Las ciudades medianas son la verdadera prueba del espíritu empresarial

Cuando se trata del crecimiento regional impulsado por el emprendimiento, algunos grandes centros de población se llevan el glamour, ya sea Boston, el área de la bahía del norte de California, Bangalore o Beijing. Esto no es mera óptica: la gran parte del pastel mundial de capital riesgo de 50 000 millones de dólares que impulsa el crecimiento empresarial se concentra en unos pocos o cerca de ellos grandes regiones urbanas. Además, las megaciudades parecen ser focos naturales de crecimiento: solo por ejemplo, Londres, con unos 10 millones de personas, actualmente tiene una incidencia un 50% mayor de empresas de alto crecimiento en comparación con otras regiones del Reino Unido, y una cuarta parte de las empresas con alto crecimiento del país en general.

Pero la visibilidad de las megaciudades oculta la realidad de que miles de millones no viven en estos epicentros empresariales. De hecho, las ciudades medianas y las regiones asociadas son los lugares donde la mayoría de la gente vive, trabaja y juega, y seguirán haciéndolo en el futuro: Previsiones díganos que incluso en 2050 las megaciudades seguirán contando solo con unas pocas docenas, mientras que miles de ciudades medianas (entre 0,5 y 5 millones de personas) albergarán El 92% de los urbanitas del mundo.

Aprender a acelerar el crecimiento para aumentar la prosperidad de este enorme centro tendría un valor social inconmensurable. Entrar Manizales, Colombia, una región metropolitana típica de medio millón de personas, que lucha con el problema número uno al que se enfrentan regiones similares en todo el mundo: dar a más personas más oportunidades de ganarse la vida dignamente. Ubicado en el corazón de la región cafetera de Colombia, en 2012 Manizales era un buen lugar para crecer y recibir una educación, y un lugar aún mejor para jubilarse, seguro y rodeado de hermosos paisajes. Sin embargo, durante sus mejores años de trabajo, la mayoría de los manizaleños se mudaban a Bogotá (7 millones de personas) o Medellín (2,5 millones de personas) para tener la oportunidad de encontrar un buen trabajo con buenos ingresos.

Pero durante los últimos cuatro años, se ha producido un cambio poderoso. Ampliar Manizales ( Manizales Más en español), una coalición de desarrollo económico formada por instituciones locales y la Plataforma del ecosistema empresarial Babson (BEEP), que creé y dirigí, se lanzó en 2012 con el ambicioso objetivo de revolucionar la búsqueda de oportunidades. Mediante una intervención coordinada, sistémica y prolongada con docenas de instituciones y miles de participantes individuales, el nuevo crecimiento de las empresas locales que formamos ha creado directamente más de 1033 puestos de trabajo, impulsados por docenas de nuevas financiaciones para el sector privado. Cada vez más, los emprendedores traen negocios de Bogotá y los inversores vienen de Medellín en busca de oportunidades de crecimiento. Independientemente, el de Michael Porter Índice de progreso social en 2016 destacó específicamente las oportunidades en Manizales como significativamente más altas que en Medellín y Bogotá. Y el impacto en la cultura de Manizales no ha pasado desapercibido: «Manizales-Más ha abierto nuestra ciudad al mundo», me dijo un joven universitario.

Scaling Up Manizales y otros proyectos posteriores de ampliación que Manizales ha ayudado a inspirar, como Amplíe Milwaukee; Amplíe Río; Scale Up Reino Unido; Amplíe Vaud; y Scale Up Dinamarca— consta de cuatro esferas de actividad interrelacionadas, a saber: demostrar, comunicar, invertir y mantener un crecimiento nuevo y más rápido.

1 — Demostrar rápidamente un nuevo crecimiento

Generar un crecimiento rápido y demostrable de las empresas locales es fundamental para hacer crecer cualquier economía regional. La clave es centrarse en los eventos de crecimiento pequeños pero significativos y demostrar que pueden producirse en unos meses. Por lo general, cuando se habla de un crecimiento impulsado por el emprendimiento, la gente piensa que se limita a grandes ganancias, como inversiones en «unicornios» multimillonarios e incluso mayores salidas. Para nosotros, los eventos de crecimiento se refieren simplemente a logros concretos y directamente observables que presagian el éxito futuro: por ejemplo, nuevos contratos con clientes, ventas iniciales de exportación, nuevas financiaciones bancarias o de capital, ampliación de la capacidad de producción o ampliación de las plataformas de personal (por ejemplo, contrataciones estratégicas).

Para facilitar rápidamente los nuevos eventos de crecimiento a lo largo de varios años, hemos desarrollado un «escalador» de seis meses y 120 horas que consiste en talleres mensuales de 1,5 días centrados en la escala y actividades relacionadas. El carácter distintivo de Scalerator proviene de su incansable enfoque en influir en las «tres C del crecimiento» (los clientes, la capacidad y el efectivo) y traducirlas en ganancias rápidas en el mercado. Pero el Scalerator es muy diferente al de una aceleradora de startups típica: en nuestro programa se aceptan empresas emergentes de cualquier sector o edad solo si ya han demostrado una verdadera tracción en el mercado, altos niveles de ambición y tienen una participación significativa en la propiedad. Creemos que lo importante no es la era del activo, sino más bien la valor infundido en ese activo que impulsa la escala.

Por lo tanto, en el escalador de Manizales rechazamos de plano a más de 200 candidatos a empresas emergentes, por muy prometedora que fuera la idea, y aceptamos a todos los que cumplían los criterios, incluidos 2 y y 3 rojo empresas familiares de la generación, algunas de las cuales los líderes comunitarios consideraron estancadas. Las críticas llegaron rápido, pero la semilla de la nueva cultura estaba plantada: el objetivo era crecer, no empezar. En resumen, el principio organizativo de ampliar una ciudad mediana como Manizales no está aumentando el número de nuevas firmas, sino aumentando el número de firmas con nuevos crecimientos.

Los acontecimientos de crecimiento fueron casi inmediatos: un empresario con una línea de ropa interior masculina entró en los mercados de exportación por primera vez. Un concepto de panadería de segunda generación comenzó a abrir nuevas tiendas y a contratar a más personas. Un subcontratista de plásticos lanzó una línea de juguetes para mascotas patentados, duplicando su plantilla hasta superar los 50. Cuatro cohortes después, el crecimiento medio de las 56 empresas de Scalerator ha sido del 48%, con más de 1300 nuevos contratos comerciales (excluida la venta minorista) y las primeras exportaciones de la región. De hecho, el participante medio de la primera cohorte ha duplicado sus ventas.

Nuestro escalador es fundamental no solo para estimular un nuevo crecimiento, sino también para demostrar a los líderes locales que con dosis intensas de formación centrada en la escala, tutoría y simple animación, el crecimiento puede ser la nueva normalidad.

2 — Comunicar ampliamente el crecimiento

Crecimiento per se es fantástico, pero no tiene un gran impacto indirecto en la economía de la región si nadie se da cuenta. Enseñamos tanto a los emprendedores como a los líderes comunitarios que hablar públicamente sobre el crecimiento no es autocomplaciente ni inmodesto; por el contrario, contar historias de crecimiento para que todos las escuchen es una necesidad estratégica si queremos que el crecimiento se extienda ampliamente y se hunda profundamente en la cultura.

La buena noticia es que cuando las personas aprenden a dividir el crecimiento en sus partes componentes, hay mucho más que ver y de lo que hablar que solo los unicornios que ahora dominan el diálogo; para impulsar la metáfora, las ardillas, los pájaros y los zorros (es decir, los avances reales que son más alcanzables) pueden prevalecer mucho más de lo que la gente piensa. La mala noticia es que hacer que la gente hable abiertamente sobre su propio crecimiento y el de los demás no es un acto natural. En primer lugar, tienen que estar dispuestos a comunicar sobre el éxito, lo que en realidad puede ser peligroso (en muchos lugares los emprendedores exitosos son objetivos atractivos para el secuestro y el rescate) o considerarse despiadados o arrogantes (algunos líderes eclesiásticos locales de Manizales habían enseñado que es más afortunado ser pobre que rico). Las personas también necesitan aprender cómo la comunicación sobre su propio crecimiento y el de los demás beneficia de hecho ellos. Los emprendedores tienen que aprender que destacar su propio crecimiento atrae talento, inversores y clientes. Los líderes universitarios tienen que aprender que pregonar el crecimiento de los demás ayuda a los estudiantes a conseguir pasantías y atrae a emprendedores en crecimiento (y a posibles donantes) a las aulas. Los alcaldes y otros funcionarios públicos tienen que aprender que comunicar el crecimiento ayuda a que sus ciudades sean más atractivas para las empresas y los inversores y les ayuda a competir con las megaciudades por el talento.

En segundo lugar, aunque las partes interesadas entiendan las ventajas de la comunicación sobre el crecimiento, tienen que aprender a decir lo que dicen de manera eficaz. En Manizales enseñamos a los líderes que los mensajes concretos y cuantitativos («Acabamos de recibir un contrato de 500 000 dólares en Ecuador que aumentará nuestras ventas en 2014 en un 40%») motivan más a los demás que los vagos e inspiradores («Hemos crecido más rápido en el último año que en ningún otro momento del pasado»); y que hablar con frecuencia de acontecimientos rápidos y concretos tiene más impacto que hacer referencia repetidamente a los grandes éxitos que ocurren una vez cada luna azul. Por último, tienen que entender que deben comunicar el crecimiento en términos que sean idiosincráticamente importantes para ellos, que los mensajes genéricos y globales sobre el crecimiento, como «salida», «inversión» o «gran venta», no tienen un impacto universal.

En resumen, como dijo una parte interesada de Manizales, comunicar el crecimiento significaba ejercitar músculos que ni siquiera sabían que tenían. Pero hacer del crecimiento un tema de debate legítimo y una parte integral de la cultura tiene un efecto acumulativo. Ha reunido a más de 19 000 personas a eventos en los que se han destacado varios aspectos de la expansión. 200 videoclips sobre temas relacionados con el crecimiento han recibido más de 22 000 visitas y muchos miles de personas más siguen a Scaling Up Manizales en Facebook y Twitter. El presidente Santos incluso hizo un vídeo promocionando el impacto de Scaling Up Manizales.

3 — Capacitar a las partes interesadas para apoyar el crecimiento

Cuando se trata de estimular el crecimiento de nuevas empresas en las ciudades, se necesita un ecosistema. Ecosistemas de emprendimiento están compuestos por muchas partes interesadas diferentes e incluyen grandes empresas, universidades, bancos, medios de comunicación y el gobierno, todos los cuales presionan y atraen a más empresas locales para que crezcan más rápidamente. El atractivo típico de invertir en el crecimiento para las partes interesadas es que es bueno para la comunidad y, por lo tanto, forma parte de su responsabilidad social. Por el contrario, nuestra metodología de ampliación supone que las contribuciones desinteresadas de tiempo y recursos —donar sangre, por así decirlo— al crecimiento solo pueden llegar hasta cierto punto. Pero no basta con que las partes interesadas de Scale Up tengan la intención de invertir en el crecimiento. También tienen que aprender específicamente cómo para realizar esas inversiones.

En Manizales, hemos organizado casi 100 eventos educativos y programas de formación dirigidos específicamente a banqueros, medios de comunicación, posibles inversores ángeles, grandes empresas y universidades. Enseñamos a los oficiales de préstamos a hablar con las empresas que temían que incluir deudas en sus balances fuera más riesgoso que mantener un negocio de crecimiento estable. Enseñamos a los periodistas a entrevistar a los emprendedores y a contar sus historias de crecimiento. Ayudamos a las principales ONG a iniciar proyectos de crecimiento para sus propios distritos electorales. Trabajar con el Servicio de mentoría empresarial del MIT, creamos una plataforma para identificar y capacitar a los mejores y más experimentados profesionales y ejecutivos sobre cómo asesorar a las empresas en crecimiento, lo que ha llevado a un cuerpo de élite de tres docenas de mentores activos que han dedicado al menos una hora al mes durante tres años a ayudar a los emprendedores locales a crecer. Y reunimos a dos docenas de inversores y profesionales de la inversión de todo el país en un taller único y a puerta cerrada sobre innovaciones financieras para ver el crecimiento de primera mano y, luego, inventar instrumentos financieros que les ayudaran a sacar provecho de la financiación del crecimiento.

4 — Desarrollar la capacidad local y salir

La expansión inteligente y autosostenible de las economías regionales requiere empezar con el final a la vista. Incluso antes de lanzar Scaling Up Manizales en julio de 2012, con bandas celebrando en el acordonado centro de la ciudad, habíamos empezado a hablar con las partes interesadas locales sobre cómo BEEP abandonaría la escena después de unos cinco años. A pesar de que somos conscientes de que la fecha precisa de salida podría cambiar, tener siempre el horizonte de 2017 nos ha obligado a todos a enfrentarnos continuamente a la pregunta de cómo se mantendrá el crecimiento una vez que termine la participación de BEEP en la dirección del programa.

El ingrediente principal para mantener el crecimiento es, por supuesto, el crecimiento en sí mismo. Una vez que las partes interesadas se dan cuenta y se dan cuenta de que es posible crecer más y que es beneficioso para ellas, es relativamente fácil convencer a la mayoría de ellas de que la inversión es importante y, luego, mostrarles cómo hacerlo.

En términos concretos, la sostenibilidad significa crear la capacidad local para mantener e incluso acelerar el crecimiento. Para lograrlo en Manizales, hemos seguido dos caminos paralelos: uno ha consistido en alentar y, a veces, presionar al equipo local, que ahora cuenta con seis miembros a tiempo completo y docenas de voluntarios comprometidos, para que asuma más la función de BEEP, ya sea en términos de tutoría de empresas, organización de retiros de liderazgo, comunicación sobre el crecimiento o celebración de eventos públicos. En el momento de escribir este artículo, todos los programas y eventos de Scalerator Manizales son autogestionados, con la excepción de Scalerator, cuya entrega está prevista para 2017.

El otro camino ha consistido en desarrollar las capacidades de las universidades locales para formar a los emprendedores y a los profesores de emprendimiento en los principios de fomentar un rápido crecimiento local. Teníamos un modelo preparado para este tipo de desarrollo de capacidades en el programa de aceleración de empresas para estudiantes de Babson. Así que creamos un grupo de trabajo dirigido por una universidad, dirigido por profesores del BEEP, para poner a prueba Add Venture-Más, un programa bastante estándar de incubación y aceleración basado en los estudiantes que lleva a los emprendedores emergentes desde el concepto de un producto hasta las ventas iniciales durante un período de tres meses. Una vez que se puso en marcha, los profesores locales asumieron toda la responsabilidad de todos los aspectos del programa, con el apoyo del equipo de Manizales-Más y solo de vez en cuando con el asesoramiento de BEEP.

Ampliar más allá de Manizales

Las palabras sencillas pero inspiradoras de ese joven estudiante transmitieron lo que las estadísticas no podían transmitir: Manizales-Más ha inculcado la ambición de ampliar y ampliar en lo profundo de la región y, de hecho, ha abierto Manizales al mundo. Si las ciudades pudieran tener un concepto de sí mismas, el autoconcepto de Manizales hoy en día sería el de una ciudad sana, ambiciosa y orgullosa. Parte del orgullo local proviene del hecho de que Manizales ha recibido el reconocimiento internacional del Banco Mundial, el Banco Interamericano de Desarrollo, el Reino Unido Instituto Scale Up y presentaciones en Harvard y Babson. Nuestra experiencia posterior en Milwaukee y Río de Janeiro solo ha servido para reforzar el argumento de que estos métodos de ampliación y las cuatro esferas de intervención descritas son aplicables a una amplia gama de ciudades medianas, incluso en culturas y economías muy diferentes. Y a medida que proliferan los proyectos de ampliación, contribuyen al florecimiento de un Movimiento de ampliación eso catalizará un emprendimiento ambicioso e impulsado por el crecimiento en cientos de estas ciudades de todo el mundo.