El gran salto de confianza de Novartis

Novartis, la empresa farmacéutica suiza de 33 000 millones de dólares, abrirá un centro pionero de I+D biomédica en China. La planta de 100 millones de dólares, cuya entrada en funcionamiento está prevista para mayo, aumentará el acceso a largo plazo de la empresa al enorme mercado farmacéutico chino y atraerá a los mejores talentos científicos chinos. Pero el CEO Daniel Vasella dice que hay más en la historia. Novartis, uno de los primeros gigantes de la droga en abrir un centro de I+D científico de laboratorio en China, ve el país como un centro emergente de investigación científica.

La inversión de Novartis en un centro de I+D en Shanghái parece ser una gran apuesta por el futuro de China como potencia científica mundial. ¿Cuál era la idea detrás de la mudanza?

En China, se han unido varios factores. Una es que el gobierno se ha esforzado mucho para que la gente estudie ciencias como la química y la ingeniería, especialidades que han ido disminuyendo en Occidente. Al mismo tiempo, China ha mejorado la calidad de su sistema educativo y de formación. Y el dominio del inglés, la lengua franca de la I+D y los negocios, se ha hecho frecuente. Todo esto se suma a un entorno adecuado para fomentar la investigación y el desarrollo de primera clase.

Por supuesto, todavía tiene que atraer y retener a los mejores científicos. Lo más importante es crear un entorno que desafíe desde el punto de vista científico, en el que las personas puedan aprender y trabajar con un grado de libertad significativo. Otros aspectos importantes se refieren a la calidad de vida y al medio ambiente: el aire, el agua y el ruido. También necesitamos redes y clústeres. Eso requiere instituciones académicas de primer nivel, como hospitales docentes y escuelas de medicina de alto calibre, y un grupo de académicos con talento. El creciente número de instituciones de este tipo no solo nos permite contratar investigadores, sino que también proporciona un estímulo intelectual y un intercambio de ideas innovadoras. En nuestro centro de I+D de Cambridge, Massachusetts, que se inauguró en 2003, estamos en las cercanías del MIT y Harvard. Cuando trabaja en Cambridge y va a un restaurante, es más probable que se encuentre con alguien con una idea interesante que sea experto en su campo que si se encuentra en otros lugares del mundo.

Estos factores (la cultura laboral, la calidad de vida, las escuelas, los empleos para los cónyuges, las redes y los grupos) aún no son ideales en ciudades como Shanghái y Beijing, pero hay tanto progreso que muchos científicos de origen chino que se formaron en Occidente ahora encuentran atractivo regresar y tener un impacto real.

No hay que mirar el lugar en el que nos encontramos hoy. Hay que tratar de imaginarse, a partir de la trayectoria, dónde estarán las cosas mañana. Algún día en el futuro, Shanghái será un centro científico respetado a nivel mundial que cumpla los objetivos nacionales. Este espíritu competitivo, junto con los grandes recursos humanos y monetarios, hacen de China, y Shanghái en particular, un lugar muy prometedor.

En la investigación biomédica, también es una ventaja innegable estar cerca de un gran número de pacientes para que podamos entender realmente sus necesidades.

¿Qué papel desempeñaban los posibles ahorros de costes?

Hoy en día, los costes de la I+D en China son aproximadamente un 40% más bajos que en EE. UU. Pero estimamos que esta ventaja de costes desaparecerá con el tiempo. Con el aumento del PIB y la renta disponible de China, y con la creciente competencia por la mano de obra cualificada, los salarios de las personas altamente cualificadas aumentan año tras año. Sería muy miope hacer de los costes la razón principal para establecer un instituto de I+D en China. Aunque obviamente realizamos análisis de costes, nos centramos principalmente en los recursos humanos y en un entorno estable que respete los derechos de propiedad intelectual.

¿La medida de Novartis indica que, desde el punto de vista de los derechos de propiedad intelectual, China es ahora segura para la I+D extranjera?

El entorno de la propiedad intelectual en China es ahora más seguro, pero no está exento de riesgos. Estamos convencidos de que, desde el punto de vista legal y político, China se compromete a proteger los derechos de propiedad intelectual. Pero China es muy grande y existe la tradición de copiar cosas. Se necesitará tiempo para que la idea se impregne en la población de que hay más ventajas en respetar la propiedad intelectual que en tomarla.

En última instancia, ubicar nuestro nuevo centro de I+D en China es una expresión de confianza, confianza en que el gobierno y las personas que contratemos respetarán nuestra propiedad y trabajarán juntos para construir un centro científico de excelencia mundial.