Elegir al hombre que llevaría al equipo de ensueño del baloncesto al oro

La primera vez que conocí Jerry Colangelo en 2007, en un caluroso día de verano en la terraza de la piscina del Hotel Wynn de Las Vegas. El entonces recién nombrado presidente del equipo de baloncesto de Estados Unidos, lo habían elegido cuidadosamente tras una serie de embarazosas derrotas ante países como Argentina, Lituania y Puerto Rico (!) para detener la hemorragia y devolver la medalla de oro al país que inventó este deporte.

Producto de una familia dura y muy unida del suburbio de Hungry Hill de Chicago, Colangelo es un pragmático que habla sin rodeos. A pesar de su bajo perfil, es la realeza del baloncesto, conocido por sus resultados. El comisionado de la NBA, David Stern, eligió Colangelo en 2005 para cambiar la cultura del Equipo de baloncesto de EE. UU. organización, lo que significaba crear un equipo cohesionado y ganador a partir de un grupo de jugadores egoístas, decididos y libres.

El equipo de Estados Unidos se llevó a casa el oro en 2008 y está en camino de volver a conseguir la medalla este año. ¿Cómo lo hizo Colangelo? Esto es lo que me contó en la piscina de Las Vegas.

«Todo comienza con el entrenador adecuado… con el liderazgo adecuado». Pero el éxito del liderazgo depende del contexto. ¿Cómo determinó Colangelo quién se ajustaba mejor a la descripción? ¿Cómo se centró en la persona adecuada? Tenía docenas de entrenadores aclamados que pedían a gritos la oportunidad, varios ya en el Salón de la Fama. Le pregunté a Colangelo sobre el proceso de selección y sobre cómo separaba lo bueno de lo potencialmente bueno.

Colangelo me dijo que se trataba de entender y conectar con una amplia gama de tipos de personalidad, de ganarse la confianza de las superestrellas de la NBA que podían sacrificar el ego por el bien del equipo. En primer lugar, Colangelo quería saber de primera mano lo que es ser jugador del equipo olímpico de baloncesto. Es una experiencia única y no quería dar por sentado que tenía todas las respuestas. Elegir al entrenador «correcto» dependía de que entendiera cómo se sentían los jugadores y qué los motivaba.

En lo que solo puede describirse como un virtual «Quién es quién» del talento superestrella de la NBA, en 2005 Colangelo convocó una reunión especial de exjugadores de baloncesto olímpico. Michael Jordan, Larry Bird, Jerry West y entrenadores del Salón de la Fama Decano Smith, Lenny Wilkens, y Chuck Daly, entre otros, dieron su opinión. Era una sesión de terapia grupal superestrella. Dejaron al descubierto todas las preocupaciones: uno de los actores más aclamados de nuestro tiempo, por ejemplo, expresó su preocupación por quedar estúpido en el escenario mundial. En ese momento, elegir el entrenador adecuado se convirtió en una tarea muy personal.

Poco a poco, Colangelo comenzó a crear una imagen mental compuesta de los tipos de objetivos, emociones, miedos y desafíos a los que podría enfrentarse un atleta olímpico en el escenario mundial. Solo entonces podría cambiar la conversación al entrenador ideal para este contexto. «Más allá de un alto coeficiente intelectual en el baloncesto y un buen historial, ¿qué cualidades debe poseer el entrenador de nuestros sueños?» Preguntó Colangelo a los entrenadores y jugadores. Tras unas acaloradas idas y venidas, un puñado de cualidades fundamentales surgieron como prioridades, como la integridad, la pasión, la transparencia y la empatía. A pesar de la diversidad de opiniones y antecedentes personales, todos estuvieron de acuerdo en que estas cualidades no eran negociables. Para Colangelo, este consenso inicial era fundamental para la futura aceptación.

Con un conjunto de cualidades acordadas, Colangelo se sentía cómodo solicitando los nombres de los candidatos del grupo. Dio instrucciones específicas para nominar a los posibles entrenadores solo si cumplían con los requisitos recién establecidos. «Aparecieron un montón de nombres en la pizarra blanca, todos con récords estelares de victorias y derrotas. Hablamos de cada uno, sopesando los pros y los contras», me contó Colangelo.

En un momento del debate, el entrenador del Salón de la Fama Dean Smith de la UNC —con voz suave fuera de la cancha— expresó su «fuerte apoyo» a Mike Krzyzewski, más conocido como Entrenador K, entrenador en jefe de la Universidad de Duke. Mientras Colangelo contaba esta historia, no pudo resistirse a la oportunidad de aclararme: «Es de Louisville y piensa que el partido entre Louisville y Kentucky es importante y una gran rivalidad. Pero eso no es nada comparado con la rivalidad cuando la UNC interpreta a Duke. Juegan por sangre. Así que cuando el entrenador Smith nos dijo que nadie conectaría con los jugadores ni los motivaría como el entrenador K, todo el público guardó silencio. Fue un gran momento para todos nosotros».

Unos minutos más tarde, Colangelo envió una urna secreta y pidió a todos que votaran. «Pero no se equivoque», dijo, «Tenía que emitir la votación final. Con decisiones tan importantes, no puede pasarse la pelota».

Le pregunté al entrenador K cómo se sintió cuando Colangelo le ofreció el trabajo. «Tenía ganas de revisar el teléfono, tenía muchas ganas», dijo. «Jerry y yo empezamos a hablar inmediatamente sobre cómo cambiar la cultura de este equipo. No íbamos a ser simplemente otra colección ad hoc de All-Stars. Necesitábamos jugadores de rol que pudieran subsumir su ego de superestrella. Jerry y yo pedimos a cada jugador —incluidas las superestrellas de renombre como LeBron James, Dwayne Wade y Carmelo Anthony— un compromiso de tres años con el equipo, algo sin precedentes. Muchos de estos tipos estaban ocupados filmando anuncios de televisión, vídeos musicales o cumpliendo con sus obligaciones de patrocinio. Pero Jerry y yo estuvimos de acuerdo en que los necesitábamos durante tres años para lograr la consistencia y la química. También nos reunimos con los jugadores cara a cara antes de invitarlos a hacer una prueba. Atrás quedaron los días en que un agente podía simplemente enviar un fax con la aceptación de un jugador».

Colangelo quedó satisfecho con su elección. «Mike vio todo el tablero de ajedrez, sabía que necesitábamos una nueva cultura y tenía un conocimiento astuto de lo que motiva a los jugadores. En ese momento supe que podía hacer que se unieran como un equipo», explicó.

Colangelo me invitó a un consultorio a puerta cerrada en Las Vegas. Me he dado cuenta de algo peculiar. Kobe Bryant no lanzó la pelota ni una sola vez durante toda la práctica. En ese momento, Bryant era el actual campeón goleador de la NBA. Al fin y al cabo, lanzar la pelota fue la razón por la que le pagaron millones de dólares en la NBA. El entrenador K me dijo: «Kobe reconoce que está dando ejemplo. Le dice a sus compañeros de equipo que no necesita disparar para contribuir a este equipo. Y lo que es más importante, sus compañeros le creen». Tras esa práctica, el equipo hizo las maletas y se fue a Pekín en busca de la medalla de oro. No perdieron ni un solo juego.

Tras los Juegos Olímpicos de 2008, terminó el período de servicio de tres años de los jugadores. «Podríamos haber cabalgado hacia la puesta de sol con oro al cuello», dijo Colangelo, pero se volvió hacia el entrenador K y le preguntó, sin rodeos: «¿Quiere volver a hacerlo?» Esta vez, el entrenador K no tuvo una respuesta inmediata. Tendría que pensarlo.

Después de unas semanas mordaces, la pareja se conoció en el Park Hyatt de Chicago, ciudad natal de ambos hombres. «Era bastante tarde, así que el bar estaba cerrado», dijo Colangelo. «Cogimos una botella de vino y pedimos una pizza en el vestíbulo, lo que nos pareció lo correcto para un par de habitantes nativos de Chicago. Estuvimos ahí sentados durante horas». El entrenador K se resistió al principio a las propuestas de Colangelo y dijo: «Esta vez no va a ser lo mismo». Colangelo respondió: «¡Bien! ¿Por qué querría que fuera igual?» De repente, tuvo sentido para ambos —el desafío— y el entrenador K se apuntó a su segundo período de servicio. ¿Qué hicieron después? «Nos comimos el resto de la pizza, por supuesto».

Hoy en Londres, aún bajo el liderazgo del entrenador K, el equipo de Estados Unidos va a por el oro una vez más.