Nuestras suposiciones sobre los trabajadores mayores y jóvenes son erróneas

Es casi algo natural crear estereotipos de las personas en función de la edad. Si alguien tiene veintitantos años, debe ser experto en tecnología, obsesionado con mantenerse en forma, dispuesto a cambiar de trabajo con frecuencia y, obviamente, buscar un trabajo significativo. Los de sesenta y setenta años deben estar menos interesados en el trabajo y probablemente estén agotados y anticipando el tiempo libre que ofrece una jubilación prolongada.

Son etiquetas de comportamiento seductoras y fáciles de entender. Pero, ¿estas suposiciones son reales o útiles? ¿Podrían ocultar similitudes aún más importantes?

Creemos que es una pregunta crucial ahora mismo, ya que la vida laboral —moldeada por las innovaciones tecnológicas y extendida por la creciente longevidad— está sufriendo profundas transformaciones. Para entender cómo responden las personas a esta transformación en su vida laboral, hemos desarrollado una encuesta a la que han hecho más de 10 000 personas de todo el mundo de entre 24 y 80 años.

Encontramos muchas menos diferencias entre los grupos de edad de las que nos imaginábamos. De hecho, muchos de los rasgos y deseos que se atribuyen comúnmente a los jóvenes los comparte toda la fuerza laboral. ¿Por qué podría ser así?

Una de las razones es que simplemente vivimos más tiempo. Esto significa que también trabajamos más tiempo y trabajamos de manera diferente.

Para nuestro libro reciente La vida de los 100 años calculamos cuánto tiempo trabajará la gente. Si bien no podemos ser precisos, está claro que, para financiar la jubilación, muchas personas que actualmente tienen cincuenta años trabajarán hasta los setenta; mientras que las de veinte años bien podrían estar trabajando hasta los ochenta. Eso significa que, inevitablemente, personas de edades muy diferentes trabajan cada vez más juntas.

Esta larga vida laboral, junto con los profundos cambios tecnológicos, desmantelan las tres etapas tradicionales de la educación a tiempo completo, el trabajo a tiempo completo y la jubilación a tiempo completo. En su lugar, se acerca —para todos los empleados independientemente de su edad— una vida en varias etapas que combine la educación, la exploración y el aprendizaje, así como trabajos corporativos, trabajos independientes y tiempo fuera de la fuerza laboral. Inevitablemente, la variedad de estas etapas y su posible secuenciación se traducirán en una mayor variedad dentro de las cohortes de edad y, al mismo tiempo, en ofrecer oportunidades para que diferentes edades participen en actividades similares. En otras palabras, las actividades laborales pasarán a ser cada vez más «independientes de la edad» y estos estereotipos de edad parecerán cada vez más anticuados.

En este momento, personas de todas las edades son cada vez más conscientes de la transformación de su vida laboral. Están reinvirtiendo en sus habilidades, cuidando su salud y pensando en opciones, transiciones y cambios de carrera que no eran una realidad para las generaciones anteriores. Visto desde este punto de vista, hay menos discontinuidad entre las diferentes edades y, en cambio, un interés compartido y creciente por las herramientas para hacer frente a una vida laboral más larga en una era de profundos trastornos tecnológicos.

Nuestra encuesta puso de relieve estos puntos en común. Si bien puede haber algún sesgo de selección, las 10 000 personas que completaron nuestro encuesta en línea ya están interesados en el tema de los cambios en la vida y el trabajo; sus experiencias y actitudes ponen de relieve lo engañosos que pueden resultar los estereotipos simples relacionados con la edad. Considere seis suposiciones bastante comunes basadas en la edad: los jóvenes son los que más invierten en nuevas habilidades, son más positivos y entusiasmados con su trabajo y se esfuerzan más por mantenerse en forma; los mayores están más agotados, quieren ir más despacio y tienen menos probabilidades de explorar. La gente de nuestro estudio anuló estos estereotipos.

1. No son solo los jóvenes los que invierten en nuevas habilidades. Preguntamos a las personas si sentían que sus habilidades y conocimientos se habían estancado y si habían hecho recientemente una inversión en sus habilidades. Después de los 30 años, a muchas personas les preocupa mantener sus habilidades. De hecho, no hay diferencia entre las personas de 30, 40 o 60 años; a casi dos tercios les preocupa que sus habilidades y conocimientos no estén a la altura de las cambiantes exigencias laborales. Lo fascinante es la cantidad de personas que contrarrestaban esto invirtiendo activamente en sus habilidades. Sin duda, una mayor proporción de personas de 18 a 30 años (91%) y de 31 a 45 años (72%) sentían que estaban invirtiendo en nuevas habilidades, pero después de los 45 años casi el 60% de las personas de todas las edades dijeron que invertían activamente. En otras palabras, la mayoría de las personas siguen manteniendo sus habilidades y esto no disminuye significativamente con la edad.

2. No son solo los jóvenes los que son positivos y entusiasmados con su trabajo. Esta es una actitud crucial a medida que la vida laboral se alarga. Si, de hecho, ser positivo y entusiasmado con el trabajo disminuye drásticamente con la edad, una larga vida laboral se convertirá en una carga terrible para las personas mayores. Lo que llamó la atención fue que, independientemente de su edad, los que se sentían positivos con respecto a su trabajo eran una constante, con poco más del 50%. Igual de sorprendente es la proporción de personas de todas las edades que no se sienten positivas con respecto a su trabajo.

3. Las personas mayores se esfuerzan más para mantenerse en forma. Sabemos que la vitalidad es fundamental para una vida larga y productiva y es fácil imaginar que solo los jóvenes se preocupan realmente por su estado físico. Sin embargo, descubrimos que son las personas mayores las que se esfuerzan más para mantenerse en forma. Aproximadamente la mitad de los menores de 45 años tratan activamente de mantenerse en forma, aumentando de forma continua a lo largo de los años, con un máximo del 71% para los mayores de 70 años.

4. Las personas mayores no están más agotadas. Una de las razones por las que las empresas suelen preferir a los jóvenes a los mayores es por la suposición de que con la edad viene el agotamiento en el trabajo y, por lo tanto, una disminución de la productividad. No hemos encontrado pruebas de este agotamiento relacionado con la edad. De hecho, más personas menores de 45 años (43%) dijeron estar agotadas que mayores de 45 años (35%); las menos agotadas son las mayores de 60.

5. Las personas mayores no quieren ir más despacio. El estereotipo es que a medida que las personas envejecen quieren ir más despacio y tienen ganas de jubilarse. Descubrimos que este no era el caso. Más de la mitad de las personas de 46 a 60 años quieren ir más despacio, mientras que solo el 39% de las personas mayores de 60 años y menos del 20% de las personas mayores de 70 dicen que quieren ir más despacio.

6. Explorar no es solo para los jóvenes. Cuando piensa en «años sabáticos», probablemente piense en jóvenes de 20 años que se toman un descanso después de estudiar a tiempo completo. Pero, ¿por qué suponer que solo los jóvenes quieren tomarse un tiempo para explorar y aprender más sobre sí mismos y su mundo? Lo más importante es que no encontramos ninguna diferencia de edad significativa en el entusiasmo de la gente por explorar sus opciones.

Las seis suposiciones que hemos analizado aquí son probablemente solo aspectos de un tapiz mucho mayor de suposiciones sobre los jóvenes y los mayores que son espurias, erróneas e incluso dañinas. Usamos la palabra dañar con cuidado. Cuando las empresas creen que los trabajadores mayores invierten menos en sus conocimientos, están menos entusiasmados con su trabajo y con la exploración del mundo y van en camino del deterioro físico y el agotamiento, toman decisiones equivocadas sobre a quién seleccionar, ascender y desarrollar y a quién jubilarse.

No cabe duda de que hay algunas diferencias entre los grupos de edad que son importantes en el lugar de trabajo. Sin embargo, la excesiva sencillez de las etiquetas de edad y generacionales reduce nuestra comprensión de la individualidad; oculta la tarea común a la que todos nos enfrentamos en nuestro esfuerzo por lograr una carrera laboral más larga, productiva y enriquecedora; y entra en profundo conflicto con el imperativo de desarrollar prácticas laborales independientes de la edad.

Como cada uno de nosotros nos enfrentamos a vivir y trabajar más tiempo, es absolutamente crucial que, sea cual sea nuestra edad, nos enfrentemos y cuestionemos las suposiciones y estereotipos infundados sobre nosotros y sobre los demás. Solo entonces podemos crear lugares de trabajo en los que las personas sean aceptadas por sí mismas.