No, los mejores estudiantes de ciencias no se convierten en financistas

A mucha gente le preocupa la elección profesional de los estudiantes de ciencia e ingeniería con más talento de la actualidad. Y no solo sus padres.

Desde la crisis financiera de 2008, los responsables políticos, los profesores, los políticos y otros han expresado su preocupación por el hecho de que las mejores y más brillantes mentes de los Estados Unidos hayan elegido trabajar en las finanzas en lugar de seguir carreras que podrían tener más valor social en la ciencia, la medicina y la ingeniería. Justo el pasado mes de abril, el profesor de economía de Harvard Sendhil Mullainathan escribió en el New York Times, «Muchos de los mejores estudiantes no van a investigar el cáncer, a enseñar e inspirar a la próxima generación ni a embarcarse en una carrera en el servicio público. En cambio, un gran número se convierte en comerciantes, corredores y banqueros».

Informes que lamentan un escasez de talento en STEM solo han avivado el debate sobre la «fuga de cerebros» de Wall Street. La suposición es que los enormes salarios financieros están atrayendo a graduados que, de otro modo, estarían haciendo importantes descubrimientos científicos y dejando una huella significativa en la sociedad.

Pero una nueva documento de trabajo de Pian Shu, profesor adjunto de la Escuela de Negocios de Harvard, sugiere que este no es el caso. Basándose en una muestra de los mejores talentos científicos (6.469 personas que se graduaron en el MIT entre 2006 y 2012), Shu demuestra que Wall Street no atrae a los mejores científicos e ingenieros del futuro a salir de la universidad (o al menos, no a los del MIT), sino que o continúan sus estudios de posgrado o aceptan un trabajo en esos campos. Más bien, descubre que los estudiantes que, en última instancia, se dedican a las finanzas son diferentes de los que se dedican a la ciencia en términos de sus logros académicos y la forma en que dedican su tiempo. Esto implica que los dos sectores no compiten realmente por el mismo talento.

Dicho esto, es fácil ver de dónde vienen las preocupaciones: las finanzas eran el sector más popular entre los graduados del MIT que entraban en el mercado laboral, y un 8,4% de los graduados del MIT aceptaron trabajos en finanzas después de graduarse. Eso representa un 25% más de graduados que en informática y tecnología de la información, la industria más popular en la categoría de ciencia e ingeniería. Casi una cuarta parte de los licenciados en Finanzas tenían una formación científica, normalmente en ingeniería, matemáticas o física.

Pero Shu, que se doctoró en el MIT, descubrió que, de media, los graduados que se dedicaban a finanzas no tenían tanto éxito académico como los que se dedicaban a las ciencias: tenían un GPA más bajo y tomaban menos cursos. Solo el 6,5% de los graduados con los mejores GPA se dedicaron a finanzas después de graduarse, mientras que los que estaban al final de la distribución de grados tenían un 16,5% más de probabilidades de dedicarse a las finanzas. En otras palabras, entre esta muestra de estudiantes de élite, los que tienen las mejores calificaciones parecen menos enamorados de Wall Street.

Si bien las buenas notas no lo son todo, son un indicador importante de alguien con potencial científico. «[La] producción de conocimiento, especialmente en ciencia e ingeniería, es altamente acumulativa», me dijo Shu. «Un conocimiento sólido del campo ayuda a generar innovación». También utilizó los datos de las encuestas de estudiantes para examinar otras medidas del rendimiento académico, como qué tan bien los estudiantes conocían a los profesores y cómo sentían que sus habilidades de pensamiento habían mejorado. Los resultados refuerzan sus principales conclusiones: los graduados que ingresan a Ciencias e Ingeniería tienen el doble de probabilidades de decir que conocen bien a los profesores y de decir que sus habilidades analíticas y de pensamiento crítico mejoraron durante la universidad.

Mientras tanto, los futuros financistas tenían un 50% más de probabilidades de unirse a una fraternidad o hermandad, una decisión que solían tomar durante el primer semestre del primer año.

Cabe destacar que los dos grupos de estudiantes empezaron a mostrar preferencias diferentes incluso antes de entrar en la universidad. En el instituto, los estudiantes que, en última instancia, se dedicarían a las finanzas tenían muchas más probabilidades de ocupar puestos de liderazgo en clubes deportivos y estudiantiles, como el servicio comunitario, el gobierno estudiantil y las publicaciones estudiantiles. Los graduados que ingresaron en ciencias e ingeniería tenían más probabilidades de dedicarse a las artes escénicas, como la música o el teatro.

Es importante señalar, por supuesto, que hay muchas personas que no se ajustaban a estos patrones; el periódico analiza las pruebas sobre promedio. Pero aquí se plantea una pregunta lógica: ¿Los aspirantes a financistas son tan buenos en la ciencia como los científicos? Simplemente no se esfuerzan tanto en ello, porque ya tienen previsto dedicarse a las finanzas. La investigación de Shu sugiere que la respuesta es no, «a menos que crea que todo el mundo sabe exactamente lo que quiere hacer en cuanto a su carrera al principio de la universidad, lo que probablemente sea exagerado». En general, descarta la posibilidad de que los financieros estén tomando diferentes decisiones específicas para prepararse para sus respectivas carreras, ya que las diferencias en el GPA y las actividades sociales aparecen pronto y persisten. Además, en entrevistas con graduados del MIT, se enteró de que muchos de los que acabaron en finanzas no conocían el sector cuando llegaron al MIT; lo conocieron en su segundo o tercer año.

Cuando le pregunté cómo podría afectar el salario a la elección profesional de los estudiantes, Shu respondió: «Los ingresos futuros siguen siendo importantes, pero importan en una fase posterior y dependen de algunas de las decisiones que ya haya tomado». En otras palabras, las personas pueden elegir las finanzas si les motiva más dinero, pero repito, es probable que ya hayan demostrado diferentes preferencias en términos de rendimiento académico y actividades sociales, desde el instituto.

En conjunto, estos resultados sugieren que la «fuga de cerebros» de Wall Street puede estar exagerada. Una explicación que Shu ofrece en su artículo es que las finanzas pueden valorar ciertas habilidades especializadas y analíticas menos que los sectores de la ciencia y la ingeniería, y pueden requerir otras cosas, como habilidades sociales, más. «Las finanzas no atraen a los «mejores y más brillantes» científicos e ingenieros del futuro del MIT, pero quizás contratan a los que sean más aptos para trabajar en finanzas», escribe.

Sin embargo, la crisis financiera tuvo un impacto sorprendente en la probabilidad general de que los graduados del MIT acaben en Wall Street. Shu descubrió que los que se graduaron entre 2009 y 2012 tenían un 45% menos de probabilidades de elegir las finanzas que los que se graduaron entre 2006 y 2008. A pesar de ello, no había pruebas de que los estudiantes con más éxito cambiaran su rendimiento académico en respuesta al accidente. Solo una proporción muy pequeña de estudiantes lo hizo, y todos estaban más cerca del final de la clase en términos de sus calificaciones de ingreso a la universidad.

Como los datos solo incluían a los graduados del MIT, estos resultados no pretenden explicar el efecto de las finanzas en las decisiones profesionales en toda la economía. Shu dice que puede que no se generalicen a todos los colegios de artes liberales, ni siquiera a los programas de ciencias e ingeniería promedio. Más bien, estos hallazgos se refieren principalmente a la concentración de los mejores talentos en las escuelas más elitistas de estos campos: Caltech, la Facultad de Ingeniería de Berkeley y la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de Harvard.

Pero cuando la gente se preocupa de que Wall Street atraiga a los «mejores y más brillantes», podría decirse que tienen este grupo de élite en mente.

«Los graduados del MIT son muy, muy productivos», dijo Shu. «Entender sus elecciones profesionales es importante».

Este artículo se actualizó a las 10:55 a.m. ET.