Por qué no podemos ver lo que tenemos justo delante
por Tony McCaffrey
El obstáculo cognitivo más famoso a la innovación es fijación funcional — una idea articulada por primera vez en la década de 1930 por Karl Duncker — en el que la gente tiende a obsesionarse con el uso común de un objeto. Por ejemplo, la gente del Titanic pasó por alto la posibilidad de que el iceberg pudiera haber sido su bote salvavidas. Los periódicos de la época estimaron que el tamaño del iceberg medía entre 50 y 100 pies de alto y 200 a 400 pies de largo. El Titanic fue navegable durante un tiempo y podría haber hecho a un lado el iceberg. Mucha gente podría haber subido a él para encontrar lugares planos y mantenerse fuera del agua durante las cuatro horas previas a la llegada de la ayuda. Obsesionada con el hecho de que los icebergs hunden barcos, la gente pasó por alto el tamaño y la forma del iceberg (además del hecho de que no se hundiría).
Ejemplos más mundanos: en caso de apuro, la gente tiene problemas para darse cuenta de que una silla de jardín de plástico podría usarse como paleta (déle la vuelta, coja dos patas y empiece a remar) o que se podría utilizar la mecha de una vela para unir cosas (raspe la cera para liberar la cuerda).
El problema es que solemos ver el uso de un objeto, no el objeto en sí. Cuando vemos un objeto común, la corteza motora del cerebro se activa antes de utilizar el objeto de la manera común. Parte del significado de un objeto es prepararse para usarlo. Si un tipo de función no es importante para su uso común, entonces no lo conocemos. El resultado: la increíble inercia de nuestro cerebro para avanzar hacia lo común. Eficiente para el día a día, esta respuesta neuronal automática es enemiga de la innovación.
Mis investigaciones han demostrado que las personas pasan por alto alrededor de dos tercios de los tipos de características que posee un objeto. No dos tercios de las funciones, sino dos tercios de tipos de características. Ignoran categorías enteras que no son relevantes para el uso común del objeto (por ejemplo, el movimiento, la simetría, la textura y muchas otras). En un estudio, hicimos que quince personas enumeraran tantos rasgos y asociaciones como pudieran para catorce objetos comunes (por ejemplo, una vela y una escoba). Luego clasificamos sus respuestas en un sistema de 32 categorías recientemente desarrollado de los tipos de características de los objetos físicos. De media, las personas pasaron por alto 20,7 de las 32 categorías (64,7%).
Esto representa un enorme obstáculo para la creación de nuevas ideas.
Tras estudiar creatividad durante muchos años, se me ha ocurrido una forma de ayudar a superar la fijación funcional, con lo que llamo técnica de piezas genérica. Divida cada objeto en sus partes y hágase dos preguntas: ¿Se puede descomponer aún más? ¿Su descripción implica un uso? Si es así, descríbalo de forma más genérica. Llamar iceberg a algo generalmente implica chocar y hundir barcos. Describirlo de manera más genérica como una superficie flotante de 200 a 400 pies de largo no lo es. Esta técnica elimina sistemáticamente las capas de usos preconcebidos del objeto y de todas sus partes. Mis datos muestran que, a lo largo del camino, surgen más fácilmente usos alternativos.
El Hipótesis de características oscuras El enfoque de la innovación articula las muchas formas en que nuestro sistema neuronal genera significado automáticamente y, luego, construye contratécnicas para descubrir lo que se pasa por alto. Una vez que se descubra lo oscuro, la innovación no estará muy lejos. La innovación es poner lo oscuro a trabajar para conseguir algo útil.
En teoría, esto suena prometedor, pero nos pusimos el reto de utilizar nuestro enfoque para producir algo nuevo. Las velas existen desde hace 5000 años, por lo que podría pensar que ya se han inventado todos los tipos de velas. Pero demostramos que, una vez que se descubrieron las características poco conocidas de una vela, pronto aparecieron varios diseños nuevos basados en esas características poco conocidas. Tomamos los resultados de las velas y, en dos sesiones de una hora, creamos diez nuevos diseños de velas basados exclusivamente en los tipos de funciones que se pasan por alto. Dos empresas de velas confirmaron que nueve de los diez diseños eran realmente novedosos, y una empresa nos ha licenciado uno de los diseños y está interesada en otros.
Las soluciones innovadoras, más allá de los nuevos tipos de velas, generalmente se basan en una característica poco clara de su problema. Si la función clave se hubiera notado con frecuencia, lo más probable es que el problema se hubiera resuelto hace mucho tiempo. Técnicas como la técnica de piezas genéricas ayudan a descubrir las características poco conocidas que son cruciales para la innovación.
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