Un costo del aumento de la globalización: más accidentes industriales

Los accidentes industriales pueden ser devastadores para las personas y las comunidades involucradas. Además de la pérdida inmediata de vidas, estos accidentes pueden dejar una huella duradera. Por ejemplo, los residentes y las víctimas del incidente de la fuga de gas de Bhopal en la India en 1984 siguen viviendo con los daños ambientales causados por Union Carbide, y protesta anual para dar a conocer sus continuos esfuerzos por obtener una indemnización financiera por los daños y justicia para los demás autores. Científicos todavía están intentando determinar los efectos a largo plazo del derrame de petróleo de BP de 2010 en el Golfo de México.

Sin embargo, pocas investigaciones sistemáticas han explorado las causas subyacentes de este tipo de accidentes. En un estudio reciente, examinamos un factor crucial, pero que se pasa por alto: la globalización económica.

Pensamos que era probable que dos aspectos interrelacionados de la globalización —las crecientes interacciones económicas internacionales y las políticas estatales que las facilitan— aumentaran la probabilidad de desastres industriales. En cuanto a lo primero, la creciente complejidad de las cadenas de suministro mundiales podría aumentar la probabilidad de accidentes industriales debido a factores como diferencias tecnológicas entre el país de origen y el país de acogida o culturalmente percepciones divergentes de riesgo y seguridad laboral. En cuanto a esto último, las empresas podrían buscar intencionalmente países con menos cumplimiento de las normas de seguridad o optar por trasladar industrias particularmente peligrosas, como desguace de barcos o eliminación de residuos tóxicos, en el extranjero (conocida como la dinámica de la «carrera hacia el fondo»).

Para poner a prueba estos vínculos, examinamos el posible impacto de dos medidas diferentes de la globalización —una que se centra en las interacciones económicas y otra que se centra en las políticas destinadas a fomentar estas interacciones— en la probabilidad de accidentes industriales graves en 137 países a lo largo de 42 años (1971-2012). La variable de interacciones económicas captura las interacciones económicas transfronterizas que incluyen el comercio (importaciones y exportaciones), la inversión extranjera directa y la inversión de cartera. La variable de políticas económicas cubre las políticas estatales que restringen o facilitan una mayor apertura económica mundial, incluidos los tipos arancelarios, las barreras no arancelarias, los impuestos al comercio internacional y las restricciones de las cuentas de capital. Tanto las variables de interacción como las de política están codificadas en una escala de 100 puntos, y los núcleos más altos indican más flujos económicos y menos restricciones, respectivamente. Reunimos el datos de globalización del KOF, un instituto de investigación suizo especializado en economía aplicada. Nuestros datos sobre accidentes industriales graves incluyen los accidentes laborales que se traducen en al menos 10 muertes o que se denuncien al menos 100 personas lesionadas o que necesiten asistencia inmediata. Los datos provienen de la base de datos de eventos de emergencia ( EM-DAT), que proporciona una lista completa de los desastres naturales y provocados por el hombre desde 1971.

Los resultados estadísticos sugieren que la globalización económica aumenta la probabilidad de accidentes industriales. Los hallazgos son sólidos incluso si controlamos varios otros factores importantes de predicción de accidentes industriales, como la riqueza económica, la participación de las principales industrias en la producción económica total, la calidad burocrática y la corrupción política. ¿Qué tan grande es el impacto de la globalización económica en los accidentes industriales? Nuestros datos proporcionan una idea de la fuerza de este efecto. Por ejemplo, la puntuación media de la variable de políticas económicas de nuestra muestra es 47 (en nuestra escala del 1 al 100). Si la aumentamos en una desviación estándar (de 47 a 70), la probabilidad de un accidente industrial aumenta alrededor de un 54%. Los cambios similares en nuestras interacciones económicas aumentan la probabilidad de un accidente industrial en alrededor de un 14%.

Si bien estos cambios en los índices son un poco abstractos, demuestran que, incluso teniendo en cuenta otros factores relevantes, la globalización tiene un impacto sustancial e independiente al aumentar la probabilidad de accidentes industriales graves. Estos hallazgos corroboran las pruebas de varios estudios de casos que citan el papel de la globalización económica en los accidentes graves; por ejemplo, el desastre del Rana Plaza en Bangladesh, que provocó la muerte de más de 1000 trabajadores, afectó a cinco fábricas de ropa que estaban conectadas a varias cadenas de suministro mundiales y algunos atribuyeron el desastre a la» codicia y presiones de la globalización». Uno de los principales factores que explicaron el desastre de Bhopal fue la capacidad de Union Carbide de aprovechar las normas de seguridad más bajas de la India para costes más bajos.

En términos de implicaciones, nuestro estudio revela un conflicto importante entre la seguridad de los trabajadores y la globalización, ya que el compromiso político con la apertura económica puede tener como consecuencia más accidentes industriales.

Los gobiernos desempeñan un papel clave en este sentido, ya que es el estado el responsable de las normas laborales y de seguridad pertinentes, así como de la aplicación de otros códigos ambientales y de construcción que deberían reducir ostensiblemente la probabilidad de accidentes industriales. Sin embargo, los funcionarios estatales tienen una tendencia natural a invertir menos en la prevención de accidentes, ya que los políticos se inclinan más a promulgar políticas con prestaciones a corto plazo incluso si esas prestaciones tienen costes mayores a largo plazo. Si bien los accidentes graves imponen «costos» políticos a los funcionarios estatales, especialmente si son ellos los culpables del suceso, los posibles costos son con descuento porque su aparición es una probabilidad futura más que una certeza presente.

Además, es posible que la culpa de estos accidentes, en caso de que se produzcan, recaiga en las futuras administraciones. Por lo tanto, aunque esa inversión puede ser rentable, sus beneficios políticos son esquivos. Como el excongresista estadounidense Barney Frank señaló una vez, «Nadie será reelegido nunca para evitar una crisis».

Hasta cierto punto, el dilema que descubrimos es similar a los dilemas que rodean a todo tipo de bienes públicos a largo plazo, como infraestructura, preparación para desastres naturales, o protección del medio ambiente. En concreto, no se puede simplemente suponer que la racionalidad del mercado o los intereses políticos se traducirán necesariamente en una mejora de la seguridad de los trabajadores. No se puede dejar a las empresas y los negocios a su suerte para garantizar un lugar de trabajo más seguro. Los estados que se están globalizando se enfrentan a un importante desafío de gobernanza en este ámbito, ya que los dictados a corto plazo tanto del mercado como de la arena política pueden reducir aún más la voluntad de los estados de tomar las medidas necesarias para reducir la probabilidad de accidentes industriales.

Podrían ser necesarios esfuerzos concertados en varios niveles (incluidos los estados, las empresas, las organizaciones internacionales como la OIT, así como las ONG y los grupos de la sociedad civil) para reducir la incidencia de estos trágicos y, en última instancia, evitables.