La atención plena puede cambiar literalmente su cerebro
por Christina Congleton, Britta K. Hölzel, Sara W. Lazar
El mundo empresarial está repleto de atención plena. Pero quizás no haya oído que el bombo publicitario está respaldado por ciencia dura. Investigaciones recientes proporcionan pruebas contundentes de que practicar la conciencia del momento presente sin juzgar (también conocida como atención plena) cambia el cerebro, y es lo hace de maneras que cualquier persona que trabaje en el complejo entorno empresarial actual y, desde luego, todos los líderes, deberían conocer.
Contribuimos a esta investigación en 2011 con un estudio sobre los participantes que completaron un programa de atención plena de ocho semanas. Hemos observado aumentos significativos en la densidad de su materia gris. En los años transcurridos desde entonces, otros laboratorios de neurociencia de todo el mundo también han investigado las formas en que la meditación, una forma clave de practicar la atención plena, cambia el cerebro. Este año, un equipo de científicos de la Universidad de Columbia Británica y la Universidad de Tecnología de Chemnitz pudo agrupar datos de más de 20 estudios para determinar qué áreas del cerebro se ven afectadas de manera constante. Identificaron al menos ocho regiones diferentes. Aquí nos centraremos en dos que creemos que son de especial interés para los profesionales de los negocios.
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La primera es la corteza cingulada anterior (ACC), una estructura situada en lo profundo de la frente, detrás del lóbulo frontal del cerebro. La ACC es asociado a la autorregulación, es decir, la capacidad de dirigir la atención y el comportamiento a propósito, suprimir las respuestas precipitadas inapropiadas y cambiar de estrategia con flexibilidad. Personas con daños al ACC muestran impulsividad y una agresividad descontrolada, y aquellos con conexiones dañadas entre esta y otras regiones del cerebro tienen un mal desempeño en las pruebas de flexibilidad mental: se aferran a estrategias ineficaces de resolución de problemas en lugar de adaptar su comportamiento. Los meditadores, por otro lado, demuestran rendimiento superior en las pruebas de autorregulación, resistirse a las distracciones y dar las respuestas correctas con más frecuencia que los que no meditan. También muestran más actividad en la ACC que los no meditadores. Además de la autorregulación, la ACC es asociado a aprender de experiencias pasadas para apoyar una toma de decisiones óptima. Los científicos señalan que el ACC puede ser particularmente importante ante condiciones inciertas y que cambian rápidamente.
(Fuente: Tang y col.)
(Fuente: Fox y col.)
La segunda región del cerebro que queremos destacar es el hipocampo, una región que mostró un aumento de las cantidades de materia gris en el cerebro de los participantes de nuestro programa de atención plena de 2011. Esta zona con forma de caballito de mar está enterrada dentro de la sien, a cada lado del cerebro, y forma parte del sistema límbico, un conjunto de estructuras internas asociadas con la emoción y la memoria. Está cubierto de receptores de la hormona del estrés cortisol, y los estudios han demostrado que el estrés crónico puede dañarlo y contribuir a una espiral dañina en el cuerpo. De hecho, las personas con trastornos relacionados con el estrés como depresión y TRASTORNO DE ESTRÉS POSTRAUMÁTICO tienden a tener un hipocampo más pequeño. Todo esto apunta a la importancia de esta área del cerebro en la resiliencia, otra habilidad clave en el demandado mundo empresarial actual.
(Fuente: Hölzel y col.)
Estos hallazgos son solo el principio de la historia. Los neurocientíficos también han demostrado que la práctica de la atención plena afecta a las áreas del cerebro relacionadas con la percepción, la conciencia corporal, la tolerancia al dolor, la regulación de las emociones, la introspección, el pensamiento complejo y el sentido del yo. Si bien se necesita más investigación para documentar estos cambios a lo largo del tiempo y entender los mecanismos subyacentes, las pruebas convergentes son convincentes.
La atención plena ya no debería considerarse algo «agradable de tener» para los ejecutivos. Es «imprescindible»: una forma de mantener nuestro cerebro sano, de apoyar la autorregulación y la capacidad de toma de decisiones eficaces, y de protegernos del estrés tóxico. Puede integrarse en la vida religiosa o espiritual, o practicarse como una forma de entrenamiento mental secular. Cuando nos sentamos, respiramos hondo y nos comprometemos a ser conscientes, especialmente cuando nos reunimos con otras personas que están haciendo lo mismo, tenemos el potencial de cambiarnos.
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