Las mujeres mayores se ven obligadas a abandonar la fuerza laboral

Susan* es una mujer de unos 60 años que lleva décadas trabajando en el negocio de los seguros. Tras años de críticas de desempeño que describían su sobresaliente ética laboral, su suerte cambió cuando empezó a reportar a una mujer 20 años menor que ella. Con su nuevo gerente, Susan se sintió preparada para fracasar: le asignaron más casos y la obligaron a cumplir con estándares mucho más altos que a sus colegas más jóvenes. El gerente de Susan publicó una evaluación formal de desempeño en la que la caracterizó por no cumplir con sus funciones. Aunque Susan tenía 90 días para mejorar, su gerente la despidió a los pocos días. Desde entonces, Susan ha demandado a su empleador por discriminación por edad.

Mary* es una profesora de sociología de 72 años con importantes becas, varios premios de enseñanza y un historial ilustre, que incluye tres períodos como directora de departamento. Su reconocimiento profesional positivo llegó a su fin cuando la universidad contrató a un decano mucho más joven, quien le negó la financiación para contratar a los profesores a tiempo completo que necesitaba, la acusó de falta de liderazgo y favoreció a sus colegas más jóvenes. Al final, el decano le dijo que no aprobaría un mandato adicional para que fuera directora de departamento. Mary presentó una demanda contra la universidad por discriminación por edad, que se resolvió recientemente.

A los 64 años, Jane* había trabajado como camarera en un bar del barrio durante más de una década. Sin embargo, el bar se vendía y los compradores le dijeron a Jane que era demasiado mayor para ser camarera, menospreciando su edad y género delante de otros empleados y clientes antes de que finalizara la venta. No la mantuvieron en pie y, en cambio, contrataron a mujeres mucho más jóvenes. Desde entonces, Jane ha presentado una demanda por discriminación de edad y género.

Susan, Mary y Jane representan una variedad de orígenes y puestos, pero sus historias comparten un tema que es a la vez común y que con demasiada frecuencia se ignora: las mujeres mayores están siendo expulsadas gradualmente del lugar de trabajo. Durante los últimos cinco años, he viajado por los Estados Unidos para dar conferencias y realizar investigaciones sobre el liderazgo y el progreso de las mujeres y los prejuicios en el lugar de trabajo. Cientos de mujeres de 50 y 60 años han compartido sus historias de descensos de categoría, pérdida de puestos de trabajo e incapacidad para encontrar otro trabajo, resultados que atribuyen principalmente a su edad y género. Estas mujeres suelen tener un largo historial de éxito profesional, pero han visto cómo sus responsabilidades se asignan a trabajadores más jóvenes, su compensación se reduce por razones inexplicables y su movilidad profesional se ve afectada por un lugar de trabajo que parece valorar la juventud por encima de la experiencia.

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Muchas mujeres que se sienten discriminadas por su edad piensan que su único recurso es demandar a sus empleadores, pero tienen un abrumador camino por delante si así lo desean. A pesar de que las leyes estatales y federales prohíben la discriminación por edad, un Decisión del Tribunal Supremo de 2009 hizo que fuera mucho más difícil para los demandantes ganar al transferirles la carga de la prueba en estos casos. Esto crea barreras de cierre para las mujeres mayores que buscan cambiar de trabajo o volver a entrar en el lugar de trabajo.

Para muchas de las mujeres con las que hablé, estos desafíos surgieron justo cuando se liberaron de las responsabilidades familiares que frenaban su progreso profesional cuando eran más jóvenes. Como madres, las sometieron a suposiciones sobre si sus obligaciones familiares interferían con su compromiso con el trabajo. Y cuando sus hijos crecieron, volvieron corriendo a la fuerza laboral, solo para ver que sus carreras se estancaban por la reducción de la tolerancia hacia las mujeres mayores en el trabajo.

Esta observación parece estar respaldada por investigaciones recientes. UN estudiar que publicaron el otoño pasado economistas de la Universidad de California en Irvine y la Universidad de Tulane encontró «pruebas sólidas de discriminación por edad en la contratación contra mujeres mayores». Los datos muestran que es más difícil para las mujeres mayores encontrar trabajo que para los hombres mayores.

Los investigadores crearon 40 000 solicitudes de empleo para solicitantes de empleo ficticios y las presentaron a una variedad de ofertas de trabajo en Internet. Hicieron currículums para solicitantes mayores (64 a 66 años), solicitantes de mediana edad (49 a 51 años) y solicitantes más jóvenes (29 a 31 años). Tras analizar las respuestas de los empleadores a estas solicitudes ficticias, los investigadores concluyeron que las pruebas muestran que a las trabajadoras de más edad les resulta más difícil encontrar trabajo. Por ejemplo, los autores informaron de que la tasa de devolución de llamadas de las solicitantes de ventas de mediana edad era inferior a la de las solicitantes de ventas más jóvenes, mientras que las tasas de devolución de llamadas de los solicitantes de mediana edad y hombres jóvenes eran similares.

Los autores sugirieron dos posibles teorías sobre por qué las mujeres mayores pueden sufrir más discriminación por edad que los hombres mayores: una es que las leyes de discriminación por edad no abordan eficazmente la situación de las mujeres mayores que se enfrentan a prejuicios de edad y género; la otra posibilidad se refiere al enfoque de la sociedad en la apariencia física de las mujeres, un escrutinio que no parece afectar de manera similar a los hombres. Por ejemplo, esto parece estar teniendo lugar en Hollywood, ya que las actrices como Catherine Zeta-Jones y Kim Cattrall denunciar la falta de puestos en la industria para mujeres de 40 años o más.

Durante demasiado tiempo, este nexo entre la discriminación por edad y género se ha discutido en anécdotas susurradas y se han presentado demandas discretamente. Aunque este estudio es un gran paso para plantear la cuestión, llama la atención lo poco que existe realmente sobre el tema. Para abordar y erradicar la discriminación por edad y género, será necesario realizar más investigaciones en el futuro que aborden el problema y ofrezcan recomendaciones para solucionarlo, y las organizaciones tienen que hacer balance y estar dispuestas a hacer cambios.

Uno de cada tres estadounidenses tiene 50 años o más y, para 2030, 1 de cada 5 tendrá 65 años o más. A medida que las mujeres siguen viviendo más que los hombres, son más probabilidades de tener mayores necesidades de atención médica, tienen más probabilidades de enviudar y tendrán menos años en la fuerza laboral para acumular ahorros después de la jubilación y suficiente seguridad social.

Los directivos tienen que reconocer y erradicar estos prejuicios contra las mujeres mayores para garantizar una fuerza laboral en la que todas las generaciones sean acogidas por los talentos que aportan. Para 50 para convertirse de verdad en los nuevos 30, necesitamos un lugar de trabajo que ofrezca igualdad de oportunidades a las mujeres de todas las edades.

*Se han cambiado los nombres para proteger la identidad de los entrevistados.