Conozca a las empresas de tecnología que crean oportunidades en África

FERIDUN AKGÜNGÖR

Para nuestra familia, es la rutina del regreso a casa. Llego a la casa y mi hijo sale volando del coche para inspeccionar la o dos cajas de la escalera principal. Papá Noel solo hace entregas una vez al año, pero Amazon deja algo en nuestra puerta cada dos días.

Amazon sabe nuestra dirección, pero más de la mitad de la gente del mundo tiene sin dirección formal. Y no todos son pobres. Cientos de millones de personas tienen dinero y acceso a Internet y están listas para comprar. Es que identificar dónde dejar la caja es un problema. Por lo general, dan su dirección como algo parecido a «en la calle Nkomba, justo enfrente de la oficina de correos».

Introduzca OKhi. (se pronuncia «Está bien. ¡Hola!») Cualquier repartidor que el usuario apruebe reciba de Ok Hola las coordenadas cartografiadas por el usuario y una imagen de la parte delantera de su casa. La aplicación reduce el tiempo de entrega en un 50% según los fundadores de OKhi.

El servicio de localización de compradores de OKhi es una pieza de un ecosistema en crecimiento. Jumia es una plataforma de comercio electrónico africana que hace envíos a las ubicaciones de Oklahoma. Comenzó en 2012 y creció rápidamente, aprovechando el servicio irregular de Amazon, los largos tiempos de envío y la mala experiencia de usuario. Hoy en día, Jumia está en nueve países y es valorada en 550 millones de dólares. Y African Courier Express (ACE) es un proveedor de logística creado para trasladar productos de almacenes de comercio electrónico como el de Jumia a puntos identificados por aplicaciones como OKhi. En total, esas empresas emergentes de tecnología africanas atrajeron 186 millones de dólares en fase inicial de financiación el año pasado.

Hace dos años escribí un libro sobre lo que triunfa en los mercados fronterizos, como África. Es un tema amplio y complejo, y un continente grande y complejo, pero el magnate keniano Chris Kirubi capturó la esencia de manera sucinta. «África no tiene nada; lo necesitamos todo. Qué oportunidad». Si ve el mundo a la manera de Chris, puede triunfar en los mercados fronterizos.

Las empresas tecnológicas se adaptan bien al entorno de escasez. Necesitan poco capital para empezar. Ofrecen valor en ausencia de operadores tradicionales y reglamentos claros. Y mientras las grandes empresas esperan las condiciones «necesarias» para invertir, las empresas emergentes se enfrentan a esas mismas deficiencias; de hecho, prosperan gracias a ellas, como Oklahoma prospera en megaciudades de rápido crecimiento sin un plan urbano. En lo que sí se basan en gran medida las empresas emergentes es en el celo empresarial y en el talento para resolver problemas. Son recursos que África tiene en abundancia.

¿Ese talento no necesita formación para crear software? Sí, lo es. Y esa es una oportunidad. Vea la estupenda empresa emergente Andela, que encuentra los mejores talentos en bruto de África, les da más de 1000 horas de formación y los despliega por todo el mundo.

¿Ese talento no necesita capital para crecer? Sí, lo es. Entrar Asoko Insight, que lleva a las empresas africanas en las que se puede invertir a una plataforma en línea utilizada por inversores de todo el mundo. (Divulgación: invierto en esta empresa.) Aún en la versión beta, Asoko Insight ya informa sobre 3 o 4 veces más empresas que cualquier otra fuente anterior, a pesar de mantener un listón muy alto para cotizar en bolsa. «África está llena de grandes empresas», afirma el CEO de Asoko Insight, Rob Withagen, «¿Por qué no debería tener datos corporativos excelentes?»

Muchos sectores están abarrotados en los mercados desarrollados, pero están abiertos de par en par en las fronteras. Datos de las instalaciones, por ejemplo, proporciona lo que es común en California pero poco frecuente en Nigeria: datos verificados del mercado de consumo. Premise recluta decenas de miles de colaboradores para recopilar observaciones en el mercado sobre qué productos están disponibles, quién entra por la tienda y qué tan lejos están del banco más cercano.

Premise y Asoko crecen no solo porque están en nuevos mercados, sino porque están desarrollando un nuevo modelo para triunfar allí. La aversión de Silicon Valley a las empresas con uso intensivo de personas es bien conocida. Pero como demuestran sus modelos operativos, desplegar un gran número de botas sobre el terreno es precisamente lo que se necesita en África, complementado con el aprendizaje automático en ambas empresas.

He aquí otra diferencia clave. «No invierta más de lo que puede conducir» es un adagio común en Calle Sand Hill . En los mercados fronterizos, eso resultaría ser un límite imposible (como han aprendido los fondos unimunicipales con bajo rendimiento). Necesita técnicas de inversión y gestión que puedan recorrer grandes distancias y carreteras sin mejorar. También es necesario invertir más en la cultura y en los principios rectores, ya que la supervisión directa es menos frecuente. Los inversores que reconozcan esas habilidades y asesoren en ellas a jóvenes emprendedores tienen una ventaja.

Como muchos nuevos mercados prometedores, la tecnología africana ha sido objeto de bombo publicitario. El asombro sin aliento ante el auge de una «sabana de silicio» supera la oportunidad que aún existe, sobre todo en las empresas individuales y los grupos incipientes. A eso se suma el dinero no comercial de algunos donantes y gobiernos. Cuando traen consigo la disciplina del mercado, son un catalizador útil. Cuando no lo hacen, mantienen vivas a más empresas de las sanas y desvían el talento y la atención de las empresas con la promesa de un crecimiento rentable. Los inversores que se centran en la rentabilidad financiera no pueden dejarse guiar por las menciones en la prensa o incluso por el efectivo disponible, ya que distinguen tanto a las empresas de tecnología africanas que tienen buenas intenciones y están bien conectadas como a las que están bien posicionadas para un crecimiento transformador y a largo plazo.

Las comunidades tecnológicas de EE. UU. y África aún tienen mucho que aprender unas de otras, pero los lazos comerciales a largo plazo entre los dos ecosistemas están aumentando. Andela, Asoko, OkHi y Premise figuran entre las empresas centradas en África que han atraído a inversores en tecnología con experiencia de EE. UU. Si la tendencia actual se mantiene, más de una docena más lo harán en el próximo año. Es un momento prometedor en el que las personas que ven la oportunidad en la nada comienzan a encontrarse.