Research: Mindfulness Is Demotivating

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Andrew Hafenbrack, profesor adjunto de la Escuela Católica de Negocios y Economía de Lisboa, hizo que algunos sujetos de estudio meditaran durante 15 minutos, mientras que otros se tomaban un descanso para leer las noticias o pensar en sus vidas. Luego pidió a las personas de ambos grupos que realizaran una tarea, como editar una carta de presentación, y antes de empezar, les encuestó sobre su motivación para hacerlo y el tiempo que dedicarían a ello. Los meditadores se sintieron menos inspirados para realizar la tarea y dijeron que le dedicarían menos tiempo. La conclusión: la atención plena es desmotivadora.

Profesor Hafenbrack, defienda su investigación.

Hafenbrack: Mi coautora, Kathleen Vohs, y yo esperábamos que los meditadores mostraran menos motivación. Estadísticamente, su nivel de motivación era aproximadamente un 10% inferior al de las personas que no habían practicado la atención plena. Eso no es nada. Pero lo que nos sorprendió fue que, a pesar de sentirse menos inspirados, los del grupo de atención plena completaron sus tareas tan bien como lo hizo el grupo de control. Realizamos 14 versiones de este experimento y en cada una de ellas los meditadores realizaron la tarea igual de bien. En un caso, incluso lo hicieron mejor.

HBR: ¿Así que no estaban entusiasmados pero eran competentes?

Sí, y eso fue inesperado. Si consulta la literatura sobre la fijación de objetivos, probablemente encontrará 500 estudios que han demostrado una correlación entre la motivación y el rendimiento. Las personas más motivadas rinden mejor y viceversa. Es muy inusual ver que la motivación y el rendimiento no vayan en la misma dirección. Es simplemente raro.

¿Cómo pueden estar en desacuerdo?

Los meditadores estaban menos centrados en el futuro y estaban más relajados y, por lo tanto, menos motivados, lo que debería haber reducido su rendimiento. Sin embargo, algunos elementos de sus experiencias le fueron beneficiosos. En particular, la meditación les permitió descansar del estrés, las obligaciones y las preocupaciones, lo que les ayudó a concentrarse mejor en la siguiente tarea. En cuanto al rendimiento, parece que el efecto negativo de la reducción de la motivación y el efecto positivo de una mayor concentración en las tareas se anulan mutuamente.

¿Tal vez la motivación disminuyó porque estas personas no practicaban la meditación?

Es cierto que este hallazgo se basa en una sesión de meditación. No sé si nuestros sujetos tenían experiencia con la meditación o no. Es justo preguntarse si los resultados podrían ser diferentes con un veterano de la atención plena. Pero si las personas utilizan la meditación como mecanismo de supervivencia cuando están estresadas, creo que reaccionarían como hemos visto en nuestros estudios.

Tal vez fue la tarea que realizaron lo que los desmotivó, no el hecho de que fueran tan tranquilos.

Esa es otra cosa. Quizás estar en un estado de atención plena me ayude a darme cuenta de que es una tarea tonta. Es difícil de estudiar en un laboratorio, pero vale la pena investigarlo. Pero supongo que el estado relajado y presente que se produce al meditar reduciría aún más la motivación.

¿Qué le hizo decidir arruinar el desfile de atención plena?

Bueno, no estoy en contra de la atención plena. Pero las investigaciones realizadas sobre ello y sobre la meditación son casi imposiblemente positivas. Entre miles de artículos, he visto unos cinco que ponen en tela de juicio su valor. Como investigador y como persona, me cuesta creer que algo pueda ser tan positivo todo el tiempo. Así que pensé: ¿Qué pasa aquí? ¿Hay cosas que no tienen de bueno centrarse más en el presente? Esa era la idea, y nuestro primer estudio encontró precisamente eso. Pero lo que no previmos era esta segunda parte: sin reducción del rendimiento.

¿Cree que resultados como este atenuarán el fenómeno de la atención plena?

La atención plena es un tema muy grande y complicado. El concepto proviene del budismo hace 2000 años. Hace solo unos 40 años que contemplativos como Jon Kabat-Zinn, Mirabai Bush y Jack Kornfield empezaron a popularizar la atención plena y la meditación en Occidente. Pero el concepto ha cambiado. Se ha secularizado. Se centra menos en las consideraciones filosóficas originales sobre cómo tratar a las personas. Ya no existe una definición única de atención plena. Es una oración. Es meditación. Es clase de yoga. Es como si estuviéramos hablando uno al lado del otro.

Y ahora los vendedores lo tienen en sus manos, ¿y sabe qué? Es un gran fin para sortear la regulación. No le pueden demandar por decir atención plena como lo hacen por afirmar que es orgánico. Así que ahora puede comprar mayonesa consciente en el tienda de abarrotes.

¡No!

¡Sí! ¿Cómo se ilumina Mayo? Y hay más cada vez. Vi una empresa de ropa que utilizaba el eslogan «atuendo para el hombre consciente» y otra que ofrecía «ropa consciente» para mujer. Lo están esforzando todo lo que pueden.

Soy principalmente científico. No tengo un perro en la pelea, así que no me molesta demasiado, pero veo cómo molesta a los demás cuando dice algo negativo sobre la atención plena.

¿Ha habido reacciones airadas a su investigación?

Oh, Dios mío, ¡sí! El vitriolo por lo que creo que es una pequeña crítica. Ni siquiera una crítica, sino una observación de que, en algunos casos muy específicos, meditar puede resultar contraproducente. Una persona nos llamó «mengelistas conductuales», lo cual es muy extremo y nada consciente.

¿Seguirá haciendo agujeros en la burbuja de la atención plena con más investigaciones?

En general, me interesan las intervenciones, las cosas que podríamos hacer para ayudar a las personas a sentirse y desempeñarse mejor. También me interesa saber por qué las intervenciones pueden resultar contraproducentes. No voy a hacer de esta mi carrera, pero es importante explorarla porque las personas están implementando programas de atención plena en las organizaciones. Los costes de oportunidad de hacer estos programas son elevados. Mire, la atención plena no es peligrosa ni nada parecido. En general es bueno, pero asegurémonos de no ser contraproducentes con ello. Eso es algo que voy a añadir a la conversación.

¿Medita?

Sí, pero no todos los días. A veces, para ayudarme a conciliar el sueño o antes de una reunión espero que sea difícil. Lo hago a pedido, como tomarme una aspirina cuando me duele la cabeza. Esto es algo más que voy a añadir a la conversación: la meditación cambia la forma en que nos sentimos prácticamente de forma inmediata, por lo que algunos de los beneficios se pueden obtener después de una sola sesión breve. No todos necesitamos meditar una hora todos los días.

¿Deberían los departamentos de recursos humanos anular sus programas de atención plena?

Realmente espero que la gente no lea estos resultados y diga: «Bueno, dejemos de meditar». Dadas todas las demás ventajas, esa sería la peor reacción. Parte del argumento de venta de la atención plena es que no tiene que tener ningún motivo para sentirse bien. La atención plena le ayuda a tomar el control de su vida al darse cuenta del mundo que lo rodea tal como es y de lo que sucede dentro de usted, de modo que puede tomar una decisión intencional sobre qué hacer, en lugar de evitar la realidad o reaccionar automáticamente ante los problemas que surjan. Necesitamos atención plena.