Las fusiones pueden ser rentables, pero ¿son buenas para la economía?

Los últimos dos años han visto niveles récord de la actividad de fusiones y adquisiciones (fusiones y adquisiciones), sino también creciente preocupación sobre la concentración de la industria y sus efectos negativos. Y aunque se ha escrito mucho para especular sobre si las fusiones mejoran o perjudican el bienestar económico, hay pocas pruebas empíricas que respalden ninguna de las dos caras del argumento. En una investigación reciente, proporcionamos nuevas pruebas de que, si bien las fusiones pueden aumentar los beneficios, muchas no logran aumentar la eficiencia que podría aumentar la prosperidad general.

Las empresas emprenden fusiones porque ven una oportunidad rentable. Si los beneficios aumentan debido a la reducción de los costes (mediante una mayor productividad o economías de escala, por ejemplo), el resultado puede ser una reducción de los precios para los consumidores y una mejora del bienestar económico general. Sin embargo, si el aumento de la rentabilidad proviene de una mayor concentración del poder de mercado dentro de una empresa y si las empresas utilizan ese poder para aumentar los precios, el efecto neto en el bienestar puede ser negativo.

Si bien estos conceptos son relativamente intuitivos, medir lo que ocurre después de la fusión presenta obstáculos que han limitado el estudio sistemático de sus efectos en la eficiencia y el poder de mercado.

En un reciente documento de trabajo, nos enfrentamos directamente a estos desafíos y proporcionamos nuevas pruebas de los efectos de las fusiones en la eficiencia y el poder de mercado en un conjunto relativamente amplio de sectores de la economía. Nuestro estudio analiza todas las plantas de fabricación estadounidenses de 1997 a 2007, un sector importante y diverso de la economía estadounidense en el que podemos obtener datos detallados sobre las operaciones de la planta y que es responsable de alrededor de una cuarta parte de todas las operaciones de fusiones y adquisiciones de EE. UU. Somos capaces de superar la dificultad de separar los efectos de la eficiencia de los efectos del poder de mercado mediante el uso de nuevas técnicas empíricas que ayudan a nuestro análisis estadístico a aproximarse más a un experimento.

De media, comprobamos que las fusiones no tienen un efecto discernible en la productividad y la eficiencia. En concreto, no encontramos pruebas de los cambios en la productividad a nivel de la planta ni de la consolidación de las actividades administrativas que se citan a menudo como una forma en la que las fusiones reducen los costes mediante economías de escala. Tampoco encontramos pruebas de que las empresas fusionadas tengan más probabilidades de cerrar plantas menos eficientes. Por el contrario, encontramos aumentos medios sustanciales en la cantidad que las empresas suben los precios con respecto al coste tras una fusión, que oscilan entre el 15 y más del 50%, según el grupo de control que utilicemos.

Si bien estamos limitados en cuanto al grado en que podemos examinar las diferencias entre la muestra, debido al carácter confidencial de nuestros datos, podemos examinar las diferencias en los efectos de las fusiones entre las fusiones horizontales (en las que participan empresas del mismo sector) y otros tipos. La teoría sugiere que es probable que los efectos de las fusiones en el poder de mercado sean mayores en las fusiones horizontales. De acuerdo con esto, descubrimos que los aumentos en los márgenes de precios son más altos en las fusiones horizontales. Por el contrario, si analizamos las fusiones no horizontales, encontramos pocas pruebas de aumentos de precios e incluso encontramos algunos efectos positivos en la productividad a nivel de la planta.

Como siempre, se necesitan más estudios. Sin embargo, nuestra investigación plantea dudas sobre la capacidad de las fusiones para impulsar la productividad, sobre todo cuando dos empresas del mismo sector se fusionan. En esos casos, las empresas pueden obtener beneficios, pero no necesariamente de manera que mejoren la economía en general.