Navegar por la economía en medio de una incertidumbre política deliberada

El hundimiento de la confianza de los consumidores, el tambaleo de los mercados financieros y una serie de datos macroeconómicos decepcionantes están avivando el temor a una recesión en Estados Unidos. Incluso el presidente Trump, diciendo que “odia(n) predecir cosas así”, no se opuso cuando Maria Bartiromo, de Fox News, le preguntó recientemente si espera una recesión este año.

Hoy por hoy, no hay pruebas de que los fundamentos de la economía estadounidense se hayan deteriorado bruscamente en las ocho semanas transcurridas desde que el presidente Trump tomó las riendas. Lo que ha cambiado es la introducción de una incertidumbre deliberada sobre los cambios de política como estrategia política. “No quiero que la gente sepa exactamente lo que estoy haciendo -o pensando-”, escribió Trump en una ocasión. “Me gusta ser impredecible”.

Todo esto significa que los ejecutivos de hoy navegan por un panorama en el que los riesgos aumentan y la visibilidad disminuye. La incertidumbre deliberada de Trump ha añadido nuevos riesgos, pero la muerte de la actual expansión económica no es tan clara como al discurso público actual le gusta pintarla.

Los riesgos están al alza, pero no dé por perdida la economía todavía

Los aranceles -cuando llegan, dónde llegan, de qué cuantía son y en qué medida se mantienen o aumentan- son un riesgo considerable para la economía estadounidense. Son un impuesto a los productores extranjeros, que añaden costes a las importaciones que en la mayoría de los casos repercutirán en los precios al consumo.

La incertidumbre en torno al alcance y la durabilidad de los aranceles ha planteado la cuestión de una nueva inflación. Los aranceles que promulgó en 2018 fueron un cambio puntual en los niveles de precios en un momento de baja inflación. Hoy en día, incluso un arancel puntual supone un crecimiento de los precios no deseado, y las subidas arancelarias repetidas mantendrían el crecimiento de los precios durante periodos más largos.

Pero para aquellos que se apresuran a pronunciar el colapso económico, puede ser prudente considerar la reciente cadena de falsas alarmas, incluida la amplia cobertura de una recesión “inevitable” en 2022, 2023 y 2024, que ya denunciamos en artículos anteriores de HBR. Tales rumores de recesión se achacaban a menudo a los consumidores: Supuestamente, el gasto se vería frenado por la inflación. (No fue así.) Los consumidores se quedarían sin ahorros pandémicos y sin efectivo. (No lo hicieron.) Y unos tipos de interés más altos desencadenarían una oleada de quiebras e impagos de tarjetas de crédito. (No vimos nada más de lo normal.)

Una mirada sobria a los fundamentos del consumo sugiere que, aunque el riesgo está aumentando, la recesión sigue siendo un listón relativamente alto. Es apropiado rebajar las previsiones de crecimiento económico, pero no asumir que una recesión es inevitable. El saludable mercado laboral es la piedra angular de la actual expansión, y la contratación continúa en un mercado laboral ajustado. Esto ha mantenido fuerte el crecimiento de los salarios y se ha traducido en un crecimiento de los salarios reales a medida que la inflación ha retrocedido.

Como resultado, el consumo ha crecido 2,2 billones de dólares por encima de los niveles de 2019, hasta los 16,3 billones, en términos ajustados a la inflación. Las empresas han pagado estos salarios más altos no comiéndose los márgenes y los beneficios, sino con el crecimiento de la productividad: Aunque todavía no hemos visto los exuberantes aumentos de productividad prometidos por la IA, sí hemos visto innumerables ajustes que consiguen ganancias en la producción, las operaciones y la administración, a veces con la ayuda de la IA. Esto no significa que una recesión sea inverosímil, pero sí sugiere que la línea de base es que la expansión continúe.

No sólo aranceles

El probable viento en contra de los aranceles también debe verse en el contexto de otras áreas políticas que podrían suponer un alivio para los consumidores. Los aranceles reducirían el consumo, pero los recortes fiscales podrían hacer lo contrario. Cabe destacar que la prórroga de los recortes fiscales de la Ley de recortes fiscales y empleo (TCJA) de 2017 no tendría un impacto incremental, ya que sería una prórroga de los tipos impositivos actuales. Pero otras propuestas, como eximir de impuestos las propinas, los ingresos de la Seguridad Social y las horas extraordinarias, podrían compensar parte, gran parte o la totalidad de los daños dejados por los aranceles.

Sin embargo, un viento de cola al que los hogares, las empresas y los inversores se acostumbraron en la década de 2010, estará menos próximo: la Reserva Federal. En la década de 2010, era fácil para los responsables de la política monetaria salir al rescate de un ciclo tambaleante recortando los tipos de forma preventiva. La llamada “Fed put” -que la Reserva Federal suavizara la política cuando los mercados cayeran sustancialmente- no tenía coste porque la inflación era (de lejos) demasiado baja. Con la inflación todavía claramente por encima del objetivo de inflación del 2%, no hay lujo de un “Fed put” sin coste esta vez.

En conjunto, aunque la recesión no es una conclusión inevitable, los riesgos han aumentado y la visibilidad se ha reducido. Unos aranceles del 25% sobre Canadá y México y un 20% adicional sobre China podrían añadir más de 100 puntos básicos a la inflación y restar quizá 80 puntos básicos al crecimiento, un serio viento en contra pero improbable recesivo por sí solo. Los aranceles globales sobre el acero y el aluminio, los aranceles recíprocos y otras escaladas aumentarían estos efectos, mientras que las exenciones (como las relativas a la energía canadiense), las pausas (como las de los fabricantes de automóviles) o los retrocesos (como permitir las mercancías en el marco del Acuerdo EE.UU.-México-Canadá) tienen el potencial de disminuir el impacto. Del mismo modo, el alivio fiscal podría ayudar incrementalmente a los consumidores (ampliando la TCJA) o hacerlo sustancialmente eliminando los impuestos sobre las propinas o la Seguridad Social, o elevando el tope de la deducción SALT (impuestos estatales y locales), lo que supondría un viento de cola fiscal para el crecimiento.

Pocas veces ha habido tantas piezas en movimiento con tan poca visibilidad. ¿Cómo deben gestionar los líderes este entorno de incertidumbre política deliberada?

Hacer frente a la incertidumbre deliberada requiere opcionalidad estratégica

Los economistas asumen a menudo que “pausar” la inversión (por parte de las empresas) y el consumo (por parte de los consumidores) es la respuesta natural a la incertidumbre. De hecho, a veces se considera que roba impulso a la economía y, por tanto, socava el ciclo.

Esto no se ajusta claramente a los hechos: la respuesta es más complicada. Pensemos en el aumento de las importaciones para acumular existencias antes de que suban los aranceles, o en un consumidor que adelanta una compra para evitar precios más altos, o en la lucha de los productores por encontrar nuevos proveedores y empezar a flexibilizar su producción. La acción evasiva es lo contrario de la pausa.

Cuando se trata de un choque puntual, hacer una pausa puede tener sentido. Pero si la incertidumbre política es estratégica, capear el temporal no puede ser la estrategia de base. Una cuestión aparentemente resuelta puede dar marcha atrás o intensificarse. O los líderes pueden verse obligados a enfrentarse a un área de incertidumbre totalmente distinta.

Lo que estamos viendo en respuesta a la incertidumbre deliberada es un giro hacia la “opcionalidad estratégica”. Como mínimo, este enfoque requiere invertir en preparación; por ejemplo, idear planes de abastecimiento alternativos, almacenar un mayor inventario y crear amortiguadores financieros.

La preparación es un comienzo, pero no es suficiente. Adaptarse a un mundo de incertidumbre deliberada puede implicar replantearse la combinación de productos, el diseño y el marketing. Todo esto puede hacerse si se reimagina la cadena de valor de forma proactiva. Construir las capacidades para navegar por la incertidumbre a un coste razonable y encontrar oportunidades en la incertidumbre puede incluso convertirse en una nueva fuente de ventaja competitiva.

A medida que se cuestionan los enfoques existentes, las empresas deben correr para crear más opciones que puedan mejorar su capacidad de operar dentro de una variedad de resultados políticos. A la incertidumbre institucionalizada debe responder la opcionalidad institucionalizada.

Imagine los retos para cualquier sector competitivo con cadenas de suministro y operaciones globales (piense en neumáticos, maquinaria, muebles, etc.). Algunas empresas con una modesta huella de producción en EE.UU. están explorando activamente (es decir, buscando terrenos y ubicaciones para fábricas) y adelantándose a un proceso que tardará años en desarrollarse. Esto puede impulsar la inversión, pero probablemente dejará los precios de los neumáticos más altos y a los consumidores en peor situación. Otras opciones podrían ser salir del mercado estadounidense y esforzarse por captar cuota de mercado en geografías donde los aranceles de represalia puedan crear oportunidades, o transacciones estratégicas, como fusiones y adquisiciones, para ajustar las cadenas de valor mundiales. O incluso de forma más radical, las empresas también pueden reimaginar el producto y el propio proceso de producción para hacerlo más modular, localizado y flexible. Para algunas esto no será posible, pero las que puedan inventar creativamente la opcionalidad se encontrarán con ventaja.

El coste de la opcionalidad merece la pena más a menudo

Los economistas tienen un dicho “la opcionalidad tiene valor”; la otra cara de la moneda es que a menudo, si no siempre, tiene un coste. A medida que aumenta el valor de la opcionalidad estratégica, las empresas deberían estar dispuestas a pagar ese coste. La empresa que pueda incorporar la opcionalidad estratégica de la forma más eficaz tendrá más probabilidades de encontrar la forma de prosperar.

Navegar por la incertidumbre deliberada impondrá un aumento del coste a nivel del sistema, independientemente de los resultados de la recesión, e impondrá una disminución del potencial económico y de los ingresos. A medida que las empresas se alejen de la eficiencia para acercarse a la opcionalidad, producirán menos.

Pero con los nuevos retos vienen nuevas oportunidades. Con el tiempo, la capacidad de crear opcionalidad a bajo coste será un nuevo plano competitivo que arrojará ganadores y perdedores. ¿Quién puede ser más tajante a la hora de asumir riesgos (por ejemplo, los contratos a precio fijo) y quién está mejor posicionado para traspasarlos (por ejemplo, los precios ajustables, los productos o insumos sustitutivos)? Todo esto importará más en un mundo más incierto y volátil.

Al navegar por este nuevo mundo de incertidumbre deliberada, los ejecutivos deben tener en cuenta algunos puntos:

• Tenga clara la naturaleza de la incertidumbre. No confunda un aumento de la incertidumbre con una mayor certeza de un mal resultado.
• Descarte a los agoreros. Fíjese en los cimientos de la fortaleza y considere cómo podrían resquebrajarse. Pregunte cuál es el riesgo de que la economía se desmorone sin ninguna reacción política correctiva. Pregunte qué haría falta, en lugar de cuáles son las probabilidades de ese oscuro resultado.
• Rechace los modelos maestros. La economía sigue siendo muy idiosincrásica. No hay respuestas definitivas ni previsiones sólidas que los modelos puedan escupir y en las que se pueda confiar. Utilice los modelos sólo cuando tenga un conocimiento sólido de sus defectos y limitaciones.
• No se limite a capear el temporal. Aprenda a navegar por las continuas turbulencias. Dirigir una empresa y leer la economía son artes de juicio que se basan en el análisis,no son ciencias.
• Adopte la opcionalidad. Reconozca que -en un mundo más incierto- lo que antes no valía la pena, ahora sí.

El impacto de la política y la normativa en las empresas no es nuevo. Los líderes empresariales saben que las normativas importan y han participado en la elaboración de las políticas durante siglos. Y los términos entre políticos y líderes empresariales fluyen y refluyen.

Lo que es diferente hoy es la incertidumbre deliberada -y en las últimas semanas a un volumen y ritmo excepcionalmente altos- que está nublando la visibilidad económica y dificultando la planificación empresarial. La pausa no puede ser la estrategia de base; avanzar con la vista puesta en la opcionalidad sí lo es.