Pagar más a los trabajadores cualificados crearía más trabajadores cualificados

Cuando los ordenadores llegaron a los lugares de trabajo, en la década de 1980, los mecanógrafos tenían un problema. A medida que los ordenadores sustituyeron a las máquinas de escribir tradicionales, las habilidades de los mecanógrafos que no sabían trabajar con un procesador de textos quedaron obsoletas. Sin embargo, pocos dirían que la tecnología de la información aumentó permanentemente el desempleo. Aunque la tasa de desempleo subió en la década de 1980, al final volvió a bajar, por lo que la tasa media de desempleo en la década de 1990 fue similar al ritmo de la década de 1970. La fuerza laboral se adaptó a una nueva tecnología que sustituyó a una más antigua.

Tras la crisis financiera de 2008, hubo un animado debate entre responsables políticos y académicos sobre si una brecha similar» entre las habilidades que tienen los trabajadores y las habilidades que las empresas dicen que necesitan» contribuyó al aumento del desempleo. Desde entonces, las investigaciones han demostrado que la brecha de habilidades tiene un cíclico efecto en el desempleo, explicando tanto como un tercio del aumento del desempleo tras la Gran Recesión.

Por lo general, se da por sentado que la brecha de habilidades es un problema de oferta de habilidades, y las preocupaciones públicas suelen centrarse en un falta de habilidades STEM y habilidades blandas. Así que las soluciones propuestas tienden a implicar la reforma de la educación y los trabajadores programas de entrenamiento. El enfoque más popular ha sido reducir las tasas de matrícula para campos de estudio selectivos, normalmente especializaciones en STEM.

Sin embargo, sostengo que este punto de vista no es correcto. Investigación que mis colegas y yo hemos llevado a cabo sugiere que la brecha de habilidades persiste principalmente porque los empleadores no quieren o no pueden pagar el precio de mercado por las habilidades que necesitan.

Hay tres posibles razones por las que existe un déficit de habilidades. En primer lugar, los trabajadores no se adaptan a los cambios en la demanda adquiriendo nuevas habilidades. En segundo lugar, los empleadores no tienen en cuenta la oferta de habilidades a la hora de tomar decisiones de contratación. En tercer lugar, los empleadores no tienen en cuenta la relativa escasez o abundancia de determinadas habilidades a la hora de fijar los salarios. Uso de datos estadounidenses sobre tasas de búsqueda y ocupación de empleo, salarios, y ganancias en todos los estados e industrias desde 1979, medimos la contribución de cada una de estas tres razones al desajuste del desempleo. Hemos encontrado eso la fijación de salarios es la razón principal por qué los trabajadores no tienen las habilidades que buscan los empleadores.

La fuerza laboral puede adaptarse a los cambios en la demanda de habilidades adquiriendo nuevas habilidades, mediante la formación o sustituyendo a los trabajadores mayores por otros más jóvenes con habilidades actualizadas. Por ejemplo, un mecanógrafo desempleado que busque trabajo en la década de 1980 podría aprender a usar un ordenador o cubrir un puesto vacante dejado por otro mecanógrafo que se mudara a otro trabajo o se jubilara.

Las empresas también pueden responder a los cambios en la oferta de habilidades. En la década de 1980, por ejemplo, las organizaciones podían formar a sus mecanógrafos en el procesamiento de textos o mantener algunos puestos de mecanógrafo vacantes. Si bien la contratación de trabajadores menos cualificados perjudica a la productividad de la empresa, los datos muestran que las empresas siguen haciéndolo para aprovechar el hecho de que contratar a estos trabajadores es mucho más barato.

Nuestros datos muestran que este tipo de ajustes sí se producen y que se producen con la suficiente rapidez como para evitar que el desempleo aumente. No hay muchas ocupaciones que sean ambas fácil de encontrar y bien pagado, que es lo que cabría esperar si la fuerza laboral no se estuviera adaptando y las empresas tuvieran dificultades para encontrar talento. Del mismo modo, hay pocos trabajos que sean fácil de llenar y que genere grandes beneficios para la empresa.

Sin embargo, la brecha de habilidades se mantiene, porque los ajustes que hagan los trabajadores y las empresas solo eliminarán la brecha si los salarios reflejan la oferta y la demanda relativas de las diversas habilidades en las distintas ocupaciones. Pero nuestros datos muestran que esto no está sucediendo: muchos puestos de trabajo en las industrias que generan grandes beneficios (el comercio minorista, los servicios educativos, la minería y la silvicultura) tienden a pagar salarios bajos y, por lo tanto, no son atractivos para los trabajadores, mientras que los trabajos en las industrias que pagan salarios más altos (finanzas, fabricación de ordenadores y productos electrónicos, papel e impresión) son no es muy rentable.

Imagínese que un conjunto particular de habilidades —por ejemplo, las habilidades STEM— permita a los trabajadores ser particularmente productivos, pero su salario no suba para reflejar este aumento de la productividad. No es sorprendente que los trabajadores no adquieran más de estas habilidades, ya que no obtienen ninguno de los beneficios de su aumento de productividad. En el Reino Unido, por ejemplo, menos de la mitad de los graduados en STEM trabajan en ocupaciones científicas y no hay prima salarial por tener un título de STEM en otras ocupaciones.

Por otro lado, las empresas están más interesadas en contratar trabajadores con estos conocimientos de STEM, ya que son muy productivos y baratos. Por lo tanto, las empresas abren muchas vacantes para puestos de STEM, pero le resulta muy difícil rellenarlos.

Las empresas suelen abogar por una mejor educación para corregir la brecha de habilidades, pero nuestros resultados indican que es poco probable que esto funcione por una sencilla razón: los estudiantes pueden elegir las habilidades que adquieren en la escuela y cómo las utilizan en el mercado laboral. Alentar a las universidades a formar a más físicos e ingenieros no habrá ninguna diferencia si estos graduados adicionales de STEM eligen trabajar en bancos de inversión que ofrecen salarios más altos.

Lamentablemente, nuestra investigación no proporciona una explicación de por qué los salarios no reflejan las condiciones relativas del mercado laboral en todas las ocupaciones o habilidades. Sin embargo, los datos indican claramente que los salarios de los trabajadores con escasas habilidades son demasiado bajos en comparación con los salarios de los trabajadores con un conjunto de habilidades más abundante. Parece que esto ofrece una oportunidad rentable para las empresas que pueden ser flexibles en su política de compensación. Al pagar más por determinadas habilidades, un empleador no tendría problemas para atraer a trabajadores con esas habilidades en cantidad y calidad suficientes, lo que daría a la empresa una ventaja innegable sobre sus competidores.