a la AVU evitar un problema que afecta a muchos programas de educación a distancia: una alta tasa de abandono escolar.

Aunque ha tenido éxito hasta ahora, la AVU se enfrenta a desafíos. Un tema importante, según Michael Potashnik, el principal especialista en educación y tecnología del Banco Mundial, es el coste del programa. Durante su período de puesta en marcha, la AVU se financió en gran medida con subvenciones. Ahora el banco busca socios privados para compartir los costes y los beneficios. Baranshamaje señala que las empresas podrían utilizar la infraestructura existente para formar a los empleados de primera línea y de nivel medio para tipos específicos de trabajo.

Los cambios económicos no pasarán por alto a África indefinidamente. Para los directivos que ven las oportunidades de mercado en este continente abandonado, la universidad virtual del Banco Mundial puede ser un medio útil de formar a los trabajadores africanos. Y es un buen modelo para las empresas de aprendizaje a distancia en general.