Las señales no verbales hacen que los empleados abran o cierren

Estudios sobre posando de poder demuestre que ajustar intencionalmente la postura corporal, las expresiones faciales y la voz puede ayudarlo a expresar sus ideas e inquietudes y a obtener una mayor influencia. Esto es cierto sin importar el título o cargo que ocupe. Simplemente comodándose como si estar uno o dos peldaños más arriba hace que la gente actúe con más deferencia con usted. A menudo, no son plenamente conscientes de que responden de esta manera, pero el efecto es pleno en cualquier tipo de jerarquía, ya sea que se base en un estatus formal o informal.

Es más, las señales de potencia involuntarias tienen un efecto similar. Tras unos 15 años de estudios por qué la gente alza o no la voz con los que están a cargo, hemos visto, caso tras caso, que los líderes envían señales de «Yo soy el jefe» sin darse cuenta, y esas señales impiden que otros acudan a ellos con nuevas ideas. Aunque muchos líderes buscan una comunicación honesta por parte de sus empleados, y algunos se esfuerzan por demostrar lo abiertos que están a los comentarios, su presencia inminente va en contra de sus buenas intenciones. Pero no es inútil. Ser más consciente de las señales de energía y hacer pequeños ajustes puede hacer que la gente se sienta más cómoda acercándose a usted.

Para ilustrar esta dinámica en un entorno sanitario, en el que las personas tienden a sentirse vulnerables, pedimos prestado un consultorio médico y sacamos tres fotos de un «paciente» y un «médico» (ambos actores, el «médico» con una bata blanca de laboratorio y un estetoscopio). En la primera imagen, ambas personas estaban sentadas al mismo nivel, lo que parecía tener una conversación típica entre el médico y el paciente. En la segunda, el sillón del médico estaba unas 12 pulgadas más alto, por lo que miraba al paciente con desprecio. Y en la tercera, el paciente estaba en la mesa de examen, despreciando al médico.

Todo lo demás se mantuvo constante. Luego asignamos al azar a los participantes para que vieran una de las fotos e imaginaran que eran el paciente en este escenario: Después de lo que pareció un examen básico desdeñoso para detectar su problema estomacal, el médico dice que no le preocupa nada y que está a punto de terminar el examen. Pero sigue convencido de que está pasando algo más.

Los participantes respondieron entonces a un par de preguntas sobre cómo se sentirían al alzar la voz. Cuando el paciente estaba a (imagen 1) o por encima (imagen 3) del nivel de los ojos del médico, los encuestados denunciaron una intimidación moderada. Pero cuando el médico estaba sentado en un nivel superior, denunció un grado de intimidación significativamente mayor, casi un punto más en una escala de siete puntos.

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Por supuesto, las señales de alimentación van mucho más allá de cómo está de pie o sentado. Mantener los brazos a los lados (en lugar de cruzarlos delante de usted), bajar la voz, vestirse de manera menos formal e incluso sonreír puede hacer que la gente sea más propensa a compartir sus ideas con usted. También lo pueden hacer las señales de comportamiento, como sentarse en las mismas mesas que los demás a la hora de comer y no ser el primero en expresar un punto de vista en las reuniones.

El entorno físico también importa. A un gerente que entrevistamos, el director de una agencia estatal de servicios sociales, le dieron inicialmente una oficina con paredes muy oscuras y muebles grandes de madera. Descubrió que ponía un tono triste y un tanto intimidante para las reuniones con los empleados. Así que cambió rápidamente el color de la pintura y se compró una mesa redonda pequeña. Pronto más empleados acudieron a su oficina para registrarse rápidamente y para compartir ideas de mejora.

A veces, salir de la oficina por completo es la mejor manera de generar confianza y hacer que la gente se sienta más relajada y más inclinada a entablar una conversación honesta. El presidente de una cooperativa de ahorro y crédito organiza comidas mensuales de «Almuerzo con el presidente» en los restaurantes locales, y aprovecha la actividad fuera de las instalaciones como una oportunidad para conocer mejor a un puñado de personas y enterarse de sus experiencias en el trabajo. En un Fortuna 500 compañías de seguros y altos directivos visitan los centros de llamadas los viernes por la tarde para organizar «charlas sobre galletas» informales con los empleados de dos a cinco niveles por debajo de ellos. Ahí es cuando el volumen de llamadas es más bajo. Es el momento más conveniente para que los representantes compartan sus ideas e inquietudes sobre las llamadas de esa semana. Y la conversación es en su territorio, donde se sienten más cómodos abriéndose.

Como muestran todos estos ejemplos, las pequeñas señales de poder envían grandes mensajes, por lo que tiene que gestionarlas deliberadamente para promover la expresión abierta. A cambio, recibirá mejores ideas de sus empleados, sin mencionar un mayor compromiso y lealtad.