Megarregiones: La importancia del lugar

Durante mucho tiempo se considera que las naciones son las unidades económicas fundamentales del mundo, pero esa distinción ya no es válida. Hoy en día, las unidades naturales (y los motores) de la economía mundial son las megarregiones, las ciudades y los suburbios de las poderosas conurbaciones, que a veces cruzan las fronteras nacionales y forman vastas franjas de comercio, transporte, innovación y talento. La economía mundial se organiza en torno a unas cuantas docenas de megarregiones (áreas como el corredor Boston-Nueva York-Washington o el triángulo Shanghái-Nanjing-Hangzhou, o el tramo que se extiende desde Londres pasando por Leeds, Manchester, Liverpool y Birmingham), que representan la mayor parte de la actividad económica y la innovación del mundo.

No existe una fuente única y completa para medir la producción económica de las megarregiones del mundo, pero hay un indicador aproximado disponible. Tim Gulden, investigador del Centro de Estudios Internacionales y de Seguridad de la Universidad de Maryland, utilizó imágenes de satélite del mundo nocturno para identificar las regiones iluminadas contiguas. (La iluminación nocturna indica el consumo de energía, que corresponde a la actividad económica.) Luego, calibró los datos de la luz con las estimaciones existentes de la producción económica nacional y regional y pudo obtener estimaciones en dólares de la productividad económica anual (el valor total de los bienes y servicios producidos) para cada megarregión. Yo llamo a esta medida la producto regional basado en la luz, o LRP.

Gulden sostiene que una megarregión debe cumplir dos criterios: primero, debe ser un área iluminada contigua que incluya al menos un centro importante de la ciudad y su región metropolitana. En segundo lugar, debe tener un LRP de más de 100 000 millones de dólares. Según esta definición, hay 40 megarregiones en el mundo. Estas regiones, que albergan a 1200 millones de personas (el 18% de la población mundial), en conjunto producen alrededor del 66% de la actividad económica mundial y son la fuente del 86% de las innovaciones patentadas.

Considere solo algunas de las conclusiones que podemos sacar de este análisis:

• Es engañoso concebir a los Estados Unidos como una economía nacional única o incluso como economías de 50 estados. En realidad, la economía estadounidense está impulsada por aproximadamente una docena de megareregiones, la mayor concentrada en las costas, que se extienden hasta Canadá y, en algunos casos, México. Solo el corredor Boston-NY-Washington, con una población de 54 millones de personas, tiene un LRP de 2,2 billones de dólares y es más grande desde el punto de vista económico que Francia o el Reino Unido.

• Las economías reales de Europa no están contenidas en países individuales, sino en seis o siete megareregiones. La megarregión más grande de Europa es el enorme compuesto económico que abarca Ámsterdam y Rotterdam en los Países Bajos, el Ruhr y Colonia en Alemania, Bruselas y Amberes en Bélgica y Lille en Francia. Con una población de casi 60 millones de personas y un LRP de 1,5 billones de dólares, la producción de esta megarregión es mayor que la de Canadá.

• Las megarregiones desempeñan un papel cada vez más importante en las economías emergentes de todo el mundo. El área metropolitana de la Ciudad de México alberga a más de 45 millones de personas y tiene un LRP de 290 000 millones de dólares, más de la mitad del total de México. La megarregión que se extiende desde São Paulo hasta Río de Janeiro produce una LRP de 230 000 millones de dólares, más del 40% de la LRP de Brasil, y alberga a 43 millones de personas. En los alrededores de Delhi y Lahore hay una megarregión que abarca a unos 122 millones de personas, lo que la convierte en la mayor concentración de población del mundo, lo que genera un LRP de 110 000 millones de dólares. Y una cantidad extraordinaria de actividad económica proviene de solo tres megareregiones a lo largo de la costa este de China. El más grande en términos de población es el triángulo Shanghái-Nanjing-Hangzhou, con más de 66 millones de personas y un LRP de 130 000 millones de dólares. De hecho, las megaregiones son los motores del crecimiento de las economías emergentes, aun cuando las personas que viven fuera de estas regiones se esfuerzan en condiciones de pobreza y preindustriales.

El auge de las megarregiones no significa que la globalización no sea real: la fusión de la tecnología y el comercio lleva a la dispersión y la descentralización de la actividad económica. Sin embargo, al mismo tiempo, los beneficios económicos de la colocación —la concentración de tipos similares de actividades productivas e innovadoras en la misma zona— han impulsado una fuerte tendencia compensatoria hacia la agrupación. Escritores como Thomas Friedman han hecho demasiado hincapié en las fuerzas centrífugas de la globalización, con el argumento de que el mundo es plano. Al hacerlo, descuidan a los igualmente poderosos centrípeta fuerzas que desencadenan la concentración económica. Como dijo el profesor de la Escuela de Negocios de Harvard Michael Porter Semana laboral: «Cuanto más móviles sean las cosas, más decisiva será la ubicación. Este punto ha hecho tropezar con mucha gente muy inteligente». ¡Amén!

El error es ver la globalización como una propuesta de lo uno o lo otro. No lo es. La clave para encontrar una ventaja competitiva en este nuevo panorama económico reside en entender que el mundo es a la vez plano y con picos: la actividad económica se dispersa y se concentra al mismo tiempo.

Cuando un gran número de emprendedores, financieros, ingenieros, diseñadores y otras personas inteligentes y creativas chocan constantemente entre sí, se forman, afinan, ejecutan y amplían ideas de negocio innovadoras. Cuantas más personas inteligentes haya y más densas y variadas sean las conexiones entre ellas, más rápido crecerán una megarregión y sus negocios y mercados. Cuando los gerentes encuentren una planta o un centro de innovación o se dirijan a un nuevo mercado, el país que elijan importará menos que la megarregión.