Nuestro enfoque del crecimiento económico no funciona

Se entiende ampliamente que la Gran Recesión fue provocada por una crisis financiera, pero ese análisis desvía la atención de una corriente aún más maligna que amenaza con erosionar la economía estadounidense desde sus cimientos: nuestra productividad en los años transcurridos desde la recesión solo ha crecido a la mitad de su media histórica y, en los últimos dos años, en el contexto de una supuesta recuperación, se ha mantenido prácticamente estancada. Este debería ser el tema económico central de nuestro tiempo, porque la productividad es el motor más importante del bienestar económico general, la condición sine qua non para aumentar los ingresos de las personas y mejorar su nivel de vida.

Sin embargo, nunca lo sabrá al escuchar a la mayoría de los responsables políticos y expertos, porque suelen preocuparse mucho más por los últimos anuncios de tipos de interés de la Reserva Federal que por los datos de productividad de la BLS. Esta obsesión por la política monetaria explica por qué lo que se hace pasar por política de crecimiento económico en los Estados Unidos es, de hecho, poco más que una política de estabilización del ciclo económico. Ya es hora de que esta obsesión cambie. Si Estados Unidos quiere volver a prosperar, debe anteponer la productividad impulsada por la tecnología, lo que exige restablecer una sólida inversión pública y privada en los motores del crecimiento: investigación, infraestructura e inversión en nuevas máquinas, software y habilidades.

Por desgracia, nos enfrentamos a varios problemas a la hora de adoptar el tipo de estrategia que el país necesita tan desesperadamente. En primer lugar, como país, hemos caído en un desafortunado patrón de esperar con gran expectación a ver si Janet Yellen endurece o afloja la oferta monetaria como una «válvula» económica. Esto solo refuerza la impresión de que nuestra salud económica depende únicamente de los indicadores de la demanda, como si los consumidores se dan un atracón del Black Friday. No cabe duda de que proporcionar un entorno económico más estable puede tener un efecto positivo en la inversión y el consumo a corto plazo, pero la política monetaria no cambia el crecimiento de la productividad ni la mayoría de las políticas fiscales, a pesar de los argumentos de los liberales y los conservadores.

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Nuestro discurso de vez en cuando llega a temas de crecimiento a largo plazo, pero rápidamente se convierte en una zona de hipérbole impulsada por las charlas de TED. Por un lado, los defensores del argumento del estancamiento secular, como Robert Gordon, autor de El auge y la caída del crecimiento estadounidense, centrarse en lo que ellos ven como nuestra inevitable e irreversible «caída». Suena como Charles H. Duell, el excomisario de la Oficina de Patentes que declaró, en 1899, que «todo lo que se puede inventar está inventado», advierte Gordon sobre» la muerte de la innovación y el fin del crecimiento.» Con un abogado así, ¿quién puede culpar a los funcionarios electos por ver la agenda de crecimiento como una tontería? En su lugar, es mejor redistribuirlo, de los ricos si es demócrata o del gobierno si es republicano.

Por otro lado, nos atacan las advertencias tipo Cassandra de que la innovación se acelera tan rápido que, a raíz de las nuevas máquinas que caracterizan La segunda era de las máquinas y Cuarta revolución industrial (elija), la mayoría de nosotros nos quedaremos sin trabajo. Como el exsecretario de Trabajo de los Estados Unidos James Davis, quien preguntó, en 1922: «¿La máquina que produce riqueza… nos da una clase desempleada permanente?» expertos como Paul Krugman, Nouriel Roubini, Erik Brynjolfsson y muchos más advierten que los robots vienen a por nuestro trabajo. (Y cuando nos conviertan en una clase de holgazanes desempleados, ¡los robots superinteligentes pueden decidir matarnos!) ¿Puede culpar a los funcionarios electos por considerar arriesgado el crecimiento basado en la tecnología?

Si hay un solo hilo conductor en estos dos escenarios pesimistas, es una sensación premonitoria de que nuestro destino está de alguna manera fuera de nuestras manos, de que lo único que podemos hacer es reaccionar ante circunstancias que escapan a nuestro control. Pero eso es absurdo. En cambio, deberíamos adoptar una estrategia económica nueva y más proactiva que no se base en la política fiscal o monetaria, sino en el reconocimiento de que la productividad impulsa el crecimiento y que lograr tasas altas y sostenidas de crecimiento de la productividad requiere impulsar una inversión persistente en I+D, infraestructura, habilidades y equipos de capital, especialmente en la próxima ola de tecnologías de la información y la comunicación.

Podríamos empezar por encargar a la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca que elabore una hoja de ruta nacional de investigación para las principales tecnologías de automatización, como la robótica y la inteligencia artificial, y las tecnologías que las sustentan, como los semiconductores, y luego invertir una cantidad importante de dinero para apoyar su avance. Al mismo tiempo, el Congreso podría ofrecer incentivos mucho más fuertes para que las empresas estadounidenses inviertan en innovación y bienes de capital basados en la tecnología. Deberían incluir duplicar el crédito fiscal para la I+D del 14 al 24%, promulgar una «caja de innovación» que reduzca la tasa impositiva sobre los beneficios de la innovación y ampliar y hacer una depreciación permanente de las bonificaciones, que permita a las empresas cancelar las inversiones en maquinaria, equipos y software.

Quienes se oponen a esta agenda a favor de la innovación encontrarán numerosas formas de evitar abordar el tema de la productividad y numerosos argumentos sobre por qué este tipo de inversiones son innecesarias (por ejemplo, no hay fallos de mercado en estas áreas) o por los que no debemos hacerlo (es mejor centrarse en pagar la deuda nacional). Algunos declararán la victoria, basándose en el fin de la recesión y el modesto crecimiento del empleo consiguiente. Otros seguirán recomendando aún más estímulos monetarios o fiscales, o ambos. Otros denunciarán el crecimiento de la productividad por su supuesto impacto disruptivo en los trabajadores. Pero el hecho es que un crecimiento económico sostenido y sólido solo se recuperará cuando EE. UU. adopte una verdadera estrategia de productividad basada en la tecnología, y eso solo ocurrirá cuando haya una aceptación y una comprensión amplias de lo que realmente implica una estrategia de crecimiento basada en la tecnología.