Haga que el estrés trabaje para usted

Me había ido a dormir a medianoche. Eran ya las dos de la mañana. Todavía estaba despierto, estresado pensando en mi libro, que, irónicamente, trata sobre la felicidad. Intentando relajarme, abrí mi portátil y empecé a ver clips de El programa diario. Apareció un anuncio de un popular somnífero que pensé que seguía formando parte de la sátira; mientras que los primeros 20 segundos me prometían que si lo tomaba podía irme a dormir directamente, durante los siguientes 40 segundos una voz tranquilizadora me dijo que si tomaba la píldora también corría el riesgo de sufrir convulsiones, un ataque cardíaco repentino, alucinaciones, niveles extremos de enfado, tragarme la lengua y podría suicidarme. Después de un anuncio como ese, sabía que si tomaba esa pastilla me estresaría demasiado por los posibles efectos secundarios como para quedarme dormido alguna vez.

Me di cuenta de que no era broma, era un anuncio de verdad. Y me he dado cuenta de que esto es exactamente cómo los cursos corporativos hablan del estrés en el trabajo.

Para que las empresas y los empleados se tomen el estrés en serio, durante los últimos 30 años, la mayoría de los formadores y entrenadores han destacado investigaciones que muestran que el estrés es la principal amenaza para la salud en los EE. UU. ( Organización Mundial de la Salud); que entre el 70 y el 90% de las visitas al médico se deben a problemas relacionados con el estrés ( Instituto Estadounidense del Estrés); y ese estrés está relacionado con las seis principales causas de muerte (Asociación Estadounidense de Psicología).

Pero, ¿y si centrarse en el impacto negativo del estrés solo empeora las cosas, del mismo modo que pensar en los efectos secundarios de una pastilla para dormir me mantendría despierto por la noche? ¿Y qué pasaría si reformuláramos nuestra forma de pensar sobre el estrés?

Para poner a prueba esa pregunta, Alia Crum, investigadora de Yale y colaboré con altos directivos de la UBS para investigar a 380 directivos y ver si podíamos hacer que el estrés pasara de ser debilitante a mejorar simplemente cambiando la mentalidad en el trabajo.

Como hombre de Harvard, normalmente pongo como regla no trabajar con gente de Yale. Pero Crum es conocido por su investigación sobre la atención plena con Ellen Langer y ha estudiado cómo nuestra forma de pensar cambia nuestra salud. Una de las primeras cosas que descubrimos fue que la típica formación empresarial sobre el estrés parecía no querer aumentar estrés.

Piénselo: ¿cómo se sintió después de leer las estadísticas anteriores sobre el estrés, la salud y la muerte? En primer lugar, aunque no estuviera estresado, estadísticas como estas hacen que responda al estrés con una mentalidad de «luchar o huir». El estrés se presenta como una amenaza, por lo que tenemos que luchar contra él o huir de él, sobreactivando nuestro sistema nervioso simpático. Y segundo, si ya se siente estresado, ahora tiene aún más motivos para sentirse angustiado, ya que sabe que el estrés literalmente lo está matando. (Buena suerte para dormirse ahora.)

Hay un enfoque alternativo que nos ha parecido mucho más exitoso. Crum y yo mostramos diferentes vídeos de tres minutos a dos grupos de directivos de UBS. El primer grupo vio un vídeo en el que se detallaban todos los hallazgos sobre cómo el estrés es debilitante. El segundo grupo vio un vídeo que hablaba sobre los hallazgos científicos que el estrés mejora el cerebro y el cuerpo humanos. Esta última información es menos conocida, pero igual de cierta. El estrés puede provocar que el cerebro humano utilice más de sus capacidades, mejore la memoria y la inteligencia, aumente la productividad e incluso acelere la recuperación de cosas como una cirugía de rodilla. Las investigaciones indican que el estrés, incluso a niveles altos, crea una mayor fortaleza mental, relaciones más profundas, una mayor conciencia, nuevas perspectivas, una sensación de dominio, un mayor aprecio por la vida, un mayor sentido del significado y un fortalecimiento de las prioridades.

Las conclusiones de nuestro estudio fueron significativas: cuando una persona pensaba que el estrés aumentaba, en lugar de debilitante, aceptaba la realidad de su nivel de estrés actual y lo utilizaba en su beneficio. Las partes negativas del estrés (angustia) empezaron a disminuir, porque la respuesta de lucha o huida no se activó y la persona se sintió más productiva y enérgica, además de presentar muchos menos síntomas físicos asociados a la angustia (como dolores de cabeza, dolores de espalda, fatiga). Además, en una escala del 1 al 4, la evaluación de la productividad pasó de 1,9 a 2,6, un cambio significativo. Las puntuaciones de satisfacción con la vida también aumentaron, lo que en estudios anteriores ha demostrado ser uno de los principales indicadores de la productividad y la felicidad en el trabajo.

Animados por estos resultados, Crum y yo capacitamos a 200 directivos en un programa llamado «Repensar el estrés», centrado en cómo utilizar el estrés actual en su beneficio en el trabajo. El proceso consistió en tres pasos: darse cuenta del estrés, determinar el significado de por qué se siente estresado y, a continuación, redirigir la respuesta al estrés para mejorar la productividad detrás de ese significado. Los efectos de este segundo experimento fueron aún más dramáticos. La angustia no solo disminuyó, sino que el estrés que sufrían estos directivos aumentó aún más, lo que aumentó la eficacia del trabajo y mejoró la salud.

Nuestra intención no es argumentar que el estrés está aumentando de manera fundamental ni tratar de desacreditar la literatura de que el estrés sí tiene efectos deteriorantes. Más bien, nuestra intención es equilibrar la investigación sobre el estrés y señalar que la mentalidad de cada uno con respecto al estrés puede determinar la respuesta que se producirá.

El estrés en el trabajo es una realidad. Y este estudio no indica que alguien deba tratar activamente de aumentar su carga de estrés. Pero, como dice el entrenador en jefe de los Patriots, Bill Belichick: «Es lo que hay». Un poco de estrés es inevitable. Cuando se produce estrés, pensar que mejora y no debilita puede reducir el riesgo para su salud y mejorar considerablemente su productividad y rendimiento.

Shawn Achor es el fundador de Good Think, Inc. y el autor de La ventaja de la felicidad. En 2006, fue director de» Psicología positiva», el curso más popular de Harvard de la época. Tiene un máster en la Escuela de Teología de Harvard y ha dado conferencias en 45 países ante una amplia variedad de públicos, incluidos banqueros de Wall Street, estudiantes de Dubái y directores ejecutivos de Zimbabue. Para solicitar una copia del estudio, vaya a goodthinkinc.com. Quiere dar un agradecimiento especial a Michelle Bleiberg y Steve Erickson de UBS.