Sobreascendido y por encima de su cabeza

Nuestro protagonista ficticio, Dan Sestak, ha tenido una trayectoria profesional encantadora en el gigante de alimentos envasados NutriSelect. Pero con su último ascenso, ¿ha mordido más de lo que puede masticar?

Nota de la redacción: Este estudio de caso aparecerá en un próximo número de Harvard Business Review y sus comentarios se tendrán en cuenta para su publicación en la revista. Le enviaremos un correo electrónico si selecciona su comentario.

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Dan Sestak volvió a escanear el artículo de la página dos de la sección de negocios, y su dolor de cabeza se intensificó al elegir la frase: «Tres meses después de que el CEO de NutriSelect, Michael Cruickshank, muriera de un ataque al corazón, se ponen en tela de juicio las habilidades de su sucesor. Los expertos informan que el nuevo CEO Daniel Sestak, de 43 años, carece de la experiencia y la visión para tomar el mando de manera efectiva».

Odiaba saber que alguien de NutriSelect había decidido dar a conocer sus quejas a los medios de comunicación en lugar de tratar con él directamente. Era el estilo de los cobardes y, a la larga, solo perjudicaría a la empresa. Pero lo peor fue que no podía negar que había algo de verdad en el informe. No tenía tanta experiencia como necesitaba y, en ese momento, no estaba del todo seguro de estar a la altura del desafío. Era una sensación nueva e inquietante.

Había cursado sus estudios en la Ivy League y se graduó como el mejor de su clase en la escuela de negocios. Rápidamente etiquetado como una estrella en ascenso en el gigante alimentario NutriSelect (fabricante de cereales para el desayuno, postres congelados y casi todos los alimentos que una persona podía comer en el medio), ingresó en el programa de formación ejecutiva, rotando puestos en operaciones, marketing y estrategia, y rápidamente lo tildaron de estrella en ascenso. Cada vez que se le imponían desafíos y responsabilidades más grandes, había demostrado ser ingenioso y creativo, y lo elogiaban por su nueva perspectiva. Tal vez los productos envasados no eran tan atractivos como Silicon Valley, adonde se dirigían muchos de sus amigos del instituto, pero Dan había previsto grandes cambios en la industria alimentaria y NutriSelect fue una de las primeras grandes empresas en reconocer la tendencia de la agricultura ecológica. Estaba convencido de que, a medida que los consumidores se preocupen más por su salud, ahí estaba el futuro de la industria. Esa es la división a la que se dirigía Dan cuando, hace seis meses, la junta se acercó a él diciéndole que les gustaría prepararlo como sucesor de Michael.

Según el plan, Michael se quedaría otros cinco años antes de jubilarse, como mentor de Dan mientras desarrollaba un conocimiento firme de toda la organización y se ganaba la confianza del equipo sénior. Cuando Dan aceptó el encargo, había oído quejas sobre su edad y sospechaba que había algunas narices fuera de lugar entre los que habían sido ignorados. Pero con el tiempo, esperaba ganárselos, igual que había ganado en la división de productos orgánicos. Pero ahora, con la muerte de Michael, el tiempo era un lujo que no tenía.

Cocinando a fuego lento en la alta dirección

«Antes de terminar, hay un último tema que debo abordar», dijo Dan a su equipo ejecutivo sénior. Estaban reunidos en la sala de conferencias para su reunión semanal y acababan de revisar las proyecciones presupuestarias. «Asumo que todos han visto el artículo de NutriSelect, y sobre mí en particular, en el Journal de hoy».

Dan miró alrededor de la mesa y se preguntó si la fuente interna lo estaba mirando. Cybil Meachem parecía incómoda, pero como directora de relaciones públicas, tenía motivos de sobra para estarlo. Sam Choi, el director de recursos humanos, le lanzó una sonrisa comprensiva. El CFO, Richard Wells, parecía molesto, pero no se dio cuenta si vio el artículo o el propio Dan. Richard y él tenían una relación laboral tensa en el mejor de los casos.

Cuando Dan fue nombrado CEO, empezó a analizar detenidamente los informes para gestionar mejor las finanzas de la empresa. No podía decir si Richard lo tomó como una afrenta personal a sus habilidades, o si simplemente estaba furioso porque no lo habían elegido para tomar el relevo. Le había recordado a Dan más de una vez que había estado supervisando las cifras de la empresa durante dos décadas, más del que Dan había estado al salir de la escuela secundaria. Dan no buscaba luchar, pero tampoco quería dejarse intimidar. Las inversiones en el plan de pensiones, por ejemplo, no estaban diversificadas y, como resultado, recibieron una fuerte paliza en 2008. Todas las empresas tuvieron que hacer frente a las consecuencias de la caída del mercado ese año, pero NutriSelect se vio especialmente afectada. Dan sabía que Richard y Michael habían tenido una relación cercana (Michael confiaba absolutamente en Richard), pero quería respuestas mejores de las que Richard le había estado dando.

«Ahí había datos financieros confidenciales; quienquiera que fuera la fuente, tenía acceso a nuestros números más recientes», dijo Dan.

Rena Singh, la COO, dijo bruscamente: «No está acusando a alguien en esta sala, ¿verdad?» Estaba sentada al lado de Richard, se dio cuenta Dan. No fue ninguna sorpresa. Los veía como la vieja guardia y, aunque ninguno de los dos había sido abiertamente conflictivo, cada uno había insinuado que Dan no estaba preparado para su nuevo papel. Pensó en la conversación que mantuvieron sobre un contrato que habían concertado el año pasado con un nuevo proveedor de la línea de cenas congeladas. El acuerdo ahorró a la empresa varios millones de dólares, pero a Dan le preocupaba que sacrificara la calidad. Ahorrar dinero ahora, pero perder clientes en el futuro, no era algo que Dan estuviera dispuesto a hacer, especialmente cuando los riesgos para la salud eran una posibilidad real. ¿Cómo responderían si se descubriera salmonela en la línea de productos? El miedo a que se repitiera el susto de las espinacas con E. Coli en 2006, o la retirada de cacahuetes del año pasado, era el tipo de cosas que lo mantenían despierto por la noche. Cuando abordó el tema, fueron desdeñosos. «Se apuntó a algo más que a lo orgánico cuando asumió este puesto», dijo Rena. Y Richard había sugerido que estaba siendo demasiado idealista. La empresa había sufrido la recesión; su principal prioridad tenía que ser recuperar esas pérdidas.

«No, por supuesto que no». Dan sacó el recuerdo de su mente. «Seguro que a ninguno de nosotros le gusta lo negativo de la prensa. Pero no podemos permitirnos filtraciones, y no se trata de un trabajador de producción iracundo. Tenemos que analizar nuestro personal detenidamente».

Rena dijo: «Si se me permite hablar con franqueza, sé que está sintiendo la presión, pero ¿de verdad cree que una cacería de brujas es la mejor manera de abordar esto?»

Cybil intervino. «Quizá tengamos que dar un paso atrás. Por supuesto, ese no es el tipo de cobertura de prensa que estoy buscando», sonrió con tristeza, «pero no es el fin del mundo. Puedo redactar una declaración, quizás conseguirle una entrevista en Food Processing o en algún medio local. Como el centro de atención está puesto en usted, debemos intentar convertirlo en nuestro beneficio».

Sam asintió con la cabeza. «No nos distraigamos. Los accionistas entienden que los nuevos líderes pasan por una época de transición. Si nos centramos en nuestra actividad principal, los resultados hablarán por sí solos».

Si no puede soportar el calor

Tras la reunión, Dan regresó a su oficina. Solo tenía media hora antes de una tarde completa de citas consecutivas, pero no podía concentrarse en su correo electrónico. Sabía que no se había manejado bien; lo último que necesitaba era sembrar conflictos en su equipo. Ya tenía más cosas que hacer de las que podía soportar: cumplir con las cifras presupuestarias trimestrales, fijar los objetivos estratégicos para los próximos cinco años, reforzar la moral de los empleados tras la muerte de su CEO y ahora lidiando con la mala prensa. Cogió el teléfono para llamar a Hal Brown, su amigo y mentor de la junta. Esperaba que no cuestionaran su decisión de hacer que tomara las riendas varios años antes de lo previsto.

Hal va al grano. «Mire, sabemos que no es fácil, Dan, pero tiene seguidores en la junta. Tómese su tiempo, siga reuniéndose con su entrenador, siga haciendo las cosas que lo han traído aquí. Es un tipo inteligente, lo descubrirá».

Al colgar el receptor, Dan se tranquilizó. Parecía que no tenía que preocuparse por una revuelta en la junta directiva, al menos no todavía, pero aun así tenía mucho trabajo por delante. Lo primero de su lista fue reforzar sus relaciones con el equipo ejecutivo sénior. Sin su aceptación, sabía que no tendría ninguna posibilidad de triunfar.

Había un argumento a favor de esperar su momento y tratar de construir una buena relación poco a poco. Al fin y al cabo, todos acababan de sufrir una gran reorganización. Era natural que la gente se tomara un tiempo para adaptarse y llorar. Sam le había advertido de que las bases estaban estresadas. Aunque la empresa había evitado los despidos hasta ahora, el cambio de dirección les hizo temer que eso pudiera cambiar. Tal vez debería tratar de centrar su energía en algo positivo. El 75 aniversario de la empresa tendrá lugar el año que viene. Quizá debería pedirle a su directora de marketing, Allison Franklin, que intercambie ideas sobre formas de celebrar la historia de NutriSelect con una nueva campaña. Habían trabajado bien juntos antes y él admiraba su creatividad. Y Sam podría tomar la iniciativa en la planificación de una celebración interna. No puede ser exagerado, pero reconocer la dedicación de la fuerza laboral de la empresa, especialmente en tiempos económicos difíciles, podría levantar la moral.

Sin embargo, eso no ayudaría a la situación con Rena y Richard. «¿Cuál es la mejor manera de trabajar con ellos?» se preguntó. ¿Debería adoptar un enfoque más conciliador? Si admitiera que está por encima de sus cabezas y que necesita su orientación, apelando a su mayor experiencia, ¿estarían más dispuestos a apoyarlo? Sin embargo, mostrar debilidad sería un riesgo. Lo eligieron CEO porque la junta creía que podía llevar a NutriSelect al siguiente nivel de éxito. Si no empezara a llevar a la empresa en una nueva dirección, ¿cuánto tiempo mantendría el apoyo del consejo de administración?

Volvió a pensar en el contrato de proveedor del que se había enterado la semana pasada, el que Richard y Rena habían apoyado plenamente. Quería que NutriSelect fuera conocido por sus alimentos sanos y asequibles y que estableciera el estándar de calidad del sector. Y no podría alcanzar esos objetivos si los costes fueran su única prioridad. Tal vez Dan tuviera que demostrar que tenía el control —y empezar a articular su visión— adoptando una postura firme ahora.

Dan sabía que tenía que elegir rápido. Cuanto más tiempo se tambaleara, más difícil será para él —y para la empresa— recuperarse.

¿Cuál es la mejor manera de que Dan dé la vuelta a esta situación?

Eileen Roche (eroche@harvardbusiness.org) es editora colaboradora en Harvard Business Review.